возвращалась из библиотеки. К чему бы привело наше столкновение, если бы там не оказалась Элайн эль Джермей?
Вот тогда я уж точно себя в безопасности с ним не чувствовала!
Глава 17
Настоящее время
С тех пор, как Юханна загадочно пропала, не было ни единого дня, когда бы я не думала о ней. Увы, поиски ни к чему не привели. Кузина словно растворилась в воздухе.
После того, как дядя умер, нам обеим пришлось тяжело. Впрочем, это началось ещё раньше, с его разорения. Юханна не успела выйти замуж, к ней перестали свататься, перестали приглашать в гости в приличные семьи — не только из-за того, что мы обеднели, но и по причине того, что я, не став женой, родила ребёнка. Мы будто превратились в невидимок — вычеркнутые из высшего общества Дорсуля. Те, кому не повезло, те, чьи имена старались не упоминать в беседах, чтобы тень наших горестей и неудач не перекинулась на других.
Я постепенно свыклась с этим, но у кузины, кажется, так и не получилось примириться с тем, как изменилась наша жизнь. Она была любимой, балованной дочерью и счастливой девушкой, а затем всё в одночасье рухнуло. Порой, думая о ней, я страшилась того, что Юханна могла броситься в море, не выдержав нашего бедственного положения. Однако подтверждения этой версии не имелось. И вот сейчас, кажется, у меня появилась зацепка в деле исчезновения единственной близкой родственницы.
Но записка была анонимной, и пока в голову не пришло ни одной догадки о том, кто её написал. Едва ли это мог быть Ариан эль Кимри. Он знал меня, когда мы учились в академии, но не Юханну.
Тогда кто?.. Кто из его гостей мог знать мою кузину? И почему этот человек, кем бы они ни являлся, не подписал своё послание?
Вопросы множились, тревога росла. Мне было совершенно не до праздника, но весь дом кипел — готовились к назначенному на вечер карнавалу. Обед прошёл второпях, даже всегда собранная Дорана эль Юланн казалась рассеянной, а невесты могли исключительно говорить о том, кто какой костюм наденет.
Я вернулась к себе, продолжая терзаться мыслями о том, как мне вычислить неизвестного человека, знавшего Юханну. Через некоторое время появилась горничная. Увидев, что я совсем не обращаю внимания на розовое платье, она всплеснула руками.
— Вы его даже не примерили, тэйса эль Ландри! А если не подойдёт?! Там уже всё мало-мальски приличное разобрали!
— Ну и пусть, — отозвалась я, пожимая плечами.
— Нельзя так, тэйса! Ведь распорядительница отбора присматривается ко всем! Я за вас, вы мне больше остальных участниц нравитесь! Ну же, тэйса эль Ландри! Надевайте платье, и посмотрим, что я смогу сделать, если размер всё-таки не ваш!
Девушка волновалась напрасно — наряд сел как влитой. Лиф с вшитым в него корсетом туго стягивал талию и грудь, а пышный подол почти касался пола. Ткань отливала красками зари, вышивка украшала её лучше любых драгоценных камней и жемчужин, вот только смущало то, что платье не имело рукавов, а декольте впереди и спине оставляло открытой не только шею, но и гораздо ниже.
— Уж такова современная мода! — развела руками горничная. — Но вам-то, тэйса, конфузиться нечего! Такую фигурку ещё поискать!
Глядя на себя в зеркало, я не могла не признать её правоту. Моя помощница убрала волосы в причёску, выпустив несколько прядей, помогла вдеть в уши серьги. Сейчас я действительно походила на Алисандру, как её изображали на иллюстрациях в книгах.
Мне очень не хватало накидки или хотя бы тонкого шарфа, чтобы накинуть на плечи, но, увы, к этому платью они не полагались. Впрочем, как заметила я, выйдя за комнаты, другие невесты щеголяли ещё более нескромными одеяниями. Кто-то даже осмелился надеть укороченные юбки, до щиколоток открывающие ноги в тонких облегающих чулках.
Костюм Лианы эль Делли, состоящий из украшенного блёстками синего платья и отливающих серебром туфелек, делал из неё героиню старой сказки — девушку, которую мачеха не пускала на бал в королевском дворце, однако той всё же представился шанс отправиться туда и покорить сердце самого принца, за которым охотились все девицы на выданье. Можно было подумать, что её выбор наряда намекает на отбор невест, на котором мы находились, однако я точно знала, что Ариан ей не интересен. Внимание Лианы завладел совсем другой мужчина, личностью которого она интересовалась задолго до их первой встречи.
Сейчас моя приятельница выглядела даже хорошенькой, и я всей душой надеялась, что она сумеет отыскать в себе смелость подойти к Энрику эль Бейри и не пожалеет об этом впоследствии.
А я не пожалею о том, что дала ей такой совет.
Трапезы в поместье и прежде отличались изысканностью, но сегодня подали по-настоящему торжественный ужин. Стол ломился от блюд, и запахи от них исходили поистине умопомрачительные. Настолько, что даже мужчины, при полном параде спустившиеся в столовую, с куда большим интересом посматривали на еду, чем на разряженных девушек. Кстати сказать, никто из гостей не остался в стороне — все оделись в карнавальные костюмы. И сам император тоже…
Если Ариан эль Кимри хотел удивить присутствующих, то ему вполне удалось. Потому что властитель Далиссийской империи нарядился разбойником. В белую рубашку с закатанными рукавами и расстёгнутым воротом, короткий жилет, высокие сапоги и штаны, к поясу которых был приторочен нож грубой работы.
