Глава 27
Наступило время ужина. Императора и тэйсы эль Файли за столом не оказалось. Им накрыли отдельно. Я слышала, как горничные сплетничали о том, какое роскошное платье выбрала брюнетка для столь желанной ею встречи. Интересно, ей действительно нравился Ариан или она просто жаждала надеть корону?..
Я понимала, что никакого права ревновать не имею, однако, глядя на пустующее место Ариана эль Кимри, ощутила, как на сердце стало ещё тяжелее. Представилось, как он сидит за одним столом с Мирианой в одной из уединённых комнат особняка. Как им подливают вино, а её пальцы лежат в его ладони.
Помотав головой, я отогнала видения. С кем проводит время Ариан и кого в итоге выберет — не моё дело. Гораздо важнее сейчас другой вопрос — скорый приезд дознавателей. Наверняка они уже проверяют все имена из списка. Ищут нити, которые могли связывать убитую девушку с другими участницами отбора, помимо очевидного соперничества. А за нас с Лианой возьмутся особенно тщательно. Ведь мы с Джеммой эль Рианит жили в одном небольшом городе.
Неужели это начало конца?.. И мне не суждено попасть во дворец? Что тогда? Своими глазами наблюдать за тем, как угасает Кай, собственными руками похоронить его? Или меня даже этого лишат, отобрав его и отправив в столицу?
Тогда выходит, что я лишь напрасно оставалась на отборе, теряя драгоценные минуты, которые могла бы провести с сыном…
Кусок не лез в горло. Отодвинув в сторону фарфоровую тарелку, я едва дождалась окончания ужина. Поднимаясь по лестнице, услышала за спиной знакомый весёлый голос:
— Куда-то спешите, тэйса эль Ландри?
Обернувшись, увидела перед собой Жакома эль Марни.
— Иду к себе, — ответила я. Сейчас у меня не было никакого настроя на светскую беседу. — Мне нездоровится.
— А я думаю, вы просто огорчены тем, что его величество проводит время не с вами.
— Вовсе нет. Я участвую в отборе на равных с остальными. У тэйсы эль Файли не меньше прав на то, чтобы проводить время с императором, чем у меня.
— Так ли это? — прищурился он.
— На что вы намекаете, тэйс эль Марни? — нахмурилась я. Поведение мужчины мне не нравилось. То, что он мой земляк, не означало, что ему позволено говорить со мной подобным образом.
— В первую ночь на острове мне не спалось, и я видел, как вы беседовали с его величеством на первом этаже. Так, словно флиртовали. Кажется, он даже прикоснулся к вам.
Я вздрогнула. Собеседник говорил о той ночи, когда я получила записку и в поиске того, кто подсунул её под мою дверь, наткнулась на Ариана эль Кимри. Мне казалось, что нас никто не видел, но, выходит, свидетель у той нечаянной встречи всё же имелся.
— А больше ничего странного вы тогда не заметили? — осведомилась я.
— О чём вы?
— Так, ни о чём, — отмахнулась я. — Надеюсь, бессонница вас больше не мучает. Хорошего вечера!
Поднявшись к себе, я заперла дверь и тяжело опустилась на укрытую покрывалом постель. В комнате горел камин, но меня знобило. Кажется, я действительно заболевала.
За окном стемнело. Ко мне никто не приходил, даже Лиана. Наверное, проводила время со своим писателем.
Я задремала и на грани сна и яви вдруг обнаружила, что на краешке кровати кто-то сидит. Светлые волосы, тёплый взгляд, синий камзол. Его силуэт был полупрозрачным, и через него просвечивала стена.
— Конрад? — неверяще спросила я.
— Здравствуй, Ханна, — мягко и так знакомо улыбнулся он.
— Ты мне снишься?
— Можешь считать и так.
— Зачем ты здесь?
— Поговорить с тобой.
— О чём?
— Об Ариане.
— Но… зачем?
— Не слишком ли ты поспешила, решив, будто он ничем не сможет тебе помочь? Послушала Ину? Неужели тот, кто спас тебе жизнь, не заслуживает доверия?
— Но все его предки…
— Ты ведь влюбилась в Ариана, а не в его предков. Дай ему шанс, Ханна. Поверь ему.
— Но я не могу рассказать о Кае! Ариан эль Кимри после смерти отца боролся за то, чтобы занять место на троне и не уступить корону другим! Стал бы он это делать, если б заботился о жизни своего сына?
— Ариан ведь не знал, что у него есть сын, — не забывай. А речь шла о судьбе империи. Те, кто пытался захватить власть в свои руки, едва ли обеспечили бы Далиссии светлое будущее.
— Однако он знал, что рано или поздно сын у него появится, — фыркнула я недоверчиво.
— Я покажу тебе кое-что из своих воспоминаний.
Я почувствовала прикосновение к руке. Лёгкое, невесомое, точно касание птичьего крыла. А хотелось ощутить теплоту и крепость рукопожатия.
Конрад эль Ренти действительно показывал мне воспоминание. Я увидела просторное помещение. Круглый стол с пузатой бутылкой и бокалами на нём, знакомые стрельчатые окна, на стене круглая мишень для стрел.
Та самая знаменитая гостиная в академии Траудберт?
