то у меня выйдет продержаться почти до самого конца отбора. Но я должна!
Когда явилась горничная и предложила помочь мне переодеться к обеду, я отказалась. Причесала волосы, проверила, не видны ли на щеках и ресницах следы недавних слёз. Впрочем, первое знакомство с вуалью иллюзии для большинства невест стало нервным потрясением, так что, по правде говоря, другие тоже выглядели не лучшим образом. Цветущим видом могла похвастаться лишь распорядительница отбора. Императора за столом не оказалось, и она сообщила, что он отбыл по делам.
— Не вздыхайте так разочарованно! — насмешливо проговорила тэйса эль Юланн, с одобрением глядя, как на скатерти появляются всё новые и новые изысканные блюда. — Его величество ещё вернётся! И не один!
— Не один? — хором откликнулись девушки.
— Он решил пригласить гостей и дать вам немного развеяться. Танцы и всё такое. Надеюсь, все умеют вести себя в обществе?
— Получше некоторых! — фыркнула Джемма эль Рианит.
— Сомневаюсь! — сухо бросила распорядительница. — Приступайте! Или кому-то требуется особое приглашение?
Деликатно звякнула крышечка фарфоровой супницы, и я с аппетитом отправила в рот первую ложку. Пальчики оближешь! Мне никогда ещё не приходилось пробовать такого вкусного грибного супа, приготовленного с нежными сливками и ароматными специями.
Вот бы ещё Кай, Юханна и Гельза были тут со мной…
— Следующее испытание завтра! — объявила Дорана эль Юланн, когда обед подошёл к концу.
— А что нам делать до него? — осведомилась тэйса эль Файли.
— Что угодно! Вы взрослые и сами можете найти, чем занять время. Для тех, кто желает заняться самообразованием или просто скрасить досуг, в доме есть библиотека. Если вздумаете отправиться на прогулку, попросите слуг сопровождать вас. Ещё не хватало, чтобы вы заблудились в здешнем лесу или утонули в море.
Особой заботы о нас в голосе распорядительницы отбора при этих словах не слышалось — скорее ей просто не хотелось лишних хлопот.
Любопытно, долго ли не будет Ариана эль Кимри? Разумеется, у него есть дела в столице, не может же император заниматься только приглядом за тем, как проходит отбор невест. К тому же, у него для этого есть тэйса эль Юланн и её помощники и помощницы. Кроме как в зале во время испытаний, я их больше нигде не видела. За стол с участницами их не сажали — должно быть, они трапезничали отдельно или вместе со слугами.
После обеда, когда я поднималась по лестнице, размышляя, пойти мне к себе или в библиотеку, меня догнала Лиана.
— Какое облегчение! — воскликнула она. — Наверное, не следует так говорить, но я очень рада тому, что его императорское величество уехал. Мне спокойнее, когда его нет. Вам тоже? — поинтересовалась она, простодушно заглядывая мне в глаза. Я снова почувствовала неловкость, подумав, что эту девушку я тоже обманываю.
— Да, пожалуй.
— Чем вы собираетесь заняться до ужина? Я краем уха слышала, что другие хотят собраться вместе и поиграть в настольную игру. Но нас с вами… не пригласили.
— А вам бы хотелось быть приглашённой?
— Даже не знаю. Я привыкла к такому, — поникнув, созналась тэйса эль Делли. Мне вспомнился её рассказ о том, как она испортила отношения с Джеммой, поправив неверную цитату.
— А знаете что, мы пойдём без приглашения! — провозгласила я, взяв собеседницу под руку. Она удивлённо заморгала, и я улыбнулась ей. — Где там они собираются?
Глава 6
Прошлое
— Почему не отвечаешь? — ещё ближе наклонился ко мне Ариан эль Кимри.
Отчаянно хотелось зажмуриться. Память вновь подкинула воспоминания из детства. Глумливая ухмылка, преображающая знакомое лицо, протянутые ко мне руки, отвратительный запах. От эль Кимри пахло иначе, но я всё равно ничего не могла поделать со своим страхом. Будто заново ощутила, как меня ловят, неловко пытаются поднять высоко над головой мужчины, а я от сдавливающего горло ужаса не могу даже закричать.
— Так что, мои шансы не выросли? — спросил старшекурсник. Его ладонь легла на мою щёку, приподняла подбородок. — Смотри мне в глаза!
Я взглянула на него, стараясь увидеть в грубом и снова чужом Ариане эль Кимри того, кто утешал меня, забравшись в окно. Того, кто говорил, что я должна жить дальше. Жить, потому что Конрад этого хотел бы.
В детстве няня читала мне сказку про мальчика, в глаз и сердце которого попали осколки ледяного зеркала. Они сделали его жестоким и надменным. И только беззаветная любовь и преданность девочки, его подруги, помогли ему снова стать другим.
Не отрывая взгляда от Ариана, который сейчас был так близко, от чувственного изгиба его губ, падающей на лицо пряди волос, которую мне хотелось убрать назад, я вдруг подумала, что хотела бы стать для него героиней той сказки. Сделать что-нибудь, чтобы он всегда оставался таким, как тот, кто обнимал меня, тайком пробравшись в мою комнату. Чтобы лёд в его глазах растаял.
