— Но… почему? — вспомнив, как он обнимал меня в моей комнате, откликнулась я.
— Потому что вы слишком разные, а возникшая между вами близость… может привести к нежелательным последствиям. У тебя есть подруги, у него друзья. Если захочется поговорить, я тоже всегда к твоим услугам, так что ни к чему тебе искать утешения у него.
— Даже несмотря на то, что он спас мне жизнь? — спросила я. Казалось, все вокруг против того, чтобы я и эль Кимри сближались. Ина тоже с самого начала говорила, что мы разные, и не следует первокурснице из провинции даже смотреть в его сторону.
— Он выполнил свой долг боевого мага.
Я поняла, что у преподавательницы на всё есть ответ, и замолчала. К счастью, мы почти пришли. У дверей женского общежития я пожелала спутнице доброй ночи, извинилась за беспокойство, и мы разошлись. Пройдя некоторое расстояние, я обернулась и увидела, что она ещё не ушла. Видимо, решила до конца проследить за тем, чтобы я вернулась к себе.
Расстилая постель в комнате, которая встретила меня тишиной и уютным потрескиванием дров в камине, я задавалась вопросом, чем бы закончилось наше столкновение с Арианом, не появись там тэйса эль Джермей. Неужто он бы поцеловал меня?! Снова! И что за сумасбродные разговоры про шансы, которые у него якобы появились? Или старшекурсника так сильно задел тот факт, что я — не одна из его почитательниц?..
Лучше не думать. Не пропускать Ариана эль Кимри в мысли глубже, чем он там уже засел. Не поддаваться тем странным и непонятным чувствам, которые он во мне вызывал. Куратор совершенно права. Нужно вести себя благоразумно, а ещё — не забывать о том, что я приехала сюда учиться, а не искать себе мужа, как некоторые другие девушки. Мало радости в том, чтобы светить отражённым светом. Я желала сама чего-то добиться, овладеть своей магией, может быть, даже сделать какое-нибудь открытие.
Юханна бы наверняка сказала, что я хочу слишком многого.
Я скучала по кузине. В своих письмах она рассказывала о том, что в Дорсуле практически ничего не изменилось. Впрочем, как и в её жизни. Разве что гувернантка покинула наш дом, а дядя понемногу начал присматриваться к возможным женихам. Но он любил дочь и наверняка не стал бы приневоливать её к выгодному браку — я в этом не сомневалась.
А ведь она тоже красивая девушка… Как и те, о которых говорила Элайн эль Джермей. Надеюсь, нам с кузиной повезёт, и ни ей, ни мне на пути не встретятся мужчины, желающие заполучить вожделенную добычу во что бы то ни стало.
Передёрнувшись при мысли о чём-то подобном, я отправилась в ванную. Из комнаты по соседству не доносилось ни звука. Ина то ли ещё не вернулась с посиделок, то ли уже легла спать.
Наутро, когда мы с ней встретились в коридоре, она выглядела очень недовольной.
— Что на тебя нашло? Куда и почему ты ушла, ничего никому не сказав? Тебя и так не слишком-то часто приглашают!
— Ну и пусть, — отозвалась я, зевая. Ночью спалось не очень хорошо, и сейчас отчаянно хотелось снова нырнуть под одеяло. Но нельзя — пора спешить на завтрак и следом на занятия.
— Ты — просто дикарка, Ханна эль Ландри! — выпалила Ина. Её лоб, поблескивающий от нанесённого на лицо крема, прорезала хмурая складка. — Настоящая провинциалка!
— Ты ведь тоже из захолустья, тогда почему говоришь об этом так пренебрежительно? — удивлённо осведомилась я, уловив в её словах уже знакомые мне по другим студенткам интонации столичной жительницы.
— Я не всю жизнь там жила! — буркнула соседка. — Ладно, что с тебя взять? В следующий раз только не сбегай так же. Неужели тебе совсем не было интересно? Даже песня не понравилась?
— Хорошая песня, — признала я. — Необычная. Думаешь, она пророческая?
— Сомневаюсь. Эти их предсказания не всегда правдивы. Должно быть, Найла прочитала об отборах невест из стародавних времён, вот и сочинила песню.
Глава 7
Настоящее время
— Без приглашения? — Лиана уставилась на меня то ли с ужасом, то ли с восхищением. — Но… как мы можем?..
— А что тут такого? — пожала я плечами. Изумление собеседницы изрядно повеселило. — Они собираются у кого-нибудь в спальне?
