Я вдруг поняла, что он впервые видит меня нарядной – не в простом застиранном платье, а в красивом.
– Вы почти такая же, как раньше, тэйса эль Ландри, – смахивая слезинку, проговорила Гельза. – Нет! Лучше, чем раньше!
– Лучше? – удивилась я. Мне-то казалось, что прошедшие годы не лучшим образом сказались на моей внешности. Тот же загар, как считалось, никак не красил благородную даму.
– Сейчас вы действительно расцвели! Уже не юная девочка, как прежде. Оно и понятно, – бросив взгляд на Кая, который веселым щеночком прыгал рядом со мной, добавила она.
– Гельза, пожалуйста, – предостерегающе произнесла я, зная, что сейчас последуют расспросы об отце мальчика. Я опасалась, что он сам вот-вот начнет этим интересоваться. И что мне ему отвечать – что лодка его папы потерялась в штормовом море, когда сам он был маленьким или еще не родился?..
– А мы сегодня пойдем на пикник? – услышала я звонкий голос сына.
– Мы пойдем гулять и заодно купим тебе тоже что-нибудь, – пообещала я.
Переодевшись, я взяла сына за руку и повела его по магазинам. Он действительно подрос, и некоторые вещи стали ему малы. Можно было купить поношенный костюмчик, но я выбрала совершенно новый, из мягкой и недешевой ткани. Приобрела и ботиночки – мне не хотелось, чтобы Кай подобно детям из бедных семей бегал по улицам босиком.
Не обошлось и без игрушки, которая так завлекательно смотрелась на витрине, что глаза у мальчика загорелись от желания с ней поиграть.
А еще мы вместе выбрали подарок Гельзе – гребень для волос.
Заодно я заглянула в аптеку, где приобрела все, что требовалось для приготовления косметических средств из тетрадей Юханны, и, вернувшись домой, тут же взялась за дело. Судя по тому, что получившаяся в результате субстанция довольно приятно пахла, да и по консистенции оказалась такой же, как в описании, я сделала все правильно. Умывшись, нанесла самодельный крем на лицо и руки, прислушиваясь к забытым ощущениям и мысленно благодаря кузину.
Оставшиеся до отъезда дни пролетели незаметно. Еще раз сходив в мэрию, я выяснила, где и в какое время участниц будет ждать корабль. Когда я появилась перед секретарем в новом платье, перчатках и шляпке, он уставился на меня так, будто не узнал.
– Вы…
– Юханна эль Ландри, – напомнила я.
– Д-да, конечно, тэйса эль Ландри, – пробормотал молодой человек, краснея и отводя взгляд. Похоже, я действительно очень изменилась с нашей предыдущей встречи. – Вас будут ждать.
В назначенный день я крепко обняла сына, пообещав ему, что скоро вернусь, попрощалась с Гельзой и дала ей последние наставления. Впрочем, она и без меня хорошо со всем справлялась. Только ей я могла доверить Кая, ведь сейчас в ее преданности не оставалось никаких сомнений.
Стоя перед зеркалом, я думала о Юханне. «Прости, – мысленно обратилась к той, которая была мне и сестрой, и лучшей подругой. – Я возьму твое имя. Ненадолго. Я продолжаю надеяться, что однажды мы снова увидимся».
Ночью прошел дождь, и, чтобы не идти пешком с поклажей, пришлось нанять извозчика. Он выбрал дорогу через респектабельный квартал и проехал мимо особняка, где мы с дядюшкой и кузиной когда-то жили. Его, как и многое другое, пришлось продать со всей обстановкой, и сейчас там обитала другая семья. Прильнув к окошку, я жадно смотрела на дом, который помнил меня счастливой и безмятежной.
В порту было шумно и многолюдно. Еще бы – не каждый день местные аристократки отправляются на отбор невест для самого императора. Я сразу же узнала Джемму эль Рианит, которую провожала целая толпа родственников и слуг. Кроме нее и меня самой, из Дорсуля ехала еще одна девушка, а секретарь-то важничал так, как будто претенденток из нашего городка как минимум дюжина! Таким образом, нас оказалось всего трое, и я, опустив вуаль на шляпке, чтобы не привлекать внимания, поспешила на корабль.
Где и наткнулась на того самого секретаря, который прижимал к носу надушенный носовой платок и, похоже, в отличие от меня, страдал морской болезнью.
– Мне поручили сопровождать кандидаток, – пояснил он свое присутствие на палубе. – Надеюсь, плыть не очень долго. Это все ваши вещи? – поинтересовался он, посмотрев на мою объемистую дорожную сумку.
– Да, – подтвердила я. На корабль в это время как раз заносили сундуки дочери мэра. – Настоящая аристократка должна довольствоваться малым, вы не находите?
– Э-э-э… – замялся собеседник. – Возможно. Я почти не знаю аристократок.
– Но с тэйсой эль Рианит вы ведь наверняка знакомы, – произнесла я, заметив, каким взглядом секретарь смотрит на белокурую девушку, которая и сейчас прятала светлую кожу от палящего южного солнца под кружевным зонтиком. В его взгляде смешались тоска и надежда на то, что барышня обратит на него внимание, но та даже голову в его сторону не повернула.