Эта мысль показалась едва ли не более пугающей, чем всё остальное. Пытаясь себя отрезвить, сделала глубокий вдох и резко дёрнула головой, чтобы избавиться от нежеланного прикосновения. Да причём тут вообще я? Ариан эль Кимри уже достаточно взрослый. Он — не заколдованный мальчик, а я — не та, на чьи плечи возложена обязанность делать его лучше, чем он есть.
Этот надменный молодой человек с самого начала только и делал, что дразнил меня, насмехался, даже украл мой первый поцелуй. Да, он спас мне жизнь. А ещё смог помочь мне, вытащив из пучины отчаяния. Но у нас всё равно нет ничего общего. Кроме одного факультета и того, что мы оба скучали по Конраду эль Ренти.
— Отвечай же, Ханна! — потребовал Ариан, и тут послышались чьи-то шаги. Кажется, женские. Каблучки уверенно цокали по коридору.
— Что здесь происходит? — строго спросил кто-то, и передо мной появилось очень удивлённая Элайн эль Джермей.
С облегчением увидела, как старшекурсник, опустив руки, которыми он упирался в стену за моей спиной, отошёл в сторону, а затем, развернувшись, и вовсе скрылся из вида.
Даже не поздоровался!
— Уже поздно, Ханна, — проговорила она. Я опустила голову, краснея под её внимательным взглядом. — Я провожу тебя в общежитие.
Было очень неловко идти вот так по коридору рядом с преподавательницей, ощущая себя провинившейся девочкой. Я напомнила себе, что не сделала ничего плохого. Ведь не могла же знать, что Ариан эль Кимри поймает меня в коридоре.
Лучше бы оставалась с остальными девушками и не ходила никуда!
— Ханна! — обратилась ко мне моя спутница. — Я не ожидала от тебя подобного. Надеюсь, это первый и последний раз.
— Да, — пробормотала я. — Я ходила в библиотеку. Но она уже закрыта.
— Не уследила за временем?
— Да.
— А что за отношения связывают тебя с тэйсом эль Кимри?
— Никаких отношений нет! — воскликнула я, должно быть, чересчур порывисто. Сердце забилось сильнее. Но я ведь не солгала, так почему возникло именно такое ощущение?..
— Правда?
— Уверяю вас, так и есть! Ничего подобного! Мы просто столкнулись с ним… совершенно случайно!
— Может, ты и твои однокурсники и не видите во мне достаточный авторитет из-за моей молодости, но, как бы то ни было, я ваш куратор. Я отвечаю за вас. И за тебя тоже.
— Да, тэйса эль Джермей.
— Мой тебе совет — будь благоразумнее. Ты красивая девочка, Ханна. Почему-то считается, что плохо живётся дурнушкам, но, поверь, красивым порой приходится куда хуже.
Я бросила на собеседницу недоверчивый взгляд. Уж Элайн-то наверняка разбиралась в том, о чём говорила, ведь я никогда не встречала никого краше, чем она. И всё же её слова показались мне очень странными.
— Почему?
— Ну, во-первых, у красивых женщин больше врагов. Им многие завидуют, их могут оболгать, испортить репутацию. Во-вторых, бывает так, что… — вдруг замялась тэйса эль Джермей. — Наверное, тебе ещё рано слышать о таких вещах, однако я всё же скажу. Если ты хороша собой, есть риск, что ты привлечёшь нежелательное внимание.
— О чём вы? — насторожилась я.
— Я говорю о поклонниках. Не все из них лишь ухаживают и по всем правилам делают предложение твоим родным, а затем терпеливо ждут и со смирением принимают несогласие на брак. Возможны иные варианты.
— Какие?
— Если мужчина не привык ни в чём получать отказа, он может быть… излишне настойчив. Иногда в ход идут угрозы, шантаж, принуждение… Конечно, это крайние случаи, но такое бывает.
От её слов мне стало не по себе — точно по коридору пронёсся порыв холодного ветра.
— А потому, Ханна, не советую давать напрасных надежд. Дразнить молодых людей, будучи уверенной в том, что тебе ничего не угрожает. Ведь доброе имя — главное твоё богатство. А его легко потерять. Ты меня поняла?
Я кивнула, размышляя над тем, что из сказанного ею может относиться ко мне. Неужели сегодняшний случай — моя вина? Мне следовало иначе вести себя с Арианом, чтобы такого не допустить? Он считает меня лёгкой добычей? Всё из-за того поцелуя?
Само собой, рассказывать о произошедшем в галерее я не стала, лишь понуро молчала, слушая сопровождающую.
— Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело, Ханна. На твоих глазах погиб юноша, которому ты наверняка симпатизировала. Которого мы все… знали только с хорошей стороны. И так же непросто приходится тэйсу эль Кимри, ведь Конрад эль Ренти был его другом. Но такова жизнь. Люди умирают, и некоторым отмерен недолгий срок. Даже мы, обладая магическим даром, не может ничего изменить.
— А вы… по нему скучаете? — решилась спросить я. Собеседница бросила на меня взгляд. Я увидела, как она закусила верхнюю губу и быстро отвернула лицо.
— Все в академии скучает, — уклончиво ответила мне Элайн эль Джермей, и я поняла, что большего от неё не добьюсь. Да и к чему? При жизни Конрад не получил взаимности, а сейчас от её чувств к нему, даже если они есть, ничего не изменится. — Видимо, вы с Арианом эль Кимри ищете поддержки друг в друге, — добавила она. — Но, боюсь, это неправильно.