— Дело не в нём. Хотя и в нём тоже, но не в первую очередь. Твой дядя больше не может платить за твоё обучение.
— Как?.. — вымолвила я изумлённо. Такого я никак не ожидала. Дядюшка ведь гордился тем, что я учусь в лучшей академии Далиссии!
— Ему не позволяет материальное положение. Что-то случилось с кораблями, с товаром… Он не вдавался в подробности в своём письме, однако ясно дал понять, что такая статья расходов, как твоё обучение, в его бюджет больше не вписывается.
Я до боли закусила губу.
— Мне жаль, Ханна. Ты знаешь, что мы не учим бесплатно. А стипендий у нас нет. Да и будь они, едва ли ты бы получила таковую. Ведь ты девушка, следовательно, выйдешь замуж, обзаведёшься детьми и не сможешь служить империи по своей специальности. Будь ты целителем или алхимиком, другое дело… Пожалуй, не напрасно девушек прежде не брали на факультет боевой магии.
— А причём тут тэйс эль Кимри? — бесцветным голосом спросила я. — Я ведь больше не общалась с ним, как вы мне велели. Я выдержала испытательный срок.
— Но в том нашем разговоре ты сказала, что вы лишь учитесь на одном факультете, и больше вас ничего не связывает.
— Это правда…
— Однако Элайн как-то видела вас в весьма… пикантной ситуации. Кажется, недалеко от библиотеки, поздно вечером. Да и ваш побег… Будь он просто знакомым для тебя, едва ли ты осмелилась бы нарушить установленные для всех наших студентов правила. Подобное ставит под сомнение репутацию академии, особенно сейчас, когда рассматривается вопрос об отмене совместного обучения юношей и девушек.
Об этом я раньше не слышала. Девушки будут учиться отдельно? А как тогда быть с теми, кто, как и я, попадёт на боевой факультет?..
Впрочем, ректор, кажется, пришёл к выводу, что мой случай — лишь недоразумение. И наверняка будет только рад, если я окажусь единственной, с кем такое произошло. Меньше забот.
— Завтра утром за тобой приедут. А пока можешь остаться на празднике. Повеселись… напоследок.
Я изо всех сил сжала кулаки и заставила себя кивнуть.
— Мне действительно жаль, Ханна, но повторяю ещё раз: ты девушка. Учёба для тебя не так важна, как для мужчин. И, учитывая, что ты училась всего один год, у тебя не будет права зарабатывать деньги с помощью магического дара. Запомни — если нарушишь запрет, понесёшь наказание. Наилучшим выходом для тебя сейчас станет замужество.
Позже я не могла вспомнить, как выходила из ректорского кабинета. Попрощалась ли, как положено, с Ритерхом эль Сомри, или просто развернулась и вышла? Как добралась до зала, почти ничего не видя из-за застилающей взор пелены слёз?
А там уже началось веселье. Играла музыка. Студенты танцевали. Звенели наполненные пуншем бокалы. Один из приятелей Ариана кружил в танце смущённую и счастливую первокурсницу.
Казалось невероятным, что для всех остальных продолжалось радостное празднество в то время, как мой собственный мир только что рухнул.
Когда первая волна ошеломления схлынула, я поняла, что не сержусь на ректора. Не его вина, что будущее всей академии ему важнее, чем судьба одной студентки. К тому же, благотворительностью он не занимается, и, если студент больше не может оплачивать учёбу, то отчисление становится закономерным итогом.
Как и тот факт, что недипломированный маг не имеет права работать даже при наличии сильного дара. Ведь дело не только во врождённом магическом таланте. Нужно ещё и получить необходимые знания, отточить свой дар, как оружие, которое бесполезно и даже опасно в неумелых руках, сдать выпускные экзамены.
Но что же случилось в Дорсуле? С дядей и его имуществом. Неужели… мы разорены?
Отвернувшись к тёмному окну, я смахнула слёзы и оправила платье, хотя оно и без того выглядело безупречно. Затем решительно развернулась. И отправилась на поиски. Когда поняла, что того, кого я ищу, в зале нет, направилась к тому самому молодому человеку, которого недавно заметила. Он как раз распрощался с девушкой и взглядом искал, кого бы ещё пригласить.
— Где Ариан эль Кимри? — спросила я.
— Должно быть, в своей комнате, — пожал плечами тот.
— А почему не здесь?
— У него нет настроения.
Пропустить праздник в свою честь — как это похоже на Ариана!
— Как мне его найти?
— Эээ… Ты не забыла, что тебе нельзя в мужское общежитие? Или снова решила рискнуть? — произнёс собеседник, намекая на нашу первую встречу.
— Теперь можно, — ответила я.
Спустя пару минут, узнав, где находится комната старшекурсника, я уже шла к нему. Я не знала, что скажу Ариану эль Кимри, когда увижу его. Но знала, что не могу покинуть академию, не попрощавшись с ним.
Миновав пустынные коридоры, я постучала в дверь. Ариан открыл не сразу. Когда увидел меня, на его лице отразилось удивление.
— Ханна?
— Могу я войти?
— Ты ведь сказала, что мы больше не друзья. И как же запрет ректора? — усмехнулся он. — Не верю, что тебе надоело быть примерной девочкой.
