Я и раньше думала, что «Сокровище Леинары» — одна из вероятных причин случившегося. Но поначалу подозревала только женщин. Однако из слов Робера эль Далти поняла, что и мужчины способны заинтересоваться особенными духами, которые можно выгодно сбыть в столице. Джемма могла похвастаться ими или кто-то, как тот же эль Далти, просто узнал запах. Ей даже могли предложить сделку, но едва ли она согласилась бы продать такую редкость.
Что же я наделала! Если причина убийства действительно в духах, то я тоже виновата. Ведь без моего участия они бы не оказались у Джеммы эль Рианит.
— Вы хорошо знали убитую девушку? — поинтересовался тэйс эль Марни.
— Нет, — я покачала головой. И этот о том же! — До отбора мы с ней практически не встречались.
— Жаль бедняжку. Такая молоденькая! Говорят, у неё были все шансы победить в отборе невест.
— Кто говорит? — я вскинула на него взгляд.
— Не сам император. Другие. Но вчера он, кажется, танцевал с ней.
— Разве это что-то значит?
— Кто знает, тэйса эль Ландри? Вам лучше знать. Вы ведь тоже имели честь станцевать с его величеством.
Я закусила губу.
— Должно быть, ваши родственники сейчас очень беспокоятся за вас и желают вам удачи. Родители, братья, сёстры. У вас есть наверняка большая семья, как принято у нас на юге?
— Что? — вздрогнула я. — Нет. У меня их нет.
— Простите, если я вас расстроил, — вздохнул собеседник, касаясь моей руки. Его ладонь оказалась горячей, как южное солнце. — Мне жаль, что некому будет разделить вашу радость в случае победы.
— Вы видели вчера тэйсу эль Рианит, когда пошли смотреть фейерверк?
— Не могу припомнить. По правде говоря, я искал вас в надежде продолжить наше знакомство. Но у вас, видимо, нашлась компания поинтереснее…
Я посмотрела в лицо собеседнику, желая понять, скрывался ли за его словами намёк, но тёмные глаза мужчины оставались непроницаемыми.
— Откуда вы родом эль тэйс эль Марни?
— Из Наринтии, — назвал он южный город недалеко от Дорсуля. Я не бывала там, но знала, что Наринтия крупнее, хоть там и нет моря и порта. — Однако сейчас всё больше времени провожу в столице. Продаю дорогие ткани для прекрасных дам, — добавил он с улыбкой. — Все лучшие столичные портные — мои заказчики.
— Должно быть, выгодное дело, — заметила я вежливо.
— Ещё какое, — придав себе самодовольный вид, кивнул мужчина.
Спустя некоторое время, распрощавшись с ним, я вернулась к себе, чувствуя большое облегчение. Несмотря на всё обаяние Жакома эль Марни, я успела отвыкнуть от светских разговоров, хотя, впрочем, никогда и не была в них сильна. К тому же, мне не удалось выяснить ничего, кроме того, что Робера эль Далти крайне заинтересовали духи «Сокровище Леинары», а Лиана целовалась с писателем.
Не забыть бы это с ней обсудить…
Поговорить с девушкой мне удалось только после обеда. Обычно тэйса эль Делли сама навещала мне, но сегодня я заглянула к ней. Собираясь приступить к разговору, почувствовала некоторую неловкость — у меня никогда не имелось привычки лезть в чужую личную жизнь.
Лиана выглядела непривычно. Мечтательной, задумчивой. Время от времени на её губах появлялась лёгкая улыбка.
Влюблена по уши!
— Тэйс эль Бейри не разочаровал вас при личном знакомстве? — осведомилась я.
— Что вы, тэйса эль Ландри! Он замечательный! — снова расплылась в улыбке девушка. Несмотря на потрясение от убийства нашей землячки, основное место в её сердце занимал Энрик эль Бейри.
— Надеюсь, он не позволил себе ничего, что могло бы помешать вашему дальнейшему участию в отборе? Никаких вольностей? — напрямую спросила я. Собеседница густо залилась краской.
— Вы… вы наверняка осудите меня, если я скажу, но и молчать у меня нет сил! — выпалила она. — Мы целовались! Я не рассчитывала, что всё так обернётся, просто…
— Просто фейерверк был очень красив, а мужчина очень настойчив? — усмехнулась я.
— Нет! — порывисто воскликнула Лиана. — Это не он меня поцеловал. А я его.
— Как?! — изумилась я.
— Видите ли, вчера, когда все танцевали, а я, как обычно, стояла у стены, я поняла, что мне нечего терять. Императрицей едва ли стану, да я к тому и не стремлюсь. А, когда вернусь домой, у меня останутся лишь два пути: либо проживу остаток жизни нецелованной старой девой, либо выйду замуж за кого-то, кто будет так нуждаться в деньгах, что смирится с моей некрасивостью. Так могла я подарить себе хотя бы одно мгновение счастья? Мгновение, которое никогда не забуду. Потому и я сделала первый шаг. Сначала пригласила тэйса эль Бейри на танец, а затем, когда он не оттолкнул меня…
На моих губах появилась невольная улыбка. Лиана действительно походила на меня. Ведь я рассуждала примерно так же, когда Ариан предлагал мне дружбу.
— А вы точно уверены, что не пожалеете?
— Вы ещё не всё знаете, тэйса эль Ландри! Но сегодня в оранжерее тэйс эль Бейри сказал… Он сказал, что намерен просить моей руки!
Я недоверчиво взглянула на девушку, и она закивала, понимая моё удивление.
