— А тебе? — поинтересовалась я.
— И мне, — пожала плечами Юханна. — Все какие-то одинаковые, говорят об одном и том же, напускают на себя важный вид. Уверена, у вас в академии молодые люди поинтереснее.
— Вот уж не думаю! У них только магический дар развит, а напускать важный вид они тоже большие умельцы! Вот преподаватели, ректор, тэйс эль Вайри — совсем другое дело.
— Ханна! — ужаснулась кузина. — Ты что, увлеклась преподавателем? Взрослым мужчиной!
— Никем я не увлекалась! — вспыхнула я. Вот уж не думала, что мои слова можно так переиначить. — Надевай поскорее шляпку, и пойдём!
В это время года на набережной оказалось прохладно и малолюдно. Но мне и не хотелось на каждом шагу обмениваться вежливыми приветствиями. Я жадно вдыхала солёный морской воздух, отчаянно надеясь, что он освежит мою голову и выдует из неё ненужные мысли.
Однако к моменту, когда вернулась домой, поняла, что не помогла даже прогулка. Я всё ещё думала об Ариане. Думала не как о просто знакомом.
Неужели я… влюбилась в него?..
Эта мысль заставила закусить губу и бросить на себя смятенный взгляд в зеркало. Казалось бы, ничего не изменилось. Всё та же Ханна, что сегодня утром. Рыжие волосы чуть растрепались, яркие губы, бледные щёки. Вот только внутри меня поднималась самая настоящая буря — со штормовым ветром, срывающим паруса кораблей, с оглушительным громом, с волнами, пенные гребни которых становились всё выше.
Я влюблена в самого странного, самого надменного, самого порой невыносимого молодого человека из всех, кого я знала.
Любить Конрада было просто. Он с самого начала вёл себя безупречно, поддерживал меня, никогда не сказал и не сделал ничего обидного. Даже безответность моих тогдашних чувств не приносила той боли, которую обещала любовь к Ариану.
Я не обладала даром прорицания, но заранее чувствовала, что будет больно. А потому нужно скрывать это от всех. И в первую очередь — от самого Ариана эль Кимри.
Страшно даже представить, что будет, если он прознает о том, что я к нему неравнодушна. Ведь всё его внимание ко мне наверняка объяснялось лишь тем, что я не принадлежала к числу восторженных дурочек, которые его окружали. Их он порой и взглядом не удостаивал, а со мной танцевал… и даже больше.
Вот только всё изменится, если моя влюблённость перестанет быть тайной. Я сразу же превращусь в одну из многих. В одну из тех поклонниц, которые страстно желают стать интересными для Ариана, что едва ли случится. Он ведь сам тогда сказал, что лёгкая добыча ему не нужна. Так стоит ли делать моё сердце очередным даром, который никогда не будет оценен по достоинству?
Ответ очевиден — не стоит. К тому же, ему уже немного осталось доучиться до выпуска из академии. Нужно лишь вытерпеть это время и попытаться… забыть его.
Утвердившись в своём решении, я почувствовала себя лучше. Всё наладится — любовь пройдёт, как болезнь. Главное, чтобы он ни о чём не догадался, но тут уж я постараюсь.
Тем временем приближался мой день рождения. Дядюшка хотел отметить его широко, с кучей гостей, столом, ломящимся от угощений, фейерверком в саду. Поначалу я отказывалась, уговаривала его не устраивать большого торжества, а вместо него просто поужинать в кругу нашей маленькой семьи. Но и он, и Юханна заупрямились. Ведь совершеннолетие наступает не каждый день. Сошлись на компромиссе — дядя приглашает лишь своих близких знакомых и деловых партнёров с семьями. Список блюд мы составляли с кузиной, да и организация всего остального тоже легла на нас, ведь больше хозяйки в доме не было — овдовев, мой родственник так и не женился снова, хотя, я уверена, желающие стать его супругой дамы непременно нашлись бы.
Для меня заказали праздничное платье с иголочки — белое с зелёным, выгодно подчёркивающее тонкую талию и оттеняющее цвет моих волос. Юханна тоже принарядилась. В красном платье, украшенном крупным морским жемчугом, она выглядела совсем взрослой.
То, что день рождения пришёлся на каникулы, являлось большой удачей. В академии в мою честь едва ли устроили бы праздник. Да и родные рядом в такой особенный для меня день, а что может быть важнее?
«Неужели мне уже семнадцать?» — спрашивала я себя, глядя в зеркало после того, как меня совместными усилиями кузины и двух горничных нарядили и причесали. Разве что-то изменилось во мне? Кажется, совсем нет, и в то же время — да.
Академия Траудберт подарила мне первую любовь. И первую потерю, которую я прочувствовала до самого дна горечи, тоски и несправедливости случившегося с Конрадом. А ещё там я встретила Ариана эль Кимри…
Интересно, понравилось бы ему, как я выгляжу сегодня?.. Увидела бы я восхищение в его взгляде? Или хоть что-то похожее на восхищение.
И к чему я снова про него подумала? Обещала же себе выбросить его из сердца! Вот только пока не получалось…
— О чём задумалась? — подошла ко мне Юханна. Сейчас, когда мои волосы отливали медью и тёплым золотом, наше сходство не казалось таким заметным. — Хочешь поскорее вернуться в академию?
