— Что ж, тогда, я пожалуй, вернусь к себе, — попятилась я.
— Вы же хотели найти попить.
— Я могу потерпеть до утра.
— Стойте! — Ариан эль Кимри приблизился, и я замерла перед ним, как крохотный кролик перед огромным удавом. — Вы что, меня боитесь?
— Почему вы так решили, ваше величество?
— Прямо сейчас вы дрожите. Да и во время танца тоже… Неужели я такой страшный?
— Нет, что вы… — пробормотала я, ещё ниже опуская ресницы. Как назло, мой взгляд наткнулся на его плоский живот, почти не прикрытый низко сидящими штанами, которые поддерживал небрежно завязанный пояс. — Я просто… волнуюсь.
— Из-за чего? Что вас беспокоит? Что помешало вам беззаботно повеселиться нынешним вечером?
— Все эти испытания…
— Они чересчур трудны для вас?
— Нет…
— Посмотрите на меня. Вам нечего бояться. Пока вы здесь, тэйса эль Ландри, вы — моя.
— Ваша подданная?
— Моя невеста, — твёрдо произнёс он, и эти слова заставили меня затрепетать ещё сильнее.
— Одна из многих, позвольте напомнить.
— Верно. Но одна из самых красивых. Будь я поэтом, сказал бы, что ваши глаза и волосы цвета тёмного шоколада, кожа словно поцелована солнцем, а губы похожи на кораллы…
— Поэты обычно сравнивают губы с розовыми лепестками.
— Уверен, у них есть интересные сравнения и для других частей тела, — задумчиво проговорил Ариан, скользя по мне взглядом, от которого грудь потяжелела, по коже пробежали мурашки, и я вдруг осознала, что вырез платья открывает больше, чем мне хотелось бы. Во мне просыпались ощущения и желания, лишь смутно знакомые той Ханне, которой я была в академии. — Не правда ли?
— Подобные стихи мне читать запрещали.
— Вот как, — мягко усмехнулся он. — Очевидно, в библиотеке таковые найдутся. И, возможно, придутся вам по вкусу.
— Не думаю, — покачала головой я.
— А вдруг? — Ариан эль Кимри вдруг шагнул ко мне, стал ещё ближе и, протянув руку, коснулся моей щеки, заправил за ухо тугой локон. Его пальцы задели мочку и на какое-то мгновение задержались, поглаживая шею. Я отшатнулась.
— Простите, но… Так нельзя. Я действительно ваша невеста, но не жена.
Отступив на шаг, император вдруг рассмеялся.
— Сегодня, едва я уединился у себя, ко мне приходила одна из участниц отбора. Она закрыла лицо, так что неизвестно, кто именно из них. Предлагала исполнить супружеский долг немедля.
Он говорил о какой-то другой девушке, но мне отчего-то стало стыдно, и я покраснела ещё сильнее.
— Что вы ей ответили на это предложение?
— Отправил восвояси, сказав, что на первый раз прощаю и не стану жаловаться тэйсе эль Юланн, которая тут же выгнала бы эту молодую особу с отбора. Мне по душе честная игра… А вам?
— Мне?.. — выдохнула я. Почему он спрашивает? Неужели о чём-то догадался?
И кто всё-таки подложил под мою дверь ту записку?!
— Да, вам, тэйса эль Ландри.
— А вы во мне сомневаетесь? — рискнула спросить я.
Наверное, не следовало такого говорить, но меня точно за язык дёрнули.
— Кто знает, тэйса… — проговорил собеседник. — Что ж, если вы больше не хотите пить, идите спать. Время уже позднее, и, если нас кто-нибудь увидит сейчас, пострадает ваша репутация.
Я согласно кивнула в ответ. Ариан прав. Действительно уже поздно. В окно заглядывала полная луна, и тишина, наступившая после его слов, словно звенела невидимым колокольчиком. А ситуация, в которой мы оказались, в самом деле, двусмысленная.
Кто бы ни являлся автором таинственного послания, сейчас мне его не найти. Если только он, конечно, не сам Ариан эль Кимри, но едва ли… Что ему мешало вернуться в свою комнату, зачем было ждать меня здесь?
Нужно быть настороже. Присмотреться к гостям императора. Для них планировались и другие увеселения, кроме сегодняшнего танцевального вечера, так что они тут наверняка задержатся.
Как и он сам.
Интересно, какие баллы мне присвоила Дорана эль Юланн за моё поведение на вечере? Наверное, стоило бы не прятаться в углу, а вести себя свободнее и увереннее, потанцевать с кем-нибудь ещё. Но сейчас эту оплошность уже не исправить.
Впрочем, гораздо больше возможных штрафных баллов меня пугала собственная реакция на мужчину, который сейчас смотрел на меня изучающе, а кожа ещё помнила его прикосновения — чувственные, неспешные.
— Доброй ночи, тэйса эль Ландри! Сладких вам снов! — Ариан провёл рукой по волосам. — Думаю, тот, кто пробежал по коридору, мне уже не попадётся, так что я, пожалуй, пойду к себе. Или… вы хотите составить мне компанию?
