— Я не рассчитывал на ответную похвалу, но спасибо. Так вам нравится? Хотя бы это достойно вашей улыбки?
— Да… Спасибо вам… — выдохнула я, поднимая взгляд к небу. А затем вдруг ощутила, как моей щеки коснулась тёплая ладонь, вытирая солёные капли.
— Вы плачете?
— Это… слишком красиво.
— Неужели вы впервые видите магический фейерверк?
— Нет, я… Не впервые. Просто… давно не видела, — призналась я. Очень давно. С тех пор, как мне исполнилось семнадцать.
— Тогда не буду мешать вам любоваться, — произнёс он и замолчал, давая мне возможность, не отвлекаясь на разговор, насладиться удивительной красотой, впитать её в себя, позволить ей омыть душу, ощущая, как камень на сердце становится меньше. Я знала, что это временно. Всего лишь передышка, после которой ко мне снова вернутся смятение и тревоги. Но хотя бы сейчас я могла позволить себе просто смотреть. Просто чувствовать.
Сильные руки, коснувшиеся моих запястий и мягко скользнувшие по обнажённым рукам к плечам, были продолжением этих чувств. Казалось, всё происходило не со мной. И даже когда к моим губам невесомо прикоснулись чужие губы, я не сразу отстранилась.
Глава 18
Прошлое
Загнав воспоминания и мысли о том вечере, когда Ариан так меня напугал, подальше, я ничего не ответила на его вопрос, чувствую ли себя с ним в безопасности. Даже сейчас, когда он предложил мне дружбу, даже после того, как он спас меня (меня, а не Конрада!), я не могла полностью доверять ему и скорее осталась бы одна в горах, чем призналась бы ему в своих чувствах. Однако я всё равно пошла с ним, нарушив правила академии, и очень надеялась, что не пожалею о своём поступке впоследствии.
А ведь я никогда не была легкомысленной! Хоть и недолюбливала гувернантку, старалась учиться хорошо, чтобы не расстраивать дядю. Никогда не убегала из дома, не делала ничего, что могло бы бросить тень позора на мою семью. А вот сейчас именно так и поступила. Не пошла на занятия, покинула академию без спроса, да ещё и в компании молодого человека. Ему-то нечего бояться, он старшекурсник, к тому же, на особом положении. А вот меня могут исключить, если всё откроется.
Но сейчас уже поздно поворачивать назад.
— Нам ещё долго идти? — спросила я.
— Устала? — обернулся ко мне Ариан эль Кимри. Сам он шагал легко, точно по вымощенной брусчаткой мостовой, а не по горной тропе, которая вела вверх. — Студентка с боевого факультета должна быть выносливой! — поддразнил он меня. — Впрочем… Если хочешь, могу тебя понести.
— Нет уж, спасибо! — отказалась я решительно.
— Ты хоть завтракала сегодня?
— Я… нет.
— Нет? — строго отозвался он.
— Мне ведь пришлось соврать, что заболела!
— Это не значит, что тебе следовало оставаться голодной!
Я насупилась. Вот ведь… несносный тип! Отчитывает так, будто он мне старший брат. Ему-то какое дело, ела я или нет? В няньки мне решил наняться?
— Тебя что, не приучили, что завтракать надо обязательно?
— Потерплю до обеда!
— О небеса! Вразумите эту девицу! — возвёл очи к небу старшекурсник. — И откуда бы у тебя взялись силы на поход, если в животе ни крошки?
— Если бы я сытно поела, это тоже не пошло бы на пользу! — заметила я.
— Ты всегда всё говоришь и делаешь наперекор?
— Я-то?! На себя посмотри! Сначала прогуливаешь, а потом других учишь!
— И чему же я тебя учу, Ханна эль Ландри? — Ариан даже остановился, перегородив мне дорогу. Вид у него был такой сердитый, что мне стало не по себе.
Не следовало, ох, не следовало его злить!
— Плохому! — выпалила я и запоздало прикусила язык.
— Интересно… — медленно и как-то угрожающе произнёс Ариан эль Кимри. Я попятилась и едва не упала в сугроб. — Что ж, ты сама напросилась…
В следующее мгновение он оказался непозволительно близко. Обхватил меня руками — так неожиданно, что я даже не сразу начала отбиваться. В снег мы упали вместе. Мягкий, только что выпавший, он был мягче пуховой перины, вот только снежинки, тут же забившиеся под свалившийся с головы капюшон, укололи внезапным холодом. А губы Ариана, накрывшие мои, по контрасту показались горячими, обжигающими.
— Это… не по-дружески! — выдохнула я в перерыве между поцелуями.
— Только лишь сейчас, Ханна… — прошептал он мне в ответ. — Разреши мне… А затем мы снова станем просто друзьями, обещаю.
Обещает он, как же! Вот и верь такому! Но протесты замерли на губах, когда старшекурсник поцеловал меня снова. Остро, сладко, головокружительно. Так, как мечталось прежде, когда мне в книгах попадались всего лишь намёки на романтические сцены, и щёки алели от смущения и предвкушения чего-то в будущем.
Я знала, что не должна покоряться его воле. Не должна позволять ему ласкать мои губы, раскрывая их, словно деля одно дыхание на двоих. Нужно остановить его!
