— Каким образом ты узнала об этом, если твой путь лежал в другую сторону?
— Слухами земля полнится, — усмехнулась заключённая.
— Есть ли вероятность, что Ханна эль Ландри жива?
— Очень сомневаюсь. А что? Я-то полагала, вы о ней и думать забыли, ваше величество! У вас же отбор невест начался. Я слышала, как сплетничали надзирательницы. Или… вы начали вспоминать? Но этого не может быть!
— Что вспоминать? — насторожился Ариан.
— Как вы со мной расплатитесь, если расскажу?.. — прошипела она.
— Распоряжусь, чтобы твой тюремный срок уменьшили. И для твоего отца тоже. Он болен и едва ли долго протянет. Но вас не казнили с остальными предателями, так что ещё есть шанс прожить остаток жизни на свободе. В ссылке, конечно, но и не в тюрьме.
Ина думала не слишком долго. Мысль о том, чтобы покинуть здешние стены, явно показалось ей привлекательной. Кивнув, она подалась ближе и заглянула в глаза императору.
— Помните ночь выпуска? Сладкое вино, которое вам принёс слуга. Вы думали, что его прислали друзья, и ничего не заподозрили. В тот вечер к вам приходила Ханна. Однако, когда вы проснулись, её в комнате не оказалось, и больше вы не виделись.
— Откуда ты знаешь?!
Те события помнились ему смутно. Ариан эль Кимри был не в духе. Веселиться в большом зале академии вместе со всеми ему не хотелось. Он вроде бы хотел собрать приятелей в их гостиной, куда не допускали других студентов. Помянуть Конрада, посидеть там напоследок, зная, что с утра придётся навсегда покинуть Траудберт.
Но к нему заглянула Ханна эль Ландри. А потом заявился слуга с бутылкой вина. Пойло оказалось на редкость дрянное — наутро Ариан проснулся в отвратном самочувствии и даже не помнил, как ушла девушка. А ещё он проспал, и собираться пришлось второпях. Кажется, даже вещи кое-какие оставил в комнате и потом за ними не вернулся.
— Потому что это я отправила то вино! Потому что я, а не Ханна, должна была провести с тобой ту ночь! В твоей постели!
Ариан отшатнулся. До его лица почти долетели брызги слюны, когда Ина эль Ерран выкрикнула эти слова ему в лицо. Она ударила кулаком по решётке, из её глаз брызнули слёзы.
— Она всё испортила! Она и жена ректора, которая меня задержала и помешала к тебе прийти! Мы бы поженились, я бы стала императрицей, и сейчас не было бы никакого отбора!
— Ты сошла с ума!
— Ничего подобного! Если не веришь, спроси у моего отца! Это он готовил то зелье, которое я подлила в вино!
Император снова попытался оживить в памяти ту ночь, не обращая внимания на головную боль, которая запульсировала в висках. Он и прежде порой надирался, но никогда до беспамятства. Да и предпочитал что-нибудь покрепче, так неужели на него могла так повлиять всего лишь бутылка десертного вина? Он ведь даже не один её пил. Ханна тоже!
— Почему? — спросил Ариан эль Кимри. Ина молчала, уставившись на него почти с ненавистью. — Неужели ты думала…
— Да! Нас бы поженили! — выкрикнула она. — Твой отец пошёл бы навстречу моему, учитывая, какое богатое приданое за мной давали! Дался ему магический дар! Золото ничем не хуже! А у Ханны не было ни гроша! Я в последний день в академии услышала, как ректор сказал жене, что тэйс эль Ландри разорился! Ненавижу её! Хорошо, что она умерла!
— А может, ты и к тому пожару руку приложила? — Ариану казалось, что он смотрит в лицо не человеческой женщине, а ядовитой змее. Подумать только, а ведь он даже жалел её! Думал, что супруг втянул её в заговор. Пощадил Ину и её отца, когда она умоляла его об этом. Но она никогда не была жертвой. — Хотела раз и навсегда отделаться от соперницы?
— Теперь уже никто ничего не докажет! — выплюнула Ина.
Император сжал кулаки, вспоминая девушку на отборе. Её глаза, губы, мелодичный голос. Она стала старше, но именно так выглядела бы Ханна, если бы повзрослела и сменила цвет волос! Как бы ему хотелось верить в то, что это она! Что случилось чудо, и та, кого он не мог забыть, как ни пытался, выжила и сама отыскала его…
В тот же день, покинув тюрьму, Ариан эль Кимри решил, что нужно отправить запрос в её родной город. Пусть дознаватели выяснят, она ли это или действительно просто похожая на неё родственница по имени Юханна эль Ландри. А он тем временем вернётся на остров и проверит её сам… по-своему.
Глава 31
Когда распорядительница отбора вышла, взяв с меня обещание, что непременно поговорю с императором, я осталась одна в комнате. Сердце отчаянно стучало, словно подгоняло меня. Разговор с Дораной эль Юланн взволновал так, что, даже ещё чувствуя слабость, я не могла усидеть на месте. Сначала её слова лишили меня надежды, затем подарили её. Неужели ещё не всё потеряно, и Ариан найдёт выход?..