— Я… — запнулась, подбирая слова. О том, что завтра мне, как и ему самому, предстоит навсегда оставить академию, говорить не хотелось. Ни к чему. — Ректору сейчас не до меня. Выпускной же.
— Помню.
— Тогда почему ты не с остальными?
— Не хочу. Скучно. Что ж, заходи, раз пришла.
Я с любопытством осматривала его комнату. На первый взгляд, она мало чем отличалась от той, где жила я. Разве что разбросанная одежда была мужской. Наверное, я отвлекла старшекурсника от сбора вещей. Странно, что он занимался этим сам — мог бы поручить слугам.
— Как ты узнала, где я живу?
— У твоего приятеля спросила.
— Надо бы пойти к ним, посидеть в нашей гостиной напоследок. Как в старые добрые времена. Вот только…
Ариан не договорил фразу, но я знала, что он хотел сказать. Вот только Конрада эль Ренти с ними уже не будет. Когда-то их было четверо, теперь трое.
А скоро, оставив в прошлом академию, каждый из них заживёт своей жизнью.
— Или, может, пойдём в зал? Приглашу тебя на танец, — подмигнул мне собеседник. — Хочешь?
— Да, — ответила я.
Вдруг постучали в дверь.
— Кого там ещё принесло? — Ариан эль Кимри направился открывать, а мне вдруг стало неуютно. Всё-таки, наверное, я не та, кому по душе нарушать запреты, а за прошедший учебный год мне накрепко вбили в голову, что девушкам в мужское общежитие ходить нельзя.
— Подарок для вас, — услышала я доносящийся из коридора незнакомый мужской голос.
— От кого?
— Ваши друзья просили передать.
Подарком оказалась пузатая бутылка красного вина, которую, судя по всему, доставил слуга. Посыльный ушёл, а старшекурсник вернулся ко мне. Увидев бутылку в его руках, я тут же вспомнила ту встречу в коридоре, свидетельницей которой нечаянно стала будущая супруга ректора.
Из каких мелочей порой складывается жизнь! Я всего-то ходила проверить, открыта ли библиотека. Элайн проходила мимо, а сам Ариан, как и я, мучаясь чувством вины после гибели Конрада, перебрал в тот вечер…
— Выпьешь со мной?
— Нет, я…
— Да ладно тебе, Ханна, это всего лишь десертное вино! Дамский напиток! Даже странно, что они именно его мне отправили, чтобы скрасить мой вечер… Выпьем совсем по чуть-чуть, а затем пойдём танцевать и веселиться, обещаю. Да?
— Хорошо, — кивнула я.
— Отлично! — Ариан извлёк откуда-то бокалы, умело открыл бутылку и наполнил их почти доверху. — За нас!
— За нас, — повторила я, пригубив вино. Оно оказалось неожиданно вкусным. Таким сладким, с нотками шоколада и каких-то ягод. Мне понравилось. Старшекурснику, видимо, тоже, хоть и он дал понять, что предпочитает напитки покрепче.
Когда мой бокал опустел, Ариан эль Кимри налил мне ещё.
— Мы так не договаривались, — нахмурилась я.
— Тебе же вино пришлось по вкусу, — хмыкнул он. — Не будь занудой, Ханна эль Ландри. Почему у тебя такое кислое лицо? Неужто не рада наконец-то избавиться от меня? Или тому, что, возвратившись сюда после каникул, будешь уже второкурсницей?
Я стиснула зубы. Ариану было невдомёк, что в академию я не вернусь, как и он сам. Вот только он выпускник, а меня исключили.
Отвернувшись к занавешенному окну, я одним махом опрокинула в себя содержимое бокала. Начала кружиться голова. Всё тело расслаблялось — меня понемногу отпускало тяжкое оцепенение, возникшее после разговора с тэйсом эль Сомри. Я будто переставала ощущать себя неловкой деревянной куклой на шарнирах и становилась живой. Живой, как никогда прежде.
— Ты обещал, что мы пойдём танцевать! — напомнила я своему компаньону, который допивал, кажется, уже третий по счёту бокал.
— А зачем нам куда-то идти? — отозвался он. — Потанцевать можно и здесь. Даже лучше — нет назойливой толпы.
— О да, твои поклонницы… крайне настойчивы, — заметила я. — Просто рыбы-прилипалы. Странно ещё, что ни одна из них не рискнула явиться к тебе сюда.
— Но ты же пришла.
— Ариан эль Кимри!
— Я шучу. Так что, будем танцевать? Без музыки, ну и пусть…
И мы танцевали. Танцевали без музыки, сначала соблюдая усвоенные приличия, а затем становясь всё ближе друг к другу. После допивали вино. И снова танцевали. Руки Ариана на моей талии, горячие, волнующие, его взгляд, сейчас вовсе не ледяной, а глубокий, тёплый, как расплавленный мёд.
Ариан эль Кимри потянул за ленту, которая удерживала мою несложную причёску, распустил локоны по плечам.
— У тебя волосы цвета осени, ты знаешь?
Я улыбнулась. Ариану неизвестно, что это не настоящий мой цвет. А говорить правду я не стала. Зачем? Всё равно мы ведь больше не увидимся.
Пусть, если я всё же останусь в каком-нибудь дальнем уголке его памяти, то рыжей, мне не жалко.