— А не слишком ли он поторопился? — нахмурилась я. — Или… Неужели дело зашло дальше поцелуев?
— Что вы такое говорите! — ужаснулась собеседница. — Энрик эль Бейри — порядочный человек! Он никогда бы…
— Но вы ведь едва знакомы!
— Не знаю, поверите вы мне или нет, но у меня такое ощущение, точно я знаю его всю жизнь! К тому же, на охотника за приданым он не похож. Едва ли его величество пригласил бы в гости кого-то, кто настолько ограничен в средствах…
— Пожалуй, — согласилась я, все ещё сомневаясь. Я не привыкла безоглядно доверять людям, потому и рассуждала со своей точки зрения, однако могла понять и Лиану. Кто-то, возможно, осудил бы её за сделанный девушкой первый шаг, обвинил бы её в отсутствии гордости, но я знала, как непросто ей дался такой поступок. Да и сама же приложила руку к тому, что она повела себя так смело, ведь совсем недавно уговаривала её рискнуть и поближе познакомиться с писателем, воспользоваться шансом, который, возможно, больше никогда в жизни не представится. — А как посмотрят на такой поворот ваши родные?
— Уверена, они не станут возражать, учитывая, что почти отчаялись выдать меня замуж, — фыркнула тэйса эль Делли. — Поудивляются, конечно. Но разве успешный столичный писатель — плохая партия для дурнушки-провинциалки?
— Не называйте себя так, — поморщилась я. — Что ж, если всё действительно так хорошо складывается, то я первая за вас порадуюсь. Главное, чтобы вы впоследствии не сожалели о своём решении.
— Мне и самой до сих пор не верится! Я-то думала, он вежливо от меня отделается, зачем ему я, когда вокруг столько других девушек… Правда, им интереснее его величество, но ведь на всех сразу он жениться не сможет. А фейерверк действительно был очень красивый! Я такого не видела даже на празднике в честь назначения мэра! Хотя и там пиротехники расстарались! Помните, тэйса эль Ландри?
— Нет, того фейерверка я не видела, — отозвалась я.
На праздник, устроенный, когда мэром Дорсуля стал отец Джеммы эль Рианит, я не ходила. Юханна меня уговаривала, но Кай плохо себя чувствовал, и кузина пошла одна. Праздник состоялся незадолго до того, как она пропала. Нового мэра назначил недавно коронованный император — Ариан эль Кимри.
А во время его коронации у нашего сына случился первый приступ. До того дня я не верила до конца в слова Ины. Подозревала, что она просто выдумала всё со зла. Неужели императоры Далиссии в самом деле отдавали за власть жизни своих детей? Но простым совпадением это быть не могло — когда его отец надел корону, Кай заболел неизвестной болезнью, от которой не имелось лекарства. Позже я поняла, почему такое случилось не сразу после его рождения. Ведь тогда Ариан был ещё не императором, а наследным принцем.
Но ни тогда, ни сейчас я не сдавалась и не позволяла себе соскользнуть в тёмную бездну отчаяния. Знала, что сделаю всё, чтобы спасти сына. Потому что Кай — вся моя жизнь.
Глядя на Лиану, я надеялась, что она будет счастлива с человеком, которого выбрало её сердце. Что эту девушку стороной обойдут беды, что у неё родятся здоровые дети, а любовь мужа заставит её забыть об одиночестве и унижениях, которыми она подвергалась в девичестве. Ведь случаются же иногда чудеса без всякой магии — с теми, кто этого заслуживает?
— Значит, Энрик эль Бейри собирается поговорить с вашими родителями? А с императором и тэйсой эль Юланн тоже он вопрос решит? Вы ведь всё ещё участница отбора, не забывайте. Посвататься к вам тэйс эль Бейри сможет лишь после того, как вы перестанете ею быть, — заметила я. — Никак не раньше.
Лиана вздохнула. Наверняка она тоже о многом успела передумать. Но сомнения в её взгляде не наблюдалось. Похоже, эта девушка приняла окончательное решение. Впрочем, ей ведь и не хотелось ехать на отбор — отправить тэйсу эль Делли на остров решила семья, даже не поинтересовавшись её мнением на сей счёт.
Но это её жизнь, и только ей решать, как и с кем её провести.
— Знайте — что бы ни произошло, я на вашей стороне, — добавила я, желая поддержать собеседницу. Уж я-то знала, как порой не хватает участия и поддержки. — Можете на меня рассчитывать.
— Спасибо, тэйса эль Ландри! Да, он сам побеседует с ними. Тэйс эль Бейри обещал, и я ему верю. Вот только боюсь, сейчас его величеству совсем не до того. Из-за Джеммы.
Мы помолчали. Упоминание о случившемся с дочерью мэра Дорсуля словно набросило на солнечный день сумрачную пелену. Как же так вышло? Кому помешала Джемма эль Рианит? Неужели всё дело действительно в редких духах? Или за убийством кроется что-то ещё? Тайна, о которой пока никто не догадывался?..
Глава 26
Наступил новый день, и, как и обещала накануне, после завтрака распорядительница отбора собрала участниц для нового испытания. Все девушки выглядели непривычно серьёзными и друг на друга посматривали хмуро. Как и в предыдущий раз, нас ожидала вуаль иллюзии. Она уже мерцала в том же зале, и просвечивающие сквозь неё украшенные лепниной стены казались странно искажёнными. У меня даже голова закружилась, когда посмотрела в ту сторону чуть пристальнее.