Однако можно ли доверять его матери? Пусть она в истории с родовым проклятием тоже оказалась жертвой, всё же ей повезло. Её сын жив, он стал наследным принцем, а затем и императором. Ей не приходилось стоять у его кроватки во время очередного приступа, остро, как вонзающийся в сердце нож, ощущая собственное бессилие. А если Кая не станет, будущим внукам тэйсы эль Юланн ничего не будет грозить…
Что, если она мне солгала насчёт того, что кровную связь с родом нельзя разорвать?
Вздрогнув, я прижала к щекам ледяные ладони. Мне не хотелось об этом думать. Не хотелось подозревать в корыстных мотивах женщину, к которой прониклась уважением с первой встречи.
Но ведь ни сам Ариан эль Кимри, ни его мать не знают моего Кая. Они никогда с ним не встречались, не слышали его звонкого голоса, смеха… Для них он просто имя, которое ни о чём не говорит. Всего лишь один из детей, что живут на просторах Далиссийской империи. Ребёнок, которому не посчастливилось родиться сыном будущего императора.
Концы шали на груди развязались. Я попыталась затянуть узел снова, но руки дрожали. Если бы не приезд дознавателей и не то, что удалось выяснить её помощнице, я бы не стала откровенничать с Дораной эль Юланн. Но в её рассказ о том, что император приходится ей сыном, я верила. Ведь не напрасно же она с самого начала отбора вела себя так, точно станет для одной из девушек свекровью.
Поскорее бы Ариан вернулся! Тревоги, снова нахлынувшие на меня после ухода распорядительницы, поколебали мою решимость. Но отступать уже поздно — я во что бы то ни стало должна поговорить с ним. Может быть, тогда на душе полегчает. Хоть немного, если такое вообще возможно.
Интересно, о чём ему говорят дознаватели? Наверняка они уже побывали в Дорсуле. Допрашивали родственников и знакомых убитой, искали связи Джеммы эль Рианит с другими участницами и гостями до отбора невест. Если таковых не найдётся, первыми подозреваемыми наверняка станут соперницы. Или же… те, кто мог заинтересоваться «Сокровищем Леинары».
Робер эль Далти! Мог ли он быть убийцей? Хотел заполучить дорогие духи, однако флакон разбился, и душевед решил втереться ко мне в доверие, чтобы узнать, где дочь мэра раздобыла такую редкость. Даже надавил, когда я не захотела с ним откровенничать. Должна ли я рассказать дознавателям о том разговоре?
Когда за дверью послышались шаги, и раздался стук, я затаила дыхание, ожидая появления Ариана эль Кимри.
— Входите!
— Добрый день!
— Вы?..
Я растерянно уставилась на вошедшего. Им оказался вовсе не император, как я ожидала, а Жаком эль Марни. Южанин, от которого наверняка не ускользнуло моё замешательство, широко улыбнулся.
— Слышал, вы нездоровы. Решил навестить. Но выглядите вы очень даже хорошо!
— Спасибо, — отозвалась я. — Я чувствую себя лучше. Простите, тэйс эль Марни, но я сейчас…
— Вы слышали о приезде дознавателей?
— Да, тэйса эль Юланн сказала.
— И… что вы об этом думаете? Вам страшно? — спросил он. Его вопрос прозвучал неожиданно.
— Почему мне должно быть страшно? Я ведь не убивала девушку. Просто одной из первых оказалась на месте преступления.
— Но вы её землячка.
— Разве только я? — отвечая, я постаралась добавить непринуждённости в интонацию. — Ещё Лиана эль Делли. Да и… вы тоже.
Странно, что я раньше не подумала, что этот человек мог знать Джемму эль Рианит ещё до отбора. Ведь Наринтия совсем недалеко от Дорсуля. По роду деятельности эль Марни вполне мог бывать в нашем городке. Они с дочерью мэра были одного круга и, даже если этих двоих официально друг другу не представляли, случайно могли где-то столкнуться. Правда, не сказала бы, что их обмен приветствиями в особняке походил на встречу старых знакомых, но всякое бывает.
Может, просто Джемма не сразу его узнала… Да и не присматривалась она особо к другим мужчинам из числа гостей. Её ведь интересовал только император — тот, ради кого она так стремилась на остров и не пожалела денег ни на наряды, ни на духи.
— Она вам что-то сказала? — подался ко мне собеседник. — Да нет, когда бы… Глупости, — усмехнулся он. Всего на какое-то мгновение, но его лицо вдруг утратило прежнее обаяние. Как будто с него слетела маска.
По коже пробежали мурашки. Словно в голове вдруг зазвенел колокольчик: «Опасность!» Как бывало порой, когда у парфюмера накапливалось много работы для меня, и я возвращалась домой по темноте. Ведь мы с сыном и Гельзой обитали не в благополучном приморском районе города, как я когда-то с дядюшкой, кузиной и слугами. А потому требовалось всегда быть настороже и принимать меры.
Дорана эль Юланн сказала, что в особняке крепкие толстые стены. Сейчас все наверняка внизу, в соседних комнатах никого нет. Если позвать на помощь, не услышат.
Наверное, Джемма эль Рианит тоже кричала, но фейерверк заглушил её крики…
Я опустила руку в карман и нащупала там что-то маленькое и гладкое. Свистулька, которая не раз меня выручала. Хотя сейчас, пока шёл отбор, мне не приходилось разгуливать по улочкам бедного квартала и защищаться от тамошнего сброда, а платья были новыми, я по привычке перекладывала её из одного кармана в другой, как делала прежде.