– Сдаешься? – спросил Ариан.
– Не дождешься! – выпалила я. Висеть на его руках, как в фигуре какого-то непристойного танца, было крайне неловко, а еще хуже – думать о том, что на нас сейчас все смотрят. – Отпусти меня!
– Если я тебя отпущу, ты свалишься.
Он снова смеялся надо мной! Его лицо, его губы… Так близко. Совсем как в тот вечер. И как тогда, когда он поцеловал меня.
Видимо, старшекурсник вспомнил о том же самом. Его глаза потемнели, и он больше не улыбался. Наоборот, смотрел так серьезно, словно взглядом хотел о чем-то спросить. О чем-то важном для нас обоих. А затем, точно спохватившись, одним резким движением поставил меня на ноги и повернулся к остальным.
– Я объявляю ничью! – провозгласил он.
То, что происходило дальше, почти не отложилось в памяти. Кажется, меня поздравляли. Говорили, что я справилась, хотя никто такого не ожидал. Оказалось, что кто-то даже ставки успел сделать – на то, насколько быстро я проиграю. Даже тэйс эль Вайри похвалил меня:
– Ты держалась молодцом, Ханна! Но в следующий раз лучше выступай против своих однокурсников, договорились? Иначе наш многоуважаемый ректор мои методы точно не одобрит, а у нас с ним и так бывают… разногласия.
Я кивала, отвечала что-то, но все мысли занимало другое. И на обратном пути. И уже потом, в тишине моей комнаты, когда я, приняв ванну, переоделась в домашнее платье и осталась наедине с собой.
Те мгновения, когда бой подошел к концу и Ариан эль Кимри не дал мне упасть. Его изменившийся взгляд. Мои пересохшие губы и лихорадочное биение сердца.
Что это было?..
Глава 29
Настоящее время
Вечер окончился без происшествий. После ужина Дорана эль Юланн объявила, что завтра нас ждет следующее испытание, и по традиции пожелала хорошенько выспаться. Участницы продолжали дуться друг на друга, так что разошлись по комнатам в угрюмом молчании.
Попрощавшись с Лианой до завтра, я тоже вернулась к себе. Почему-то приближающейся ночи ожидала почти со страхом. Одновременно хотелось и не хотелось, чтобы снова приснился тот сон.
Сон, в котором я была счастлива.
Решив найти себе что-нибудь почитать, я отправилась в библиотеку уже знакомыми коридорами. Нынче вечером там оказалось пусто. Уютно горел камин, и будь я тут хозяйкой, а не гостьей, наверняка сейчас скинула бы туфли и улеглась прямо на мягкий ковер с интересной книгой. Но, увы, в моем положении оставалось лишь чинно пройтись вдоль шкафов, разглядывая книжные переплеты.
«Скоро тут будут гости», – сказала тэйса эль Юланн. Скоро вернется император, и тогда мой едва установившийся покой снова пошатнется. Пока мы с ним еще ни разу не оставались наедине, лишь в компании распорядительницы отбора и других невест, но что делать, если такое произойдет? Если он спросит меня… обо мне? Смогу ли я непринужденно солгать, глядя ему в глаза?
Но едва ли он что-то помнит. Наверняка Ариан эль Кимри давно забыл не только о той ночи, но и обо мне. Совсем как тот мальчик, в глаза и сердце которого попали ледяные осколки.
Любопытно все же, чем продиктовано его решение провести отбор, чтобы жениться? Неужели ему действительно настолько все равно, кого из благородных девушек империи взять в жены?
Впрочем, мне это только на руку.
Отыскав наконец-то книгу, которая показалась интересной, я отправилась в свою спальню и по дороге услышала чьи-то голоса. Они доносились из-за не до конца прикрытой двери одной из комнат, отведенных для участниц отбора невест. Невольно я замедлила шаг и, прислушавшись, узнала голос Джеммы эль Рианит.
– Тэйса эль Делли нам не соперница, – говорила первая красавица Дорсуля. – Она дурнушка. Что же касается тэйсы эль Ландри… Очень странно, что я не была с ней знакома до того дня, как мы отправились на остров. А ведь мой отец мэр города, и я получаю приглашения от всех аристократических семейств в округе!
– Что же тут странного? – отозвалась ее собеседница. – Наверняка эта особа из обедневшего рода. Видели, она сегодня даже к ужину не переоделась, а явилась все в том же ужасном платье?
Я бросила взгляд на свое платье. И вовсе оно не ужасное! Да и совсем новое к тому же.
