Престон расхохотался.
— Ты? Придерживаешь язык? А с чего вообще началась война?
Аманда хмыкнула:
— Он дал мне непрошеный совет, который меня взбесил. Но в конце концов, он же Купидон и по какой-то дурацкой причине решил оказать мне благодеяние. Собственно, поэтому и делает из меня хорошую наездницу.
— Ага, я начинаю понимать. Полагаю, он рекомендует тебе того поклонника лошадей, лорда Госвика?
— Да-да, но только в том случае, если я все-таки сумею полюбить верховую езду. Ну разумеется, после того, как научусь.
Престон внезапно остановился.
— Ты же это не всерьез? Он не показался мне дураком, но это самый дурацкий повод для замужества, о каком я когда-либо слышал. Это ты от него почерпнула такую глупую идею?
— Нет, ты не понял. Он просто заметил, что мне нравится Кендалл Госвик. И не думает, что брак получится удачным, если я не буду любить верховую езду. Я же тебе и раньше говорила, что лошади — это страсть Кендалла. Так что, полагаю, в этом есть резон.
— А как насчет второго юноши, которым ты заинтересовалась? Может, предпочтешь Бригстона? Если ты к нему благоволишь, мы можем пересмотреть его первые неудачные шаги в обществе.
— Пока еще рано о чем-то говорить, отец. Я с ним толком и не разговаривала. Но надеюсь, что оба, и он, и Кендалл, приедут на прием к Офелии.
— Да, мне хочется лично с ними побеседовать.
Аманда усмехнулась и поддразнила отца:
— Но ты же не собираешься напугать их до смерти, нет?
— Разумеется, нет. Ну, то есть если ты скажешь, что их необходимо отпугнуть, то я с удовольствием повинуюсь.
— Я возлагаю большие надежды на прием Офелии в Норфорде. Если оба приедут, думаю, что к концу приема я уже буду знать, кого из них предпочту. Только вообрази, может быть, я все-таки выйду замуж!
— Да, уже вообразил, — с куда меньшим энтузиазмом отозвался Престон, обняв дочь за плечи. — Я буду скучать по тебе, дорогая. Выбирай того из двоих, кто живет ближе к Норфорду.
Аманда засмеялась.
— Не волнуйся, я буду приезжать так часто, что ты начнешь спрашивать: «Как, ты опять тут?!» А теперь я, пожалуй, пойду поболтаю с подружками, пока обед еще не подали. Я только что заметила Фебу Гиббс. Оставляю тебя здесь, ищи наш столик, и тогда мне не придется читать имена на всех карточках подряд, достаточно будет найти тебя. Удивляюсь, что хозяйка воспользовалась карточками с именами, хотя обед не официальный.
— Разве эта идея со столиками не оригинальна?
— Да, но я думаю, она просто хотела обеспечить за каждым столиком хотя бы одного гостя, который известен умением вести оживленный разговор, чтобы вечер прошел успешно.
— Ты имеешь в виду болтушек вроде тебя?
Аманда засмеялась.
— Именно!
Глава 34
Аманда быстро направилась к Фебе, пока никто из ее поклонников не заметил, что рядом нет отца. Она надеялась, что Феба сможет рассказать ей что-то новенькое про лорда Роберта, но та лишь повторила то, о чем Ларисса уже написала в своей записке, причем чуть не слово в слово. Вероятно, тоже узнала обо всем от Лариссы. Впрочем, одну пикантную новость Феба все же сообщила:
— Остерегайся Джасинды Браун, дочери леди Энн. Или ты с ней уже знакома?
— Сомневаюсь, что я знакома даже с Энн Браун, уж не говоря о ее дочери.
— Ну так имей в виду, Джасинда — та еще штучка. Слишком далеко заходит во флирте. Осмелюсь сказать — неприлично далеко. — Феба придвинулась ближе и прошептала: — Я не удивлюсь, если она… уже искушенная.
Аманда нахмурилась.
— Не следовало бы распространяться об этом, Феба, если у тебя нет доказательств.
— Ну конечно, я не собираюсь! — оскорбленно ответила Феба. — Но ты моя лучшая подруга, и я просто хочу предостеречь тебя, чтобы ты держалась от нее подальше. Она такая бесстыдная, что непременно попадет в беду. И очень гадко себя ведет с теми дебютантками, которые просто поговорили с Девином Болдуином.
Аманда оцепенела.
— Это почему?
— Прямо она этого не сказала, но совершенно ясно, что она имеет на него виды. А поскольку не она одна, то уже вспыхивают ссоры, появляются враги, и рано или поздно произойдет крайне неприятная сцена.
Значит, из-за Девина бушует неуправляемая ревность? А сам-то он об этом знает? Да и вообще, разве он ищет себе жену в этом сезоне? Если да, то кто-нибудь уже упомянул бы об этом, ведь он до сих пор остается темой для жарких сплетен.
Охваченная любопытством, Аманда спросила:
— А она сегодня здесь? Эта Джасинда?
— Вон там, уже приклеилась к Болдуину. Не удивлюсь, если она тайком поменяла карточки на столах, чтобы сидеть рядом с ним.