Увы, служащему ее высокопоставленного отца ничего не светило. Джемма – птица другого полета. Едва ли она вообще когда-либо замечала простого секретаря. Да и сам он, должно быть, это понимал. Но разве сердце может выбирать, кого ему полюбить?
Глава 12
Прошлое
Записка немедленно испортила мне настроение. Читая ее, я будто видела перед собой скучающее выражение лица Ариана эль Кимри. Поразвлечься за мой счет захотел?
Поскорее бы он окончил академию! Может, другие студентки и будут плакать, провожая невыносимого старшекурсника, а я только порадуюсь от души. Дождаться бы еще этого благословенного дня!
Но, увы, учебный год только начинался.
Хмурясь, я перечитала записку. Интересно, что Ариан задумал? Наверняка что-нибудь особенно неприятное. И где вообще находится галерея? Впрочем, Элайн эль Джермей ведь обещала нам экскурсию по академии сегодня…
А если не ходить на эту встречу? Что тогда будет? Вот возьму и действительно не пойду! Но он ведь… вполне может рассказать, что я находилась вечером в мужском общежитии. К тому же у него аж целых трое свидетелей, а у меня ни одного – дядя уже уехал и не сможет подтвердить мои слова о том, что я приходила именно к нему.
Что же делать?
– Ты что, забыла, куда идти? – Ина приблизилась и потянула меня за собой. – Что у тебя такое, любовное письмо?
– Нет. – Я скомкала в повлажневшей от волнения ладони записку тэйса эль Кимри. Даже на расстоянии он умудрился поставить меня в неловкое положение. – Вовсе нет! – повторила для верности, пряча листок в карман платья.
– Если кто-нибудь станет тебе докучать, можно пожаловаться, – заметила соседка.
– Кому?
– Тэйсе эль Джермей, конечно! Она ведь наш куратор. Не ректору же напрямую.
– Ну да, – согласилась я, подумав, что в обязанности Элайн входит и решение подобных вопросов. А ведь и со студентами наверняка непросто… У каждого свой характер.
– Уверена, сама она таких записок множество получала и продолжает получать, – хмыкнула моя спутница. Отстав немного от остальных девушек, мы с ней подходили к женскому общежитию. – Хорошо быть красивой!
– Ты тоже очень милая! – воскликнула я, услышав прозвучавшую в ее голосе зависть.
– Милая. Но далеко не так хороша, как она, – капризно изогнув губы, произнесла Ина. – Будь я такой, разве кто-то посмел бы мною пренебречь?
– О чем ты говоришь? – заинтересовалась я, но Ина, выпустив мою руку, быстро зашагала вперед. Вскоре дверь ее комнаты громко хлопнула, закрываясь.
Взяв в своей комнате нужный учебник, я постучала к Ине, но она не открыла. Неужели уже ушла? Или просто не пожелала составить мне компанию?
Что ж, найти аудиторию я смогу и без нее, тем более что другие первокурсницы тоже туда направлялись.
Постепенно я перестала думать о странном поведении соседки и вернулась к записке, которая словно прожигала мне карман. Я так и не решила, идти ли мне на назначенную встречу после ужина. Какой ответный шаг предпримет Ариан эль Кимри, если я не приду? Ведь постоянно избегать его у меня не получится. Пусть мы и на разных курсах, но в одной академии, а он здесь к тому же на особом положении.
Продолжая размышлять на занимающую меня тему, я заняла место в аудитории и положила перед собой учебник. Ина пришла чуть позже и села рядом так, словно ничего не случилось. Я не стала задавать вопросов, оставив за ней право молчать. Это с Юханной у нас не было никаких секретов друг от друга, но кузина – совсем другое дело. А с девушкой из соседней комнаты мы познакомились только сегодня и пока не настолько сблизились, чтобы выведывать всю подноготную. Время для взаимной искренности еще не настало. Я ведь и сама не рассказала ей о записке и о том, что случилось со мной вчера вечером.
В аудиторию вошел преподаватель, оказавшийся сгорбленным седоволосым старичком. Он говорил негромким, словно надтреснутым голосом, и приходилось напрягать слух, чтобы расслышать его слова. Лекция по теории магии оказалась довольно скучной, но я все равно внимательно слушала и усердно записывала ее на лежащих передо мной листах, которые, как и чернила, в наше распоряжение действительно предоставили.
– Скука смертная! Когда мы уже перейдем к практическим занятиям?! – тоскливо вздохнул кто-то за моей спиной. Преподаватель по имени Дьер эль Найри, что удивительно, тоже его услышал.
– Поднимитесь, молодой человек! – велел он. – Думаете, учиться магии так просто, что вас должны немедленно допустить к практике? Что ж, будьте любезны, подойдите ко мне!
Долговязый первокурсник, который, должно быть, уже пожалел о слетевших с его губ словах, поднялся и направился к преподавателю, но не дошел – он словно наткнулся на невидимую стенку. Протянул руки, ощупывая ее и пытаясь оттолкнуть. Старик почти равнодушно наблюдал за ним.
– Когда-то я был таким же, как вы, – проговорил он. – Едва поступил учиться, зевал на лекциях и тоже думал, что все сумею, со всем справлюсь. А потом началась война, и туда отправили всех магов мужского пола, не разбираясь, обучены они в достаточной степени или нет.
В аудитории наступила тишина, и даже незадачливый студент оставил свои попытки убрать, сдвинуть или обойти незримую преграду.