На этой невеселой ноте мы распрощались, и я вернулась в свою комнату. После шума в гостиной звенело в ушах, и тишина спальни показалась благословенной. Отодвинув штору, я выглянула в окно, пытаясь найти успокоение в открывавшемся отсюда виде. Поднимался ветер. Я представила, как он наполняет паруса корабля, который скоро вернется сюда с Арианом эль Кимри и его гостями на борту.
Любопытно, зачем ему вообще вздумалось их пригласить? Дорана эль Юланн сказала, для того чтобы участницы отбора невест могли немного развеяться и потанцевать, но я отчего-то сомневалась. Может статься, это очередное испытание. Даже если не так, баллы все равно будут начисляться. Нужно вести себя безупречно, чтобы из-за какой-нибудь чепухи все не испортить.
Времени до ужина оставалось не так уж много, я решила ненадолго прилечь и неожиданно для себя самой задремала.
Мне снова снился сон. Я, море и Кай. А еще Ариан. Снова с нами! Там, во сне, я ничуть этому не удивлялась – все воспринималось как должное. Словно так было всегда. Словно мы настоящая семья.
Когда проснулась, обнаружила, что ресницы и щеки чуть влажные. Я плакала во сне. Испуганно прислушалась к себе – не означает ли это, что сыну плохо? Нет, ничего общего с той болью, отголоски которой долетали от него ко мне. Теперешняя боль казалась совсем другой, саднящей, тянущей, как будто я теряла что-то важное и сама не понимала, что именно.
Но размышлять о том, что со мной происходило, оказалось уже некогда – я ведь не хотела опоздать на ужин. Опять явилась приставленная ко мне горничная и предложила свои услуги, но я ее отослала. Наряжаться и прихорашиваться для каждого ужина – это уже слишком, вполне достаточно будет умыться и причесаться.
Почти все невесты уже собрались в столовой, где властвовало напряженное молчание. В сторону тэйсы эль Файли и ее недавней оппонентки метали сердитые взгляды. Ведь именно их ссора привела к тому, что всех, точно расшалившихся детей, разогнали по комнатам.
– Надеюсь, вы поняли, что такое поведение неприемлемо, – напомнила о случившемся распорядительница отбора, занимая место во главе стола. – Скоро тут будут гости. Постарайтесь хотя бы при них не позорить себя и меня заодно.
Глава 28
Прошлое
Следующей встречи с Арианом эль Кимри я ожидала с трепетом, но, когда мы с Иной вошли в столовую, он даже не взглянул в мою сторону. Продолжал разговаривать о чем-то с соседом по столу. Может быть, так много выпил вчера, что даже не запомнил нашего столкновения?
Без Конрада стол на четверых казался пустым. Да и в коридорах академии мне то и дело казалось, будто я вот-вот увижу его, он окликнет меня или промелькнет вдалеке. Как-то я даже пошла за молодым человеком, который показался чем-то похожим на него, хотя и понимала, что незнакомец не может оказаться тем, кого мне так хотелось увидеть снова.
Элайн эль Джермей была права, когда сказала, что на какое-то время мы с Арианом обрели утешение друг в друге, но она не ошиблась и в том, что больше у нас с ним нет ничего общего.
Глядя на старшекурсника через зал столовой, я пообещала себе, что постараюсь не сближаться с ним. Ариан эль Кимри действительно мог причинить мне боль. Я чувствовала это и понимала, что правильнее будет держаться от него подальше, как меня и предупреждали. Еще немного, и его обучение закончится. Он вернется в столицу, и мы никогда больше не встретимся.
Но сказать легко, а вот сдержать обещание куда труднее. Ни в тот день, ни позднее у меня не получалось перестать думать об Ариане. Надменный старшекурсник упорно прокрадывался в мои мысли – иногда во время лекций, отвлекая от теории магии и других предметов, но чаще в часы, когда я оставалась наедине с собой. По утрам я вспоминала, как он забрался в мое окно. Засыпая, оживляла в памяти его лицо в то мгновение, когда он спрашивал, появился ли у него шанс.
Временами мне отчаянно хотелось найти Ариана эль Кимри и спросить, что он имел в виду тогда ночью, когда мы были так близко. Но я тут же спохватывалась и отговаривала себя от этого намерения, осознавая, что лишь подам ему повод для очередной насмешки. Ведь он в самом деле мог и не помнить того разговора. Много выпил, вот и все, а я уже напридумывала себе что-то, совершенно не имеющее отношения к истине.
Спустя месяц наконец-то отыскали новое место для проведения тренировок боевых магов. Когда я собиралась на первое занятие, дрожали руки и никак не удавалось затянуть шнуровку на рубашке. Снова надевать ту одежду, в которой была в тот день, оказалось слишком тяжело. Ее тщательно отстирали, но мне все еще казалось, что я чувствую исходящие от ткани горькие запахи каменной пыли, которая забивалась в горло, раздавленной травы и чужой крови.
Кое-как справившись с одеванием, я завязала волосы лентой и покинула женское общежитие, чтобы присоединиться к остальным студентам. Меня уже ждали.
– Ханна! Ты в порядке? – озабоченно спросил тэйс эль Вайри. – Если тебе нехорошо, можешь не ходить сегодня, останься в академии.
– Все нормально, – ответила я, упрямо качнув головой. Почему-то сейчас очень не хотелось, чтобы во мне видели лишь слабую девушку. – Я с вами.
Спустя некоторое время мы уже шагали по узкой горной тропе. По настоянию преподавателя я держалась рядом с ним, шла, стараясь глубоко дышать и не поддаваться панике.
