— Да, пожалуйста, — отозвалась я, откидывая одеяло.
— А правда, что вы вчера…
— Лучше не спрашивай, — буркнула в ответ, заранее догадываясь, что она хочет спросить. Да, я видела мёртвую девушку. Её образ преследовал меня всю ночь, и мне вовсе не хотелось это обсуждать.
— Простите, тэйса эль Ландри.
На завтрак я собиралась особо тщательно. Выбрала закрытое тёмно-синее платье, отделанное чёрным кружевом. Горничная уложила мне волосы, убрав их в пучок. Выглядела я бледной, под глазами залегли тёмные круги. Но, как выяснилось, когда спустилась в столовую, плохо спала сегодня не только я.
Невесты казались взвинченными и нервно озирались по сторонам, глядя друг на друга с подозрением. Я их понимала. Мы изначально являлись соперницами, но сейчас, когда произошло страшное, недоверия стало ещё больше. Неужели одна из участниц отбора действительно оказалась способна на убийство? Из-за того, что император вчера вечером уделял внимание Джемме эль Рианит, или всё дело в «Сокровище Леинары»? И почему такой метод? Слишком грубый, слишком кровавый и не оставляющий жертве ни малейшего шанса выжить.
Я обвела взглядом сидящих за столом. Тэйса Мириана эль Файли, яркая брюнетка, из тех, что сразу же привлекают внимание. Рядом с ней сидела Риата эль Джалзи, крупноватая, но довольно соблазнительная девушка с пышными формами. Напротив меня Лиана эль Делли. Обычно мы сидели рядом, но сейчас высокий стул возле неё занимал мужчина — Энрик эль Бейри. Вчера они танцевали, беседовали, и, судя по всему, Лиана влюбилась по уши, впервые в жизни. Интересно, а он к ней хоть что-нибудь чувствовал?
Мой взгляд, миновав эту пару, вернулся к кандидаткам в императрицы. Все они волновались, но из-за чего? Опасались за свою жизнь, сочувствовали Джемме или же беспокоились о том, что из-за случившегося отменят отбор?..
Последними в столовой появились Дорана эль Юланн и Ариан эль Кимри. Они оба были одеты в чёрное. Траурный цвет, лучше всего подходящий к создавшейся обстановке.
Распорядительница отбора взяла слово:
— Все вы уже знаете, что произошло вчера. Тэйса эль Рианит была одной из вас. Несмотря на то, что в её смерти нет прямой моей вины, я всё равно не могу не чувствовать себя виноватой. Её родители доверили мне девушку, а я не смогла её уберечь. Убийство будет надлежащим образом расследовано, и преступник понесёт наказание. До приезда дознавателей и их разрешения никто, включая наших гостей, не сможет покинуть остров. Должно быть, вас всех очень волнует вопрос, что будет с отбором невест, — так вот, он продолжится.
Лица большинства сидящих за столом участниц озарились надеждой. Лиана погрустнела. Тэйса эль Юланн продолжила:
— Следующее испытание ждёт вас завтра. Кроме того, как я и говорила раньше, вы поочерёдно будете наедине встречаться с его величеством, чтобы он мог узнать вас получше. Готовьтесь.
Меня последние услышанные фразы нисколько не порадовали, чего не скажешь об остальных. Разве что Лиана эль Делли в чём-то разделяла мои чувства. Я заметила, как её ресницы затрепетали, взгляд метнулся к мужчине, чей локоть почти задевал пышный рукав её лилового платья, но девушка тут же опустила глаза и закусила губу. За недолгое время нашего общения я успела достаточно её изучить, чтобы понимать — в душе Лианы происходила война с самой собой. Будучи достаточно честной и прямодушной, она не желала больше участвовать в отборе невест для одного человека в то время, как в её сердце уже поселился другой. Но девушка хорошо помнила о собственной репутации, а также о семье, потому не хотела, чтобы родителям пришлось за неё краснеть. Я посочувствовала ей, но, если бы она попросила совета, едва ли нашла бы, что сказать.
Ведь сама я отказалась от своей любви. Пыталась задушить её в себе, не выпускать, не отдавать тому, кто, как мне тогда казалось, не оценил бы такой дар. А если я ошибалась? Если мне следовало быть честной с Арианом и признаться ему? Но меня учили, что девушка должна быть гордой, а я и так неоднократно нарушила это негласное правило за время учёбы в академии Траудберт.
А сейчас об этом говорить уже поздно.
Но Лиана… Мне бы хотелось, чтобы она обрела счастье. Эта девочка его заслуживала.
«Не смей её обижать!» — сказала я мысленно, обращаясь к тэйсу эль Бейри. Он успешный писатель, к тому же аристократ, хорошо одет, водит знакомство с императором, значит, не бедствует и сумеет обеспечить семью. Вот только из-за своей известности наверняка окружён поклонницами.
— А кто будет первой? — осведомилась тэйса эль Файли. Неудавшаяся актриса явно решила взять быка за рога. — Могу я пойти на свидание с его величеством раньше остальных?
— Можете, — сухо ответила распорядительница. — Но только в виде исключения. Остальных я сама назначу по очерёдности.