Аманда глянула в ту сторону. Неужели Феба тоже научилась преувеличивать? Оказывается, она уже мельком заметила эту Джасинду, когда проходила мимо. Одна из самых хорошеньких дебютанток сезона — блондинка, темно-карие глаза, чуть выше среднего роста, и фигура намного пышнее принятых норм. Они не были знакомы, но Аманда припомнила, как хихикнула себе под нос, когда увидела Карлтона Уэбба, пожиравшего взглядом соблазнительные груди девушки. И юная дебютантка вовсе не разговаривала с Девином, как сказала Феба. Она болтала с его спутницей, Блайт Пейс. Хотя он, конечно, обращал внимание на их разговор. Стоп, девушка и вправду только что бросила на него сладострастный взгляд?
Аманда даже не подозревала, что выдает свои чувства, когда смотрит в сторону Девина и Джасинды пылающим от ревности взглядом. Но огонь в ее глазах погас, как только Девин отошел от обеих дебютанток. Видимо, решив, что Блайт полностью занята беседой с Джасиндой, он направился в сторону группы гостей, чтобы поговорить с Джоном Траском. Но в ту же секунду, как он отошел, ушла и Джасинда, и бедняжка Блайт осталась одна, чувствуя себя очень неуютно.
Аманда решила выручить девушку, сказала Фебе, что скоро они увидятся в Норфорде, и поспешила к Блайт, строго покачав головой Фаррелу Экстеру — тот было кинулся через весь зал, чтобы перехватить ее по дороге.
— Вот мы и снова встретились, мисс Пейс, — дружелюбно произнесла она. — Как вам нравится сезон?
Блайт тепло улыбнулась:
— Просто чудесно!
— Похоже, ваш брат по-прежнему доверяет вас попечению Девина Болдуина?
— Не по своей воле. Недавно с Уильямом произошел несчастный случай, и он на некоторое время прикован к постели.
— Сочувствую. Но с ним все будет в порядке?
Блайт улыбнулась:
— О да. Он уже жалуется — терпеть не может праздность!
— Что ж, будем надеяться, что он скоро поправится, потому что ваш теперешний компаньон чуть менее внимателен, чем следовало бы, раз оставил вас совсем одну.
— Вообще-то он очень внимателен, — вступилась за Девина Блайт и добавила шепотом: — Мне кажется, ему не очень нравится Джасинда Браун. Она то и дело присоединяется к нам и притворяется, что подружилась со мной. А когда мы остаемся с ней вдвоем, ее дружелюбие тут же исчезает. Не сомневаюсь, как только Девин заметит, что она ушла, он тут же вернется.
Хотелось бы Аманде в это поверить, но скорее всего он просто старается создать такое впечатление. Ну как ему может не нравиться Джасинда, когда она проявляет к нему столь лестный интерес? Эта девица чересчур хорошенькая. И тут Аманду озарило. Боже милостивый, ведь то же самое она чувствовала к Офелии в тот их первый сезон! Ревность? Только потому, что Девин — ее инструктор по верховой езде? Да, ей нравится их шутливая пикировка во время занятий, но неужели она начала испытывать чувство собственности по отношению к человеку, которого привыкла считать другом и наперсником?
— Вы его хорошо знаете, верно? — спросила она Блайт.
— О да, вот с такого возраста. — Блайт показала рукой, какой маленькой она тогда была. — Мой брат каждый год приезжал с ним на каникулы из школы на несколько недель, и дважды он провел у нас целое лето. Мне тогда казалось, что я в него влюблена, — зардевшись, добавила Блайт.
Аманда поджала губы. «Ты в него до сих пор влюблена, — раздраженно подумала она, — только не хочешь признаваться». И внезапно услышала свой собственный голос:
— Казалось? — Тут она сама покраснела. В конце концов, это вообще не ее дело.
— Ну ясно же, что он не заинтересован в браке в отличие от меня. Да и брат хочет, чтобы я вышла замуж за кого-нибудь по-настоящему богатого, а Девин вовсе не богат. Болдуины, безусловно, не бедные, но вы же знаете, какими бывают братья.
Этим она полностью удовлетворила любопытство Аманды. Девин не ищет себе жену. А сама она выпытала чуть больше, чем следовало, поэтому пришлось переводить разговор на Блайт.
— Уже есть какие-нибудь успехи в достижении нашей общей цели?
— Вы имеете в виду замужество? — Аманда кивнула, и Блайт призналась: — Мне очень нравится Оливер Норс.
Аманда улыбнулась:
— Насколько я понимаю, вы оба приглашены на следующей неделе в Норфорд-Холл. Отличная возможность узнать Оливера поближе. И похоже, Девин уже идет к вам, так что я пойду поищу отца и наш столик. Хорошего вам вечера, Блайт.
И поторопилась как можно скорее уйти. Сегодня вечером ей вовсе не хотелось разговаривать с Девином. Она по-прежнему приходила в смятение, когда видела его в таком светском окружении, как сегодня, где он, такой крупный и мускулистый, казался не у места. Кроме того, после того глупого укола ревности, не важно, по какой причине, она все еще была слегка взвинчена, а Девин был как раз тем человеком, кто мог спровоцировать ее, даже не пытаясь этого сделать, поэтому чем меньше они сегодня будут общаться, тем лучше.
Она увидела, что отец уже сидит за столом, и присоединилась к нему. И как раз вовремя. Началось представление. Молодая женщина с прелестным голосом запела в сопровождении фортепиано и должна была петь в течение всего обеда. Все начали быстро искать свои места. Многие заранее нашли свои имена на карточках, но некоторые об этом не позаботились, поэтому возникла некоторая суматоха, а обед собирались подавать только после того, как все гости рассядутся.