— Сегодня вам выпадет непростое задание, — проговорила Дорана эль Юланн. — Под вуалью иллюзии вы снова примерите на себя роль императрицы. Там вам встретятся люди, один из которых обманывает вас, замышляя недоброе. Ваша задача — распознать интригу. Готовы?
Я не чувствовала себя готовой, но кивнула.
— Не беспокойтесь — вуаль вам не повредит, — добавила распорядительница, и мы послушно зашагали вперёд. Туманная дымка окутала нас со всех сторон, сгущаясь и становясь всё ярче. Я на мгновение прикрыла глаза, а, когда открыла, то очутилась уже в другом месте.
Огромный зал с высокими потолками, роскошно обставленный и помпезный. Никаких сомнений — это часть императорского дворца. Похоже, здесь какой-то праздник. Много людей, негромкая музыка, ловко снующие по залу слуги с подносами. Я даже ощутила запах духов, когда мимо меня прошла изысканно одетая дама, чей шлейф поддерживал мальчик-паж.
Моё собственное платье, к счастью, на сей раз не имело шлейфа и позволяло двигаться вполне свободно. Хотя выглядело оно весьма впечатляюще. Сшито из тяжёлой золотистой парчи, сверкающей, как россыпь драгоценных камней.
— Ваше величество! — услышала я. — Вы сегодня просто великолепны. Неудивительно, что ваш супруг не может глаз от вас отвести.
Я повернула голову в ту сторону, куда мне указывали, и увидела Ариана эль Кимри. Он действительно смотрел на меня — смотрел, не отрываясь, так, будто в зале, кроме нас, больше никого не было. Я сглотнула. До чего же реальной кажется вся эта иллюзия! И как тут распознать чью-то злокозненную интригу, если Ариан тоже здесь?..
— Впрочем, ничего удивительного. Ведь скоро его величество покинет столицу. Вот он и желает наглядеться на вас напоследок.
— Покинет столицу? — переспросила я.
— О, неужели вы не помните, что ему предстоит отбыть по делам? Уверен, вы будете скучать, — добавил мой собеседник. — Я бы на его месте ни за что не оставил молодую жену одну. Ведь всякое может случиться в разлуке… Как вы считаете?
Я подняла глаза на собеседника, который оказался разряженным столичным молодчиком. Кружевные манжеты, пышный воротник, перстни на пальцах — то ли кавалер, то ли дама. В Дорсуле мужчины так не одевались.
— О чём вы? — спросила я.
— Ну как же? Всем при дворе известно, что у его отца было немало… кхм… фавориток, наложниц, любовниц — называйте, как хотите. Что, если ваш муж пойдёт по его стопам? Вы ведь знаете причину, по которой придворные дамы не имеют права выходить замуж? Считается, будто все они принадлежат императору, и он может в любой момент обратить на них внимание. А среди этих девиц есть очень миленькие, вы не замечали? Свеженькие бутончики, нежные и готовые на всё.
Я отшатнулась. Казалось, изо рта мужчины капает яд. Но он, словно не замечая моей реакции, продолжал:
— Но ведь и вы можете заскучать, когда его величество уедет. Вам понадобится утешение. И желающие его предложить непременно найдутся. Да и зачем далеко ходить? Я всегда к вашим услугам…
Усмехнувшись, он взял мою руку и поднёс к губам. Казалось, ему доставляет удовольствие говорить мне все эти непотребные вещи. Я вытерла ладонь о платье и, развернувшись, зашагала прочь.
А если этот человек и есть тот интриган, которого я должна разоблачить? Пожалуй, нет. Оказалось бы слишком просто.
— Ваше величество! Он вас расстроил? Ну же, не обращайте внимания!
На меня налетела стайка девушек. Почти все довольно молодые и хороши собой. Должно быть, те самые придворные дамы, о которых мне только что говорили.
— Не принимайте его слова близко к сердцу! Глупости просто! Каждому известно, что его величество любит только вас!
— Вот только опасность может исходить с другой стороны, — заметила негромко одна из девиц, невысокая блондинка, чем-то напомнившая мне Ину эль Юнти.
— С другой стороны? — нахмурилась я.
— Видите ли, я подслушала случайно, что вас хотят очернить глазах супруга. Обвинить в измене. Вы должны быть очень осторожны, ваше величество.
— Но как?..
— Проверяйте тщательнее, что вы едите и пьёте, — шепнула мне собеседница в самое ухо. — А лучше держите при себе вот это. Опускайте его в воду, чтобы проверить, не добавлено ли туда какое-нибудь зелье.
Я вздрогнула, ощутив, что кожи коснулось что-то прохладное. Девушка вложила в мою руку маленький камень, прозрачный, как слеза. Нам показывали такие в академии. Если замутится в воде, значит, туда что-то добавлено. Но что-то было не так, и я не могла понять, что.
Не обращая внимания на щебетание придворных дам, я сжала камешек в ладони. А, когда взглянула на него снова, он оказался не прозрачным, а ярко-алым и липким, как кровь! Вскрикнув, я бросила его на пол и схватила блондинку за локоть, пока не убежала.
— Что ты задумала?!
Заклубился мерцающий туман, всё вокруг бледнело и таяло, сменяясь другими декорациями. Уже не иллюзорными, а настоящими. Тяжело выдохнув, я прислонилась к стене.