В таком виде его бы наверняка приняли за главаря разбойничьей банды — рискового, опасного и… очень привлекательного. Я не могла этого не признать, глядя, как император, явно сознавая производимый им эффект, приближался к остальным. По столовой пронёсся дружный вздох восхищённых кандидаток в императрицы, и меня словно острой иглой укололи, когда я увидела, как Ариан улыбнулся стоящей поблизости Джемме эль Рианит и галантно предложил ей руку, чтобы сопроводить к столу.
О небеса! Неужели я ревную?..
Они сели рядом, и Джемма, не обращая внимания на немедленно полетевшие в её сторону колкие взгляды, что-то мило защебетала Ариану эль Кимри, а он отвечал ей, выглядя при этом вполне довольным. Неужели он задумался над тем, не выбрать ли её? О том, что рано или поздно появятся фаворитки отбора, распорядительница нас предупреждала, но кто бы мог подумать, что таковой станет тэйса эль Рианит?
Нельзя отрицать, что сегодня она выглядела очень красивой даже в довольно скромном наряде. Этакая пастушка — белокурые волосы распущены по плечам, талию стягивает поясок, широкий подол колышется при каждом шаге, и лишь отделанный белым кружевом глубокий вырез платья, обнажающий покатые плечи и верх соблазнительной груди, противоречит невинности облика. Разумеется, духи тоже не остались забытыми, но неужели «Сокровище Леинары» и в самом деле способны повышать женское очарование?
Когда ужин подошёл к концу, все отправились в большой зал, сегодня украшенный с ещё большим великолепием, чем вчера. Снова начались танцы, и первой, кого пригласил император, на сей раз оказалась дочь мэра Дорсуля. Глядя, как эти двое кружатся под музыку, я закусила губу. Они составили бы красивую пару. Неужто Джемме эль Рианит удастся добиться своего и обойти столичных красоток?
— Завидуете? — осведомился знакомый голос. Возле меня стояла тэйса эль Файли — в прошлом неудавшаяся актриса, а сейчас одна из моих соперниц. Она, единственная из всех участниц, сегодня надела чёрное, но, кого именно символизировал её костюм, мне угадать не удалось.
— Думаете, я непременно должна разделять ваши чувства? — спросила я.
— Я неплохо разбираюсь в людях, тэйса.
Она прибавила что-то ещё, но я уже не слушала. Моё внимание привлекла Лиана эль Делли, которая смело, не дожидаясь, когда объявят инициативу для девушек, шла к Энрику эль Бейри. Остановилась напротив него, заговорила. Слова до меня, разумеется, не доносились, но короткая беседа закончилась тем, что они присоединились к танцующим. Вот так да!
А затем и тэйсу эль Файли кто-то пригласил, и она наконец-то оставила меня в покое. Бал продолжался. Меня приглашали тоже, и пару раз я даже ответила согласием, очень стараясь не искать взглядом Ариана, чтобы узнать, с кем танцует он.
Когда очередной танец закончился, я отошла в сторону, и почти сразу ко мне приблизилась одна из помощниц Дораны эль Юланн. Заговорщицки прижав палец к губам, девушка наклонилась к моему уху и шепнула несколько слов:
— Вас ждут на балконе, тэйса. Я провожу! Только постарайтесь не привлекать внимания!
Просторный балкон, больше напоминающий террасу, находился на самом верхнем этаже. Следуя за посланницей, я не на шутку волновалась, гадая, кто мог ждать меня там. А если тот человек, что написал записку, решил поговорить со мной наедине?..
— Идите, тэйса! — кивнула мне напоследок спутница и неслышно удалилась.
Я сделала несколько шагов, и тут наверху что-то зашумело. Вскинув голову, я увидела, как первый яркий огонёк вспыхнул в вечернем небе. Магический фейерверк!
— Подойдите ближе, — услышала я, обнаружив, что не одна здесь. Меня ждали. Тем, кто велел привести меня сюда, оказался сам император. Он, небрежно сложив руки, стоял почти у самых перил. Придерживая длинный подол платья, я приблизилась и остановилась на некотором расстоянии.
— Это для меня? — неверяще спросила я, глядя на расцветающие надо мной огни фейерверка. Казалось, там падали звёзды, и каждая перед тем, как погаснуть, озаряла всё вокруг чарующим светом, от которого на глаза наворачивались слезинки. Балкон окутало розовой дымкой, и всё вокруг окрасилось в цвета утренней зари.
— Для Алисандры, — отозвался Ариан. — Вы выглядите именно так, как я её и представлял, тэйса эль Ландри. Думаю, ваш костюм — один из самых удачных на сегодняшнем карнавале.
— Ваш тоже… ничего, — пробормотала я. Ариан эль Кимри рассмеялся. Таким знакомым смехом, точно нас не разделяли годы разлуки, и мы оставались всё теми же юношей и девушкой, что вместе сбегали из академии.