— Доброй ночи, ваше величество! — поспешно отозвалась я и, сделав быстрый вежливый реверанс, развернулась и зашагала по лестнице, придерживая подол, чтобы не наступить на него. Я спиной чувствовала, что император смотрит на меня. Оказавшись наконец-то в своей комнате, я захлопнула дверь и, тяжело дыша, прислонилась к ней, но любая опора не казалась достаточно надёжной. Я будто падала. Летела вниз птицей без крыльев.
Ночью мне снова приснился тот сон. Море, пляж с белым песком, перистые облачка в небе. Звонкий смех Кая. Я видела, как Ариан эль Кимри подхватил его на руки и что-то ему сказал. А затем они оба посмотрели на меня, одинаково склонив голову.
Когда проснулась, со вздохом бросила взгляд на окно, за которым уже светало. Записка лежала на видном месте, и я поспешила её спрятать. Ещё не хватало, чтобы она попалась на глаза слугам!
Я ожидала, что ко мне снова заглянет горничная, но вместо неё пришла Лиана. Постучала в дверь и нетерпеливо влетела в комнату. Я ещё ни разу не видела тэйсу эль Делли такой взволнованной, даже когда она боялась испытаний или встречи с императором.
— Не могла поговорить с вами вчера, едва дождалась утра! — выпалила она.
— Что-то случилось? — насторожилась я.
— Как?! — уставившись на меня, воскликнула девушка. Её глаза расширились от изумления. — Вы разве не заметили, что среди гостей оказался он?
— Кто он? — переспросила я. По правде говоря, во вчерашнем моём состоянии я прослушала имена некоторых гостей, когда тэйса эль Юланн их представляла. — Какой-то ваш знакомый?
— Если бы! Это же он! — снова подчеркнув последнее слово, выдохнула Лиана, прижав руку к вздымающейся груди. — Энрик эль Бейри!
— Ваш любимый писатель? — вспомнила я.
— Да! Я никак не ожидала, что встречусь с ним лично, да ещё и здесь! А ещё… он… так молод… — добавила она смущённо.
— Вы ожидали увидеть убелённого сединами старца? — осведомилась я.
— Судя по его мудрости, да. Вчера, когда объявили танец, на который девушки могли сами приглашать мужчин, я едва не подошла к нему… Но не осмелилась… — потупившись, произнесла девушка.
— А стоило бы! — улыбнулась я. — Во время танца могли бы ему сказать о том, как вам нравятся его книги. А кто успел пригласить императора?
— Джемма эль Рианит. Вы не видели, как все ринулись к его величеству? Казалось, с ног его собьют! — хмыкнула собеседница.
— Получается, вы не пригласили никого?
— Нет, тэйса эль Ландри, я… Я вообще не танцевала. Только наблюдала за тем, как танцуют другие.
— Но я думала, что император пригласит всех невест по очереди, — растерялась я.
— Может быть, он и собирался, но нас пока ещё много, — ничуть не выглядя огорчённой, развела руками тэйса эль Делли. — Разумеется, остальным участницам очень не понравилось, что он пригласил вас первой. Но не им решать, с кем ему танцевать! Скажите, это было приятно? Вам понравилось?
— Я всё же думаю, что вам нужно найти возможность поговорить с тэйсом эль Бейри, — поспешно сменила я тему, сделав вид, будто не расслышала заданных мне вопросов. — Нечасто выпадает шанс встретиться с тем, чьим талантом восхищаешься. Если не пообщаетесь с ним, потом будете сожалеть.
— Вы правы, — согласилась она. — Но я… так робею. Что я ему скажу?
— Уверена, вы что-нибудь придумаете, — постаралась я её подбодрить. — Ведь беседа с ним — не очередное испытание, которое вы проходите потому, что этого пожелали ваши родители, а то, что нужно именно вам. То, чего хочет ваше сердце.
Глава 14
Прошлое
После дня рождения время побежало быстрее, и вскоре настала пора возвращаться в академию. Расставаться с родным городком и близкими не хотелось, но там, в заснеженных северных горах, я словно обрела второй дом. Там оставалось моё сердце.
Другой вопрос, что оно находилось в руках одного невыносимого старшекурсника.
Прощаясь, Юханна выглядела очень печальной, хоть и старалась бодриться. Ведь её жизнь несильно изменилось в отличие от моей собственной. Казалось, даже, останься в особняке Арделия, ей и то было бы веселее. Дядя ведь всё время пропадал на работе. Я невольно ощутила чувство вины, обнимая кузину на прощание и вспомнив, что так и не рассказала ей о том, что у меня на сердце.
Мы всегда во всём доверяли друг другу, и впервые у меня появились от неё секреты. Но Юханна могла понять всё не так. Она тайком от отца и гувернантки успела прочитать немало сентиментальных романов. А потому наверняка решила бы, что всё происходящее со мной ужасно романтично. К тому же, то, что Ариан носил одну фамилию с императором, добавляло ему очков, делая ещё привлекательнее.
Не солгу, если скажу, что мне бы хотелось откровенно рассказать обо всём кузине, излить душу, больше не носить всё в себе. Но как объяснить то, насколько больно осознавать, что мои чувства для него будут обозначать всего лишь галочку в списке покорённых вершин? Ведь я интересна Ариану эль Кимри только до тех пор, пока кажусь равнодушной. Стоит ему догадаться, и я мигом превращусь в одну из его назойливых поклонниц. Стану такой и в его глазах, и в собственных.