— Нет, в гостиной.
— А гостиная общая, — заметила я. — Все, кто здесь живёт, имеют полное право там находиться. Не правда ли?
— Правда! — улыбнулась девушка.
— Вот и мы тоже пойдём!
Когда мы явились в просторную комнату, там уже начали собираться невесты. Наш приход не остался без внимания, но я умело делала вид, что не замечаю обращённых на меня взглядов. Лиана эль Делли этому ещё не научилась и потому наверняка нервничала, но я держала её под руку, поддерживая и не давая сбежать.
Настольная игра оказалась старой — одной из тех, в которые когда-то мы играли с Юханной. Когда я увидела разложенные на большом столе разноцветные атрибуты, на меня нахлынул приступ ностальгии. Как же весело тогда было!
— Нам может не хватить фишек, — заметила Джемма эль Рианит, вздёргивая брови.
— Я знаю эту игру — тут, чем больше игроков, тем лучше, — невозмутимо отозвалась я, занимая место на мягком диване. — Да и фишек предостаточно. Пожалуй, даже больше, чем нужно.
На это у неё не нашлось аргументов. А участницы всё прибывали. Пришедшим ранее пришлось потесниться, но в итоге места, как и фишек, хватило всем.
Рассматривая все эти яркие наряды, замысловатые причёски и парчовые туфельки, я понимала, что почти все кандидатки одеты лучше меня. Однако изысканным вкусом могла похвастаться далеко не каждая. Кто-то одевался слишком пёстро, даже аляповато — их внешний вид напоминал рисунок ребёнка, который пожелал использовать все имеющиеся в наличии краски, не обращая внимания на их сочетаемость. Кто-то едва ли не с ног до головы обвесился драгоценностями, и те звякали при каждом движении. Такие девушки походили на украшенные к зимнему празднику деревья.
На их фоне моё довольно простое платье и весьма сдержанный наряд моей спутницы выглядели вполне достойно.
— Кажется, все собрались, — проговорила тэйса эль Файли, постукивая ногтем по игровому полю. — Даже те, кого не звали, — добавила она, метнув взгляд в нашу с Лианой сторону. — Приступим?
Остальные с готовностью закивали. Игра началась. Правила я вспомнила быстро — как и то, что когда-то весьма неплохо играла. Но, видимо, не только я в прошлом увлекалась подобным времяпровождением — другие тоже не отставали. Постепенно участницы входили в азарт, и далеко не у всех получалось скрывать собственные эмоции от провалов или удачных поворотов.
В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:
— Я нашла клад!
— Что за невезение!
— Если не поторопитесь, вас съедят!
— Вы подвинули мою фишку, тэйса!
— Ничего подобного!
Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя о светском этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого ещё не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же, с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.
Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то, что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах особняка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.
Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань подола, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подаётся вперёд, приоткрыв рот. Спустя мгновение с её пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.
— Вот бы и с отбором так же легко получилось! — объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на неё с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на её побагровевшем лице. — Что поделать, милочка, такова жизнь.
— Я вам не милочка! — выпалила та. — И вообще… вы… Вы мухлевали!
— Чем докажете? — парировала брюнетка.
— Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!
Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала её тонкие пальцы.
— Давайте уйдём отсюда, тэйса эль Ландри, пожалуйста! — шепнула она мне. Но отчего-то захотелось досмотреть представление до конца. Хотя сейчас, пожалуй, тэйса эль Файли не лицедействовала. Её красивые тёмные глаза метали в противницу молнии, а острый каблучок туфли звонко ударил по полу, когда неудавшаяся актриса притопнула им. — Они же сейчас подерутся! — снова зашептала мне на ухо Лиана эль Делли.
И, пожалуй, действительно подрались бы, если бы не скрипнула, открываясь, дверь гостиной. Поначалу никто не обратил на неё внимания — все были слишком заняты наблюдением за происходящим. Но затем раздался хорошо знакомый строгий голос:
— Что здесь происходит?!
— Тэйса эль Юланн! — воскликнули участницы, вскакивая с мест, как вспугнутые птички.
— Так-то вы себя ведёте! — проговорила распорядительница отбора, брезгливо поджимая губы. — И не стыдно? А если я доложу его величеству?
— Она первая начала! — одновременно вскричали те, из-за кого и разгорелся весь сыр-бор. Но, кажется, Дорану эль Юланн их слова не убедили. Я бы на её месте тоже им не поверила.