— Благодарю! — склонила голову Мириана. Глаза её блеснули, и на Ариана она уставилась с таким выражением, точно вместо поджаренных ломтиков белого хлеба, традиционно поданных на завтрак, предпочла бы съесть его самого. И можно без масла.
Я отвернулась от неё и запила горечь во рту остывшим чаем. Аппетита не было. От недосыпания я всегда чувствовала себя не очень хорошо, а сегодня особенно.
— Ещё кое-что, — произнесла Дорана эль Юланн. — Вчера, как вы помните, в доме было шумно и суетно. Карнавал, фейерверк. В это время и произошло убийство. Если кто-то из вас что-то знает или стал свидетелем чего-то странного, подозрительного, вы можете, не дожидаясь появления дознавателей, сказать мне. Будьте уверены, я сохраню вашу тайну. Надеюсь на содействие, — добавила она, и столовая на долгую минуту погрузилась в тягостное молчание.
Подняв голову, я встретилась взглядом с Арианом эль Кимри. Он выглядел усталым. Казалось император так же, как и я сама, не спал почти всю ночь.
Воспоминания о вчерашнем вечера нахлынули штормовой волной. Огни в небе, на которые мы смотрели с балкона, оставшись наедине. Прикосновения тёплых рук к обнажённой коже. Поцелуй, похожий и одновременно отличавшийся от тех, что я помнила. Всё, что не приснилось мне, а произошло на самом деле и… что же это могло означать?
Являлся ли его поступок очередным капризом? Или он проверял меня? Как и тогда, когда мы случайно встретились после танцевального вечера?
Случайно ли?..
А, может, Ариану вздумается перецеловать всех невест?
Мысль кольнула ревностью, на которую я не имела никакого права.
Отбор продолжится. Это ведь то, чего я хотела. Если бы только не скорый приезд дознавателей…
Возможно, кто-нибудь, в самом деле, что-то заметил, а, значит, имеются следы, по которым получится выйти на убийцу, и следствие будет быстрым. Тогда у меня ещё остаётся шанс на то, что всё пойдёт по плану. Если же нет, то всё значительно осложняется.
А ведь есть ещё записка от неизвестного человека…
После завтрака все разошлись кто куда. Я увидела, как Лиана эль Делли направляется в оранжерею, опоясывающую часть первого этажа, а за ней спустя некоторое время идёт Энрик эль Бейри. Любопытно… Похоже, между ними действительно что-то происходит. Вот только не забыли бы, что, пока девушка участвует в отборе, она считается невестой императора Далиссии.
Хотя самому Ариану эль Кимри, судя по всему, и дела нет до участниц. Покончив с завтраком, он сразу удалился, не обращая внимания на нескольких девиц, которые попытались воспользоваться случаем поговорить с ним. Дорана эль Юланн напомнила о том, что в ближайшие дни желательно не шуметь и не веселиться, и тоже ушла.
Я же поначалу хотела отправиться к себе, но затем решила остаться и понаблюдать за тем, что будут делать остальные девушки и гости императора. Может, кто-то из них себя выдаст? Вчера меня не было с ними, пока они любовались фейерверком, однако сегодня я могла побыть в окружении возможных подозреваемых.
Проследовав в гостиную, где когда-то играли в настольную игру, я села в одно из кресел. Тут уже собралось несколько человек. Я сидела в уголке, не на виду, а потому удивилась, когда один из мужчин приблизился ко мне.
— Скучаете, тэйса эль Ландри?
Глава 24
Я настороженно вглядывалась в лицо мужчины, пытаясь вспомнить его имя. Ведь представлял же Ариан эль Кимри своих гостей, когда они только приехали! Да и позже я наверняка слышала, как к незнакомцу обращались другие.
Он-то мою фамилию назвал верно!
Среднего роста и среднего возраста, с русыми волосами до плеч, усами и короткой бородкой, подошедший ко мне человек производил бы не самое примечательное впечатление, если бы не его взгляд. Прищуренный, внимательный. Он будто вглядывался в мою душу, и это ощущение оказалось не из приятных.
— Меня зовут Робер эль Далти.
— Я не привыкла скучать, — отозвалась я и, осознав, что чересчур пристально его рассматриваю, опустила глаза.
— Но не возражаете, если я составлю вам компанию?
Он, не дожидаясь моего ответа, сел в кресло напротив и, сложив перед собой сильные жилистые руки, чуть наклонился ко мне.
— Тэйса эль Ландри, я слышал, что вчера вы своими глазами видели её… ту убитую девушку.
Я нахмурилась. Вот ведь… болтливая служанка! Сегодня весь дом уже в курсе того, что именно я услышала её визг и пришла в комнату Джеммы.
— Мне бы не хотелось это обсуждать, тэйс эль Далти.
— Не поймите меня превратно, тэйса. Видите ли, я доктор, особенный доктор, если можно так выразиться, душевед, и немало работал с людьми, пережившими какую-то травму, сильное потрясение. Я могу помочь вам справиться со своими чувствами. Вы ведь наверняка сегодня плохо спали, я угадал? Вам снились кошмары, а перед глазами то и дело вставало увиденное зрелище.
Я вздрогнула. Да, мой собеседник действительно всё сказал верно. Я и сейчас, стоило лишь на мгновение отвлечься от разговора, видела перед внутренним взором то ужасающее зрелище, которое предстало передо мной вчера вечером.