В ней находились двое — сам Конрад и с ним Ариан эль Кимри. Не теперешний повзрослевший мужчина, а прежний старшекурсник. Тот, чей образ жил во мне все эти годы.
Похоже, бутылка являлась уже не первой, и друзья были уже под хмельком. Ариан едва не опрокинул свой бокал, взмахнув рукой. С его губ сорвались горькие слова:
— Сперва я не понимал, почему она так ко мне относится. Разве императрицы не могут любить своих детей, неужели это разрешено только простым людям? Но затем узнал… от неё самой. Я не её родной сын. Она потеряла его и возненавидела меня.
Я вспомнила услышанное от Ины в ту самую ночь, когда она подлила зелье. Выходит, она не солгала. Наследный принц действительно родился не законным сыном, а бастардом императора.
На его лице отражалась неподдельная боль, и меня потянуло туда, к нему, оказаться рядом, утешить. Но следующая его фраза заставила изумлённо ахнуть. Потому что Ариан эль Кимри заговорил обо мне.
— Провинциалочка такая забавная.
— Кто?
— Ханна эль Ландри.
— Кажется, ты ею не на шутку заинтересовался, — заметил Конрад. — Но, Ариан, пожалуйста… Не обижай её.
— Она тебе нравится?
— Нравится. Но не в том смысле. Как младшая сестрёнка.
— Младшая сестрёнка, — угрюмо повторил старшекурсник. Налил себе ещё янтарного напитка из бутылки, сделал большой глоток. — Ты это специально сказал?
— Прости, я не хотел напоминать тебе об Алейне.
Я насторожилась — кто такая Алейна?
Ответ не заставил себя ждать.
— Она была единственной, кто любил меня просто так.
— Ты не виноват в её гибели.
— Я не смог спасти её! — Ариан эль Кимри так сильно сжал пальцы, что хрупкое стекло едва не треснуло в его руках. — Моя сестра умирала, а я не успел ничего сделать…
— Однажды ты успеешь. Ты сможешь вовремя прийти на помощь к кому-то, кто будет в тебе нуждаться. Я знаю.
— Откуда бы тебе знать? На прорицательский факультет перевёлся? — мрачно усмехнулся принц. — Я тоже могу угадать твои следующие слова — скажешь, что Алейна моё нынешнее поведение бы не одобрила.
— Скучаешь по ней?
— Ещё как, друг мой, ещё как! — Ариан запустил бокалом в стенку. По сторонам разлетелись брызги и осколки стекла. — Я везунчик, знаешь? Дважды вместо меня на тот свет отправились другие — сначала брат, а затем и сестра.
— Кстати, у Ханны эль Ландри с детства нет родителей. Только дядя и кузина. Но она не впускает в себя тьму, как делаешь ты.
— Думаешь, её света хватит и на меня?
— Только если ты не сделаешь ей больно.
— Тогда мне, пожалуй, лучше держаться от неё подальше.
Картинка с чужим воспоминанием поблёкла и развеялась. Теперь я снова видела сидящего рядом Конрада эль Ренти. И, осмысливая услышанный разговор, начинала понимать многое.
В тот далёкий день, пробравшись в мою комнату в общежитии, Ариан эль Кимри сказал, что кое-что вспомнил, спасая меня. Видимо, как раз гибель той самой Алейны. Его младшей сестры.
— Что с ней случилось? — спросила я.
— На Ариана покушались. Она его заслонила. Всё произошло за считанные секунды.
— А её родители… У них только отец один? Или мать тоже?
— Матери у них с Арианом разные. Прежний император… Как ты уже, наверное, слышала, он успел отличиться своими любовными похождениями.
Я помолчала, думая о том одиноком мальчике, который не понимал, почему женщина, которую он называл мамой, его ненавидит. Отцу тоже было не до любви к сыну — его время занимали управление империей и многочисленные любовницы. Сестричка, безоглядно обожающая старшего брата, погибла.
А затем он потерял и лучшего друга.
Нашего общего друга.
Выходит, тогда не только я, но и Ариан эль Кимри старался избегать нашего сближения. И у него тоже не получилось. Как и у меня.
— Он мог измениться, — сказала я. — Мог стать таким же, как его отец. Смириться с тем, что своего старшего сына ему придётся потерять.
— Ты о том не узнаешь, если не спросишь.
— Ариан собирается жениться!
— Но не по любви, — усмехнулся Конрад. — Сколько тут девушек, двадцать? На всех его точно не хватит.
— У него ещё придворных дам полон дворец!
Собеседник бросил на меня лукавый взгляд.
— Ты ревнуешь?
— Ничего подобного!
— Ревнуешь. Ты до сих пор неравнодушна к нему. А ваша новая встреча только подлила масла в огонь.
— Он меня даже не узнал!
— Ты так уверена?
Конрад эль Ренти коснулся моего плеча — я едва ощутила его ладонь сквозь ткань платья. Глаза наполнились слезами. Как же мне его не хватало!
— Что мне делать?..
— Ты сильная, Ханна эль Ландри, но нет ничего плохого в том, чтобы попросить о помощи, когда тебе тяжело.
— Спасибо, что появился так вовремя…
— Мы не попрощались… тогда. Зато можем сейчас. Береги себя, Ханна!