Это казалось унизительным и неправильным. Кроме того, не следовало забывать, что в академии не приветствовались близкие отношения между студентами. Ректор и преподаватели придерживались твёрдого убеждения, что всему своё время. Сначала, будь добр, повзрослей и овладей делом, своей магией, а после можешь и о личной жизни подумать. А мы, хоть и достигли совершеннолетия, ещё не стали взрослыми, не закончили учёбу и материально полностью зависели от родителей или — как в моём случае — от других родственников.
Впрочем, сами студенты магической академии Траудберт в большинстве своём считали иначе, полагая, что там самое подходящее место для того, чтобы присмотреть себе жениха или невесту. Многие девушки имели неплохое приданое и вовсе не собирались работать, намереваясь выгодно выйти замуж, а после вести праздную жизнь светских дам. На что им в таком случае магия, я не понимала. Наверняка они и учиться пошли лишь потому, что это престижно, да и молодые люди в академии происходили из богатых семейств, с которыми не зазорно породниться. Ведь другие попросту не могли позволить себе оплачивать обучение здесь, а стипендий даже для самых талантливых студентов не предусматривалось.
Учитывая, что с магическим даром рождались только аристократы, никто этим не возмущался.
Ещё раз напоследок обняв Юханну и дядюшку, я села в карету. Снова долгий путь с юга на север, снова перестук копыт, дорожная пыль и ветер. На сей раз это не несло в себе никакой новизны, а превратилось в то, что нужно перетерпеть.
Чем ближе мы были к академии, тем холоднее становилось. Я куталась в дорожный плед, который почти не согревал. Когда мы с кучером остановились на постоялом дворе, я, памятуя о своём наступившем совершеннолетии, заказала бокал горячего вина со специями, и оно показалось особенно вкусным и пряным, согревая всё тело до кончиков пальцев ног.
В академии я первым делом сообщила сударыне Готхард о своём прибытии, затем поспешила в свою комнату, которая ничуть не изменилась за время моего отсутствия, а после заглянула к соседке. Ина уже приехала и сейчас развешивала в шкафу вещи. Мы обнялись, и на меня тут же посыпались местные сплетни.
Главной новостью, конечно же, являлось то, что ректор и Элайн эль Джермей поженились.
— Вот бы глянуть, какое она надевала платье!
— Уверена, что красивое. Как и она сама, — отозвалась я. Сердце кольнула боль — вспомнился Конрад. Как бы он отреагировал, узнав о том, что девушка, которая ему больше, чем нравилась, выходит замуж за другого? За взрослого состоявшегося мужчину, главу магической академии.
Я боялась первой встречи с Арианом, но, когда мы с Иной вошли в столовую, он на меня даже не взглянул. А я твёрдо решила, что постараюсь видеться с ним как можно реже. Постепенно всё входило в свою колею: учёба, проверочные зачёты, освоение знаний шаг за шагом, и свободного времени оставалось не так много.
Целых полтора месяца мне удавалось успешно избегать старшекурсника. Этому способствовало то, что из-за холодов временно отменили практические занятия на тренировочной площадке, а в аудиториях первокурсники занимались отдельно. Прежде я и представить себе не могла настоящую северную зиму. Все окна сковал мороз, украсив их необыкновенно красивыми ледяными узорами. В комнатах каждый день жарко растапливали камины, и всё равно многие, непривычные к здешнему климату, постоянно мёрзли. Я не являлась исключением. У меня почти не было тёплой одежды, и оставалось только завидовать Ине, для которой такая погода оказалась не в новинку.
Но однажды случилось так, что мы с Арианом эль Кимри снова встретились лицом к лицу.
Произошло это не в галерее или коридоре, а в библиотеке академии. Здесь тоже было холодно, однако нужные мне книги на руки студентам не давали, так что пришлось делать конспект. Забившись в самый дальний угол просторного помещения, заставленного книжными шкафами, я разложила всё необходимое на столе перед собой и склонилась над листом бумаги.
В библиотеке стояла тишина. Уже наступил вечер, и почти все успели разойтись по своим комнатам. Однако время до закрытия ещё оставалось, так что рассчитывала, что успею закончить конспект до того, как библиотекарь появится, позвякивая ключами и напоминая о том, что мне тоже пора идти.
Поначалу, едва заслышав шаги, я решила, что это он, и подняла голову, уже заранее готовя извинения и оправдания за то, что засиделась допоздна. Но слова несказанными замерли на губах, потому что передо мной появился вовсе не строгий библиотекарь, а эль Кимри собственной персоной. Судя по его виду, он тоже не ожидал меня увидеть.
— Ханна? Что ты здесь делаешь так поздно? — осведомился Ариан, чуть склонив голову и разглядывая меня так, словно давно не видел. Впрочем, так оно и обстояло. Я ведь снова избегала его всеми силами. Даже в столовой старалась в его сторону не смотреть.
— Учусь, как видишь, — откликнулась я, кивнув на раскрытые книги, из которых тщательно выписывала основные тезисы принципа работы заклинания под названием магический вихрь.
— Похвальное рвение к учёбе, — хмыкнул он.
