— Цвета осени… — повторил он. Наклонился ниже, зарываясь лицом в мои волосы. Голова закружилась ещё сильнее.
Это стало последним, что я запомнила.
Когда открыла глаза, за окном уже светало. Во рту стоял неприятный горьковатый привкус, похожий на вкус какого-нибудь лекарства. Приподнявшись на постели, я недоумевающе огляделась и вскрикнула, обнаружив рядом спящего Ариана эль Кимри. Следующим потрясением стало то, что ни на мне, ни, похоже, на нём не оказалось и клочка одежды. Торопливо поднявшись, я отыскала и натянула на себя свои вещи. Нижнее бельё, платье, туфли. Тело не слушалось, казалось тяжёлым и неповоротливым.
Неужели обычное десертное вино может оказать такой эффект? Чтобы наутро не помнить прошедшую ночь. Чтобы чувствовать себя настолько отвратительно.
А затем вдруг скрипнула, открываясь, дверь, и на пороге комнаты старшекурсника появилась… моя соседка и приятельница Ина эль Юнти.
При виде меня её лицо исказилось.
— Ты?! А ведь говорила, что Ариан тебя совсем не интересует! Предательница! — выпалила она, приближаясь. В следующий миг мою щёку обожгла пощёчина. — Ненавижу тебя!
— Я не понимаю… — начала я. Язык поворачивался с трудом. Оглянувшись, я обнаружила, что Ариан эль Кимри даже не проснулся — продолжал безмятежно посапывать под одеялом.
— Чего ты не понимаешь? — огрызнулась Ина. Она тоже посмотрела на спящего — с таким выражением на лице, словно у неё отобрали что-то очень важное. — Он выпил больше, чем ты, да?
— Д… да.
— Значит, ещё поспит, а потом ничего не вспомнит, — проговорила Ина, как мне показалось, с облегчением.
— Ты… что-то подмешала в вино? — хрипло спросила я, начиная догадываться. Собственный голос казался чужим. А ещё стало тяжело дышать, как будто я оказалась под водой. — Это не друзья Ариана его прислали, а ты! Так ведь?
— Такой план провалился! — выплюнула она, глядя на меня с отвращением, как на какую-то букашку. Я не могла поверить, что передо мной та самая Ина эль Юнти, с которой мы виделись каждый день, разговаривали, обнимались. — Зачем ты к нему заявилась, ну, зачем?! Это должна была быть я! Зелье раскрепощает, срывает барьеры, он не устоял бы! Слуге было сказано нести вино, когда он увидит, что сюда пришла девушка! Но я не смогла, всё из-за Элайн — дала мне поручение, глаз с меня не сводила, стерва. Сама-то вышла замуж… Ненавижу и её, и тебя, и того болвана, который тебя за меня принял!
— Ты хотела соблазнить Ариана эль Кимри, чтобы он на тебе женился?
— Он давно должен был обручиться со мной, ещё в детстве! Как и договаривались! Но мой слабый дар всё испортил… Его отцу отчего-то взбрело в голову, что такая невестка ему не подходит! Меня даже в провинцию отправили, подальше, на север! А затем появилась эта идея! Знаешь, сколько пришлось заплатить моим родителям, чтобы меня взяли в академию Траудберт?
— Ина… Я ведь не знала. Почему ты не рассказала мне раньше?
— Думаешь, он в тебя влюблён? — отозвалась она, не слушая меня.
Нет, я так не думала. Может, я и наивна, но не настолько. Я привлекла внимание Ариана тем, что вела себя иначе, не так, как его многочисленные поклонницы, чьё обожание успело ему наскучить, а ещё стала первой девушкой на факультете боевой магии, и Конрад был нашим общим другом, которого мы потеряли. Вот и всё. О том, что он мог ответить мне взаимностью, я никогда даже не думала.
Но объяснять ничего не собиралась. Слишком больно мне было сейчас. От предательства той, кого считала подругой, от осознания того, что случилось непоправимое.
— Такие, как он, не женятся по любви! Хоть у тебя и сильный дар! Да и вообще, нигде не написано, что императрице положено владеть магией, так что, если бы не каприз его величества, мы уже были бы помолвлены…
— Императрице?
— Ариан эль Кимри — наследный принц!
— Но… я думала, что он просто дальний родственник правящей семьи! — ошарашено воскликнула я, не веря своим ушам.
— Все так считают, — фыркнула Ина. — Но некоторые знают правду, — тут же добавила, явно подразумевая, что эти некоторые представляют собой привилегированную категорию. Как она сама. Должно быть, её семья из тех, что приближены к трону. Ведь не просто же так её рассматривали как возможную невесту принца.
— Когда он проснётся…
— Ариан вашу ночь и не вспомнит, — фыркнула Ина. — Или хочешь рассказать ему про меня? Валяй, вот только жениться на тебе без одобрения отца он не сможет всё равно! На моей стороне отец, советник императора, он имел бы шанс переубедить его, если бы я оказалась на твоём месте, а кто постоит за тебя, твоя деревенская родня? Как ты докажешь его величеству, что во всём виновато зелье и что ты не имела намерения запрыгнуть в кровать принца, когда пришла к нему в комнату? На твоём месте я бы ехала домой и молила небеса о том, чтобы не забеременеть. Даже если родишь, ребёнок всё равно долго не проживёт.