Испытание закончилось.
Результаты тэйса эль Юланн объявила через некоторое время. Я оказалась в числе прошедших испытание. Лиана тоже. А вот пятеро из участниц не справились. Им предстояло покинуть остров, однако лишь после того, как на то будет получено разрешение дознавателей.
— Но мы не причастны к убийству! — выпалила одна из них, топнув ногой. — Зачем нас тут держать?! Я хочу домой!
— И я хочу! — поддержала её другая. — Раз уж не повезло провалить испытание! Мы эту задаваку не убивали!
— Прекратите! — одёрнула их Дорана эль Юланн. — Проявите хоть капельку уважения к памяти тэйсы эль Рианит! А если бы вы оказались на её месте? Что, так уверены, что плохие вещи происходят с кем угодно, кроме вас? Или вы отмечены небесами как неприкосновенные? Нет ведь? Вот и помалкивайте!
Получив наконец-то возможность немного отдохнуть, я поднялась к себе. На душе было тоскливо и бесприютно. Даже мысль об успешно проведённом испытании не радовала.
Я прикорнула на краешке кровати и снова увидела тот сон. Лето, тёплое закатное солнце, спокойное море. Сильные руки Ариана подхватывают на руки Кая. Мальчик задорно смеётся, и я понимаю, что он здоров. Его жизни больше ничего не угрожает.
А затем они оба оборачиваются, зовут меня к себе. Я иду к ним, чувствуя, как волны лижут босые ноги, ластясь к ним весёлым щенком. Ариан эль Кимри смотрит на меня с нежностью, и я обнимаю их обоих — сына и… любимого.
Сновидение походило на магию вуали иллюзий — такое же яркое и реалистичное, но стремительно тающее клочьями тумана, едва наступало пробуждение.
Разбудил меня громкий стук в дверь, которую я заперла, не желая никого видеть. Разлепив влажные от слёз ресницы, поднялась и открыла. Пришла горничная — оказалось, что я чуть не проспала обед.
— Вы что, плакали? — осведомилась девушка.
— Нет, — смутилась я. — Просто что-то в глаз попало. Поможешь мне с причёской?
Через некоторое время я спустилась в столовую. Мой вид можно было назвать безукоризненным — я сменила платье, а из пучка волос не выбивалось ни одной пряди. Заглянув в зеркало перед выходом из спальни, я напомнила себе Дорану эль Юланн. После сегодняшнего испытания я твёрдо убедилась в том, что жизнь при дворе не для меня, и невольно задавалась вопросом, как распорядительнице отбора удалось в господствующей там обстановке стать не светской жеманницей, а сильной женщиной, которая никогда не теряла самообладания и всегда находила нужные слова. Сейчас я по-настоящему восхищалась ею.
Обед, как и завтрак, прошёл в напряжённой обстановке, а после него тэйса эль Юланн собрала участниц отбора в гостиной, чтобы обсудить проведённое испытание.
— Как вы уже, наверное, догадались, вам пытались подсунуть яд под видом спасения от него.
— Не все догадались, — хмыкнула одна из девушек, намекая на тех, кому предстояло покинуть отбор.
— Почти. Однако повели вы себя по-разному. Что за грязный скандал вы закатили своему ухажёру, тэйса эль Файли?
— А не надо было ему хватать меня за руки! — гневно фыркнула та.
— Императрица никогда не должна терять чувство собственного достоинства! — осадила её распорядительница. — Впрочем, учитывая, какую вульгарную профессию вы собирались себе выбрать, я не удивляюсь. А вы, тэйса эль Лайен, не могли придумать иного способа остановить придворную даму, кроме как ухватить её за волосы?
— Она хотела меня отравить!
— Вы же аристократка!
— Она тоже! И почему это придворным дамам нельзя замуж? Когда стану императрицей, всем подыщу супругов!
— Эти правила придуманы задолго до нас, — развела руками Дорана эль Юланн.
— Плохо придуманы! — заявила Тереза эль Лайен, и все согласно закивали.
— Кажется, грядёт революция, — усмехнулась распорядительница отбора. — Что ж, на этом всё. Можете быть свободны. Тэйса эль Файли, сегодня вы ужинаете с его величеством. Наедине, — подчеркнула она, и красивое лицо Мирианы озарилось улыбкой.
— А когда прибудут дознаватели? — поинтересовалась Лиана.
— В ближайшие дни. Списки участниц, здешних слуг, а также гостей уже отправлены. Будем надеяться, им не потребуется много времени на то, чтобы найти убийцу тэйсы эль Рианит.
У меня замерло сердце. Если опытные столичные дознаватели получили списки всех, кто сейчас находится на острове, то наверняка уже начали наводить справки. Неизвестно, надолго ли затянется расследование, но, если они выяснят всю правду обо мне, то немедленно доложат императору.
И что мне тогда делать?..
Я покривила бы душой, если б сказала, что никогда не задумывалась о том, чтобы поговорить с Арианом. Но как рассказать про остальное? Про поступок Ины и ту ночь, которую мы оба забыли. А Кай… Разве могла я им рисковать? Ведь для его отца мой малыш — лишь средство, чтобы род эль Кимри оставался на троне, который унаследует другой, законный, сын императора Далиссии. Отец Ариана, его дед, прадед отдавали своих первенцев за власть, и разве можно надеяться, что он станет исключением?..