– Это место действительно безопасное, – объявил он, когда мы оказались на новой площадке, очень похожей на прежнюю. – Но если вдруг вы заметите что-то странное, сразу же говорите мне! И поосторожнее с магическими импульсами, на тренировках ни к чему бить в полную силу!
– Да, тэйс эль Вайри! – хором откликнулись будущие боевые маги.
Взглядом я невольно отыскала Ариана. Он стоял в стороне, гордо выпрямившись, и отчего-то показался мне в эту минуту очень одиноким. Раньше Конрад почти всегда находился рядом с ним, а теперь его не стало. Два их приятеля учились на другом факультете, а прочие студенты являлись скорее просто сокурсниками, как и для меня самой, ведь я тоже по-настоящему ни с кем, кроме Ины, так и не сблизилась. Да и с ней, пожалуй, только потому, что нам достались соседние комнаты. Никакая подруга не смогла бы заменить мне кузину.
Раньше я не понимала, что можно чувствовать себя одиноко даже в толпе…
Когда настало время начать тренировку и Ариану эль Кимри предоставили самому выбрать себе партнера, он повернулся ко мне и сказал:
– Я выбираю Ханну эль Ландри.
Наступила тишина. Казалось, даже голоса птиц смокли. Я увидела растерянность на лицах присутствующих, преподаватель тоже удивился.
– Но как? Зачем? – спросил кто-то из сокурсников Ариана. – Ведь она только на первом курсе, да и… всего лишь девушка.
Это пренебрежительное «всего лишь» прозвучало очень оскорбительно. Я не думала, что меня во всем будут принимать как равную, но все же в глубине души надеялась, что остаюсь одной из них. Ведь ко мне относились уже лучше, что я замечала и чувствовала еще до гибели Конрада. Но сейчас показалось, будто меня назвали бесполезной, а между мной и остальными пролегла пропасть. И на душе разом стало горько.
Почему, ну почему я не попала на какой-нибудь другой факультет?
– Тиэрин прав, – глухо донеслись до меня слова Эйвина эль Вайри. – Ханна не может быть тебе достойной соперницей. Ты должен выбрать кого-то другого, Ариан, иначе я сделаю выбор за тебя.
– Нет, тэйс эль Вайри, – упрямо отозвался старшекурсник. – Мне хочется сразиться с Ханной, и вы ведь сами только что сказали, что на тренировках полная сила не требуется. Уверяю вас, я буду осторожным… и нежным.
Среди студентов раздались смешки, кто-то даже присвистнул. Я почувствовала, что краснею, и рассердилась на всех и на все, включая глупую реакцию собственного тела. Прижала к щекам прохладные ладони, а затем, когда кровь отхлынула от лица, взглянула на Ариана эль Кимри. И решительно ответила:
– Я согласна с твоим выбором.
– Ханна, ты уверена, что поступаешь правильно? – снова вмешался преподаватель.
– Да, тэйс эль Вайри, – кивнула я, хотя уверенности вовсе не чувствовала. Проклятый эль Кимри! Почему он не может просто оставить меня в покое?
Услышав мои слова, Ариан улыбнулся. Казалось, он ничуть не сомневался в том, что я соглашусь. И я действительно согласилась, хотя здравый смысл подсказывал обратное. Но ответить ему отказом означало признать то, что оскорбительные слова были правдивы. Что я не только неумелая первокурсница, но и всего лишь слабая девушка, по какому-то недоразумению попавшая на боевой факультет, где до меня ни одной студентки не появлялось.
В конце концов, нам предстоит лишь тренировочный бой, и старшекурсник меня не покалечит. Зато можно поучиться у него использовать приемы боевой магии на практике. Разве не этого добивался Эйвин эль Вайри, когда решил объединить старшие и младшие курсы на практических занятиях?
– Замечательно, – проговорил Ариан эль Кимри, шагая к самому центру ровной площадки. – Предоставляю начать тебе, Ханна!
Я ответила ему угрожающим взглядом и, приблизившись на нужное расстояние, вскинула руку, вложив в этот первый удар всю свою злость, а еще – разочарование из-за того, что стоящий напротив молодой человек больше не был тем, кто утешал и обнимал меня в моей комнате. Тот Ариан появился лишь на мгновение и исчез снова, опять стал злым насмешником, которого я встретила в свой первый вечер в академии Траудберт.
Энергия сорвалась с моих пальцев и ударила ему в грудь, не причинив никакого видимого вреда. Чего и следовало ожидать – старшекурсник вовремя позаботился о защите. Я вспомнила о своей и выставила перед собой невидимый щит, зеркально отражающий атаки. Разумеется, долго он бы не продержался, но хоть на какое-то время мог меня защитить. К тому же я знала, что преподаватель не позволит нам сражаться всерьез и остановит поединок, если появится хоть малейшая существенная угроза.
Мой щит отразил нападение Ариана эль Кимри, а после, ответив ему следующей порцией магии, рассеявшейся в воздухе золотой пыльцой, я решила, что стоять на одном месте неинтересно. Удобная одежда позволяла легко перемещаться по площадке, и я принялась петлять и увертываться от новых ударов, как уходящий от погони заяц. Дразнить противника оказалось даже весело. Поначалу. Но затем я начала уставать, а потом и вовсе оступилась и едва не рухнула на землю. То есть непременно упала бы, если бы меня не подхватили чьи-то сильные руки. Как и когда он успел приблизиться?!