— Что ты такое говоришь?..
— Я не шучу и не угрожаю. Если у тебя родится сын, он даже вырасти не успеет. Кровь эль Кимри убьёт его.
— Не верю! — выпалила я.
— Ты просто ничего не знаешь. Далиссийские императоры отдают жизнь своих первенцев за то, чтобы род эль Кимри оставался на троне, это началось с одного из их предков. Некоторые дети умирают раньше, другие позже, но итог один — их убивает неизвестная болезнь, которую нельзя вылечить.
— И ты… готова выйти за него замуж, зная об этом?
— За всё надо платить, а за власть — особенно, — пожала она плечами. — У её величества тоже умер новорожденный сын, а больше она иметь детей не могла. Им пришлось сделать наследным принцем сына любовницы императора.
— Так Ариан эль Кимри…
— Да, императрица Энейра не его настоящая мать, хоть и считается таковой. Но вообще без разницы, бастард родится первым или законный наследник. Если его отец император, смерти ему не избежать.
— Но Ариан ещё не император!
— Однажды станет им. И да, он тоже знает, чем ему придётся пожертвовать, чтобы власть и дальше оставалась в руках его рода. Знает и никак не сможет это исправить, как не смогли ни его отец, ни дед. Так что на него можешь даже не рассчитывать. Что-то мы с тобой заболтались, а скоро уже будет пора выезжать, — произнесла Ина. Кажется, она успокоилась. Или смирилась с неизбежным, или придумывала новый план.
В женское общежитие мы возвратились одновременно. Так, словно не стали непримиримыми врагами. Мои вещи были уже собраны. В коридорах уже начиналась суета — готовились к отъезду. Но другие студенты, исключая, разумеется, выпускников, вернутся в академию после каникул.
Все, кроме меня.
Слуга уже приехал за мной. Садясь в карету, навсегда прощаясь с этим местом, я не оглядывалась. Меня окружали другие люди, и только это позволяло не плакать, не кричать, не сорваться в истерику.
Ещё несколько месяцев назад я думала, что поступление в магическую академию Траудберт означает, что моя мечта осуществилась, и теперь я всегда-всегда буду счастлива.
Я думала, что справлюсь со всеми трудностями.
Я думала, что в академии у меня есть друзья. Но ошибалась. Их не было.
Моей единственной подругой оставалась кузина Юханна. И я возвращалась к ней.
Возвращалась домой.
Глава 23
Настоящее время
После ухода Лианы я переоделась в ночную рубашку и, погасив свет, забралась под одеяло. Но сон не шёл. Стоило смежить веки, как перед глазами появлялась Джемма эль Рианит. Я пыталась вспомнить её живой, красивой, яркой. Но упорно видела такой, как в последний раз, — распластанной на обагрённой кровью постели, безжизненной, похожей на сорванный цветок.
А ещё лезли в голову безжалостные мысли о приезде дознавателей и их неизбежном интересе ко мне. Ведь я мало того, что жила с убитой девушкой в одном городе, так ещё и появилась на месте преступления в числе первых. А, значит, наверняка решат они, находилась где-то неподалёку и теоретически имела возможность расправиться с соперницей.
Если начнут выяснять всю мою подноготную, то запросто выяснят, что моё настоящее имя не Юханна эль Ландри.
А ещё духи. Ведь многим известно, что таких давным-давно нет в продаже. Факт их наличия у Джеммы тоже может заинтересовать тех, кто будет вести следствие, и тогда они выйдут на меня. Едва ли Бальф Кребрун будет скрывать, кто его помощница. Если на старика надавят, он расскажет всё, что ему известно обо мне.
Но — небеса свидетели — я не убивала дочь мэра. Весь мой грех состоял в том, что ради того, чтобы раздобыть денег в сжатые сроки, я создала редкие духи и, отправляясь на отбор, назвалась чужим именем. А ещё — произвела на свет ребёнка, обречённого ещё до рождения.
Дядюшка и кузина были ошеломлены, когда доктор, к которому они меня отвели, когда не замечать моё недомогание стало уже невозможно, сообщил о моей беременности. Такого они никак не ожидали. Однако, хоть это известие и стало потрясением для них, родные не отвернулись от меня, не осуждали так, как другие.
Должно быть, они думали, что я, потеряв голову, оступилась. Но единственной моей ошибкой оказалось то, что я заглянула к Ариану и согласилась выпить с ним немного вина, прежде чем вернуться в большой зал. Если бы не зелье, которое подлила в бутылку Ина, мой сын не появился бы. Однако себя я тоже винила. И, пожалуй, сильнее, чем все окружающие.
Потому что знала — я напрасно пошла к нему. Если уж решила вычеркнуть Ариана эль Кимри из своей жизни, следовало идти до конца. И не встречаться с ним даже для того, чтобы навсегда попрощаться.
Заснуть мне удалось только под утро. Уже светало. А спустя несколько часов меня разбудила горничная.
— Уже накрывают к завтраку, — проговорила она. — Тэйса эль Юланн велела, чтобы все пришли вовремя. Вам помочь одеться?