Раскрыв глаза, я упёрлась ладонью в грудь Ариана эль Кимри и в изумлении уставилась на небо над нами. Он почувствовал и наконец-то прекратил меня поцеловать. Я ахнула от страха и восхищения одновременно.
— Что…
— Ты мне это хотел показать? — спросила я.
Выпустив меня из объятий, Ариан лёг на спину рядом. Теперь он видел то же, что и я. Огромную, напоминающую увеличенного в несколько раз орла, птицу, которая пролетала в небесной вышине прямо над нами. Её серые точно с белым кантом по краю крылья развернулись так широко, что на землю падала гигантская тень, а угрожающе загнутые когти пугали при одной мысли, какую добычу она может ими схватить.
— Не это… — пробормотал старшекурсник, кажется, пребывающий в не меньшем ошеломлении, чем я сама. — Громовая птица… Я думал, она только в легендах встречается.
— Почему громовая? — полюбопытствовала я. Кажется, птица нас не замечала, что меня только радовало — не хотелось бы стать объектом её внимания, учитывая, какой маленькой я себя почувствовала в эти минуты. — Сейчас ведь не гроза.
— Просто название. Я читал про неё, но никогда не думал, что такие водятся в действительности, — услышала я. Рука Ариана эль Кимри коснулась моей, и я крепко сжала его пальцы, чтобы почувствовать, что не одна.
— Интересно, куда она летит? Может, у неё гнездо где-нибудь на высокой горе? И птенцы, — предположила я.
— Или она водится в дальних краях, а здесь оказалась случайно, — выдвинул другую версию Ариан.
Ещё несколько взмахов исполинских крыльев, и птица скрылась с наших глаз, оставив в моей душе ощущение, будто я только что соприкоснулась с чем-то прекрасным и удивительным, чего никогда больше не увижу.
Должно быть, мой спутник почувствовал то же самое, потому что выражение его лица стало мечтательным, как у дорсульских мальчишек, провожавших паруса уходящих в дальние плавания кораблей. Почти все они грезили о том, чтобы стать моряками. Правда, у взрослых представления о морских путешествиях были уже далеко не такими романтическими.
А затем, когда уже ничто не напоминало об увиденном нами чуде, Ариан эль Кимри повернулся ко мне. Я попятилась, проваливаясь в снег, торопливо отряхнула одежду. Выставила вперёд ладонь, словно в попытке защититься, ощущая, как слабеют колени при мысли о том, что он захочет продолжить начатое.
— Давай вернёмся в замок!
— Я ведь ещё не показал тебе то, что собирался. Тут уже близко. А к обеду возвратимся — не могу же снова оставить тебя голодной.
— Тогда… Тогда сперва договоримся! Ты держишь свои руки при себе и не трогаешь меня ими!
— А губами можно? — лукаво улыбнулся Ариан.
Во рту пересохло, а по коже пробежали мурашки. Мне тут же вспомнилось, что он умеет вытворять своими губами. Я сделала ещё один шаг назад — от греха подальше.
— Нельзя! А иначе влеплю пощёчину и не посмотрю, чей ты там родственник! А ещё это первый и последний раз, когда я пошла с тобой! Больше ни за что и никогда!
— Не зарекайся, — усмехнулся в ответ старшекурсник.
— Ты обманул меня, когда предлагал дружбу, чтобы усыпить мою бдительность!
— Ох, Ханна, — поморщился собеседник. — Ты ведь сама говорила — стоит мне только свистнуть, и поблизости окажутся готовые на все девушки. Красивые и желающие мне услужить. Без условий, без капризов. Думаешь, ты такая особенная?
— А ты говорил, что тебя не интересует добыча, которая сама плывёт в руки, — напомнила я. — Хорошо, пойдём. Не будем терять времени.
— Ты не промочила ноги? — обнаружив, что я стою в сугробе, осведомился он.
Какая забота! То его беспокоит, поела ли я, теперь, не замёрзну ли. А надо было думать, прежде чем ронять меня в снег!
— Всё нормально, — солгала я, чувствуя, как холодит ступню в чулке начавший таять ком.
— Сейчас согреешься.
Я вздёрнула брови, удивлённая его словами, но ничего объяснять Ариан эль Кимри не стал, и мы пошли дальше. Поначалу пейзаж оставался живописным и величественным, но однообразным. А затем мы вышли к цели нашего пути, и я изумлённо захлопала глазами.
— Это озеро? — спросила, глядя на воду, от которой поднимался лёгкий парок. — То самое, где вы купались раньше? Тогда, после занятий…
— Нет, — Ариан покачал головой. — То озеро сейчас замёрзло. А это горячий источник. Он целебный, после купания в нём ты точно не заболеешь. Тут неглубоко, не бойся.
— Но я вовсе не собираюсь купаться! — опешила я, наблюдая за тем, как мой спутник принялся, ничуточки не смущаясь моего присутствия, сбрасывать с себя одежду.
— Зато я собираюсь, — невозмутимо отозвался он.
— Ариан эль Кимри! — выпалила я возмущённо. Невыносимый тип! Чтобы я ещё когда-нибудь… с ним…
— Не хочу, чтобы ты простудилась. Так что тебе тоже лучше искупаться. Если не разденешься сама, мне придётся вытряхнуть тебя из этих тряпок.