— Да уж, с тебя пример не беру, — проговорила я. — Слышала, будто ты иногда пропускаешь занятия. И чем же занимаешься вместо них?
— Как-нибудь прогуляешь вместе со мной — узнаешь, — лукаво подмигнул собеседник.
— Вот уж чего делать не собираюсь, — фыркнула я. Даже лучше, если он станет думать обо мне как о скучной зубрилке. Может, тогда весь его интерес пропадёт, и я смогу вздохнуть спокойно.
— Не зарекайся, Ханна эль Ландри. Кто знает… Может, тебе понравится, если, конечно, рискнёшь.
— Даже не надейся разбудить моё любопытство, Ариан эль Кимри.
Закусив нижнюю губу, я опустила взгляд к бумажным страницам, всем видом показывая, что старшекурсник мне только мешает. Но буквы плясали перед глазами, сосредоточиться не получалось. Даже когда Ариан молчал и не двигался, я всё равно ощущала его присутствие, как чувствуют горячий воздух от камина.
Думать о тепле не стоило. Холод тут же напомнил о себе. Захотелось, чтобы уже наступило лето, а вместе с ним и следующие каникулы. Поехать домой, в Дорсуль. Вдохнуть морской ветер и от души погреться под жарким южным солнцем.
Тогда Ариана эль Кимри в академии уже не будет.
— Ты вся дрожишь, — услышала я. Зашуршала ткань, и мне на плечи накинули тёмно-зелёный камзол. — А книги не согревают.
— Смотря какие книги, — отозвалась я. Наверное, следовало бы гордо отказаться, но сейчас мне действительно стало значительно теплее. От мягкого бархата неуловимо пахло самим Арианом, и казалось, будто он меня обнимает.
Отодвинув стул, старшекурсник сел напротив и уставился на меня. Продолжать работать над конспектом под этим взглядом было невозможно. Отложив перо, чтобы не посадить кляксу, я подняла глаза и спросила:
— Тебе что-то нужно?
— Хочу составить тебе компанию, а затем проводить в общежитие.
— Я прекрасно доберусь и сама.
— Снова от меня бегаешь? — спросил он. Вопрос прозвучал резко, как удар хлыста. Казалось, собеседник зол на меня. Но почему? Что такого я сделала?..
— Просто я поступила сюда для того, чтобы учиться, — твёрдо сказала я, заставив себя посмотреть ему в глаза. — Учиться и стать настоящим магом. А не для того, чтобы…
— Ну же, договаривай! Не для того, чтобы проводить время с молодыми людьми? Не для того, чтобы наслаждаться юностью?
— Именно! — выпалила я. — Не для этого! Если тебе скучно, без труда найдутся те, кто тебя развлечёт, только свистни!
Ариан эль Кимри усмехнулся и придвинулся ближе, склонился ко мне через разделяющий нас стол.
— Ханна, Ханна… Хочешь сказать, тебе неприятно моё присутствие? А если я предложу тебе дружбу и покровительство?
Я зажмурилась, ощутив, как его горячее дыхание коснулось моей щеки.
— Дружбу — пожалуйста, а покровители мне не нужны.
— Договорились. Пожмём руки?
Открыв глаза, я увидела, что он протягивает мне руку, и неловко вложила пальцы в его ладонь. Меня словно обожгло искрой фейерверка. Я отпрянула, но старшекурсник задержал мою руку в своей прежде чем отпустить.
— Ты будешь моим другом, Ханна?
— Да, — ответила я, стараясь не думать о том, не пожалею ли со временем. Ведь дружба не предполагает ничего большего, правда? Мы учимся на одном факультете, так почему не можем стать просто друзьями? Вот и другие студентки так считают, судя по тому разговору на вечеринке перед каникулами. — Только другом.
— Как скажешь.
Сейчас мне уже не хотелось от него прятаться. Я решила взять всё, что смогу: тёплую улыбку, которая порой появлялась на его губах, звучание голоса, смех. Ведь скоро Ариан покинет академию, и мы больше никогда не увидимся. Так могу я оставить себе хоть эту малость? Главное — научиться сдерживать себя, не показывать своих чувств ни ему, ни кому-либо ещё.
Но я сумею.
Глава 15
Настоящее время
— Вы так считаете? — Лиана глянула на меня недоверчиво, однако с надеждой, которая читалась в её широко раскрытых глазах. Сейчас она казалась почти красивой. Моё сердце сжалось. Бедная девочка! За то недолгое время, что мы знакомы, я успела по-настоящему к ней привязаться. Наверное, потому, что мне не хватало кузины, а у тэйсы эль Делли и сестры-то никогда не было.
— Да, я считаю, что вам нужно рискнуть. Вы ведь ничего не теряете. А если не поговорите с ним, упустите такой шанс!
Подойдя ближе, я сжала её руки в своих и ободряюще улыбнулась.
— Он ведь вам понравился, не так ли? Не только как писатель, чьими книгами вы зачитываетесь, но и как… человек? Как мужчина? — спросила я. Лиана покраснела. Другого ответа и не требовалось.
А я вдруг подумала, что, возможно, все приглашённые потому и были мужчинами, ч