— Вот уж нет!
— Пойдём, гости уже собираются! Нужно их встречать! Не забывай, сегодня ты королева вечера! А потому ты должна быть самой красивой! И самой счастливой!
Кузина увлекла меня за собой на первый этаж, где слуги сбивались с ног, впуская прибывающих гостей и наводя последние штрихи в подготовке особняка к празднованию дня рождения. О том, чтобы украсить дом, мы позаботились заранее. А ещё дядюшка раскошелился на волшебный фейерверк из местной магической лавки — он горел дольше, производил больший эффект и не был опасен, как тот, что могли предложить обычные пиротехники.
Праздник начался с ужина, поздравлений, застольных речей. Ни с кем из гостей я близкого знакомства не водила, но всех знала в лицо, да и дядя явно радовался возможности провести время с деловыми партнёрами не в рабочей обстановке. Раньше за тем, чтобы я не пила горячительных напитков, строго следили, но сегодня мой бокал позволено было наполнить ароматным ежевичным вином. Его вкус кружил голову, а комплименты дядюшкиных приятелей заставляли краснеть и смущённо улыбаться. Доставались они не только мне, но и Юханне, которая сидела рядом со мной на правах ближайшей родственницы и лучшей подруги.
Когда окончательно стемнело, все вышли в сад, и в небо взлетели магические петарды, рассыпаясь ворохом ярких искр. Они складывались в диковинные узоры, переливались всеми цветами радуги, медленно, как снежинки, падали и гасли, не касаясь земли. В памяти промелькнули северные снегопады и то, как мы с другими будущими боевыми магами играли в снежки на практических занятиях. Даже Ариан тогда немного развеселился. От воспоминаний о его белозубой улыбке и бархатистом голосе у меня дрогнули пальцы, а на глаза навернулись слёзы.
Почему я не могла влюбиться в кого-нибудь другого? Или вообще не влюбляться до окончания академии? Я ведь поехала туда учиться, а не знакомиться с молодыми людьми!
Но, как говорится, человек предполагает, а жизнь его складывается так, как угодно небесам.
— Загадай желание! — шепнула мне кузина, когда к облакам взлетел последний фейерверк. Его алые, как кровь, искорки горели ярче предыдущих. — Скорее же, пока не погасли!
— Хочу забыть Ариана эль Кимри, — проговорила я одними губами, глядя, как освещают ночное небо багряные огни. Взор туманился от слёз. — Хочу, чтобы и он забыл меня…
Глава 13
Настоящее время
Руки похолодели и задрожали. Я с трудом удержала в них листок бумаги, не отрывая взгляда от слов на нём. Снова и снова перечитывала их, не веря своим глазам.
Кто-то знает, что я не та, за кого себя выдаю? Но как? Кто это может быть? Невесты? Но из Дорсуля только Джемма и Лиана, и оба варианта исключены. Другие невесты тоже не подходят. А гости императора, кажется, прибыли из столицы, так откуда им знать девушку из маленького городка, затерянного на просторах Далиссии?
Однако именно после их приезда я обнаружила анонимное послание…
Подумав о том, что человек, подсунувший записку, возможно, не успел далеко уйти, я распахнула дверь. Коридор был пуст, стояла гулкая тишина. Подхватив юбки, я отправилась на поиски неизвестного автора этих пугающих слов в надежде догнать его, услышать шаги.
На втором этаже ничего подозрительного не наблюдалось, но какой-то шорох донёсся до меня снизу, и я спустилась на первый этаж. Там кто-то был. Увидев, кто именно, я испуганно, как выбравшаяся из норки и наткнувшаяся на кота мышь, замерла на одном месте.
Прямо напротив меня стоял Ариан эль Кимри. Кажется, он удивился моему появлению не меньше. Хотя быстро взял себя в руки, и выражение его лица снова стало почти непроницаемым.
Сейчас Ариан выглядел совсем иначе, чем недавно на танцевальном вечере. В отличие от меня император уже успел приготовиться ко сну, и сейчас весь его наряд составляли только штаны и домашние туфли. Выше пояса он был обнажён, и мой взгляд невольно скользнул по гладкой коже его груди, чёткому рельефу тренированных мышц, широким плечам. В лицо бросилась краска, и я поспешно опустила глаза, понимая, что уже успела увидеть слишком много. Сам-то мужчина ничуть не стеснялся, однако моего смущения хватило бы на двоих.
— Что вы здесь делаете в такое время? — спросил Ариан эль Кимри и, пока я подбирала слова для ответа, продолжил: — Мне показалось, что кто-то пробежал мимо моей спальни, поэтому я вышел и спустился проверить. А у вас что случилось, тэйса эль Ландри?
— Нет, ничего… Я просто… Просто мне захотелось пить.
— Вы могли вызвать прислугу из своей комнаты.
— Вы тоже, — проговорила я, покусывая губу. Мог ли Ариан быть тем, кто подсунул под дверь записку? Но почему в таком случае он не остался у себя, а оказался здесь?
— Предпочитаю всё контролировать лично.