– Хотелось бы верить, что его величество не заинтересуется ею, но почему он именно ее спросил, откуда она? – капризно произнесла Джемма. – Больше никого не спрашивал! Мы все подсчитывали, сколько раз он посмотрит в нашу сторону, а она вела себя так, будто ей безразлично его внимание!
Я тихонько хмыкнула. Да уж, не ошиблась, когда подумала, что здесь начинается то же самое, что в академии. Вокруг Ариана снова вертятся почитательницы, а я опять стараюсь избежать его интереса.
Как будто не было всех эти лет в разлуке.
– Спросил и спросил, что тут такого? Не думаете же вы, будто он выберет такую, как она? – фыркнула третья участница беседы. – Уверена, тут совершенно не о чем беспокоиться.
– И все-таки эта эль Ландри – темная лошадка! Если бы позволили писать письма домой, я бы разузнала у отца про нее и ее семью. Жаль, что раньше этого не сделала – следовало бы заранее выяснить, кто кроме меня поедет на отбор из нашего городка!
– Все же я думаю, что начинать нужно не с нее…
Услышав чьи-то приближающиеся к двери шаги, я поспешила дальше по коридору. Подслушанный разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать тайной и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по тому, что я только что услышала, участницы уже начали формировать коалиции.
Это означало, что нужно стать еще более осторожной.
Вернувшись в свою комнату, я немного почитала взятую в библиотеке книгу, но сюжет не увлек, и меня сморил сон. На сей раз мне ничего не снилось. Однако, проснувшись, я отчего-то пожалела, что не увидела ни моря, ни Кая, ни Ариана эль Кимри.
Но долго грустить было некогда. Начинался новый день отбора. В окно заглядывало жаркое солнце, по коридору сновали горничные, а я, вспомнив неприятные замечания вчерашних заговорщиц, надела одно из лучших своих платьев, украшенное изящной вышивкой.
На завтрак все собрались даже раньше, чем обычно. Дорана эль Юланн, которая, как всегда, выглядела безупречно, сообщила, что гости прибудут после обеда. По такому случаю планировался танцевальный вечер.
Почти настоящий бал!
– А до их приезда мы еще успеем провести новое испытание, после которого некоторые из вас будут вынуждены покинуть остров, – добавила распорядительница, помешивая серебряной ложечкой свой утренний кофе с сахаром и густыми сливками. – Ну же, не делайте такие кислые лица! Вы знали, на что шли.
Лица участниц стали еще более мрачными. У некоторых девушек даже аппетит пропал. Я же подумала, что танцевальный вечер, на котором будут присутствовать император и его гости, пугает меня даже больше, чем очередной экзамен для невест.
Как выяснилось, я угадала – нас действительно ждал самый настоящий экзамен.
– Поскольку я не маг и без его величества управлять вуалью иллюзии не могу, то придется нам сегодня провести следующее испытание по-другому, – объявила тэйса эль Юланн, проводив нас в библиотеку, где были расставлены небольшие столы, как в ученическом классе. – Я хочу проверить, хорошо ли вы знаете Далиссию. Не только язык и обычаи нашей империи, но и ее историю, географию и культурные особенности.
– Зачем это нужно? – спросил кто-то, и остальные девушки согласно закивали. – Мы ведь не в школе!
– Зачем? – холодно переспросила распорядительница. – А разве императрица может быть невеждой? Разве позволительно ей не знать о прошлом или настоящем страны, которой она правит?
– Я-то думала, что правит его императорское величество, а его супруга должна быть… просто красивой, – заметила с невинным видом та же самая кандидатка, расправляя складки на пышной юбке, из-под которой выглядывали украшенные крупным жемчугом носки туфелек.
Дорана эль Юланн возвела глаза к потолку.
– Отбор невест – не соревнование, кто красивее, тэйса.
– Но разве будущей императрице не полагается быть красавицей?
– В первую очередь красивыми должны быть ее сердце и душа. Однако и образование тоже лишним не будет. Вот и проверим, можете ли вы похвастаться знаниями или только румяными щечками. Не надейтесь списать! Задания будут у всех разные.
Пока невесты ворчали себе под нос, распорядительница разложила на столах листы с вопросами, а бумага и перья с чернильницами там уже имелись. Места хватило всем. Мне достался столик в углу, а второй стул за ним заняла Лиана эль Делли.
Бросив взгляд на девушку, я задалась вопросом, нужно ли рассказывать ей о подслушанном разговоре. Судя по всему, ни Джемма, ни те, с кем она говорила, серьезной соперницы в Лиане не видели. Означало ли это, что тэйсе эль Делли ничего не угрожает?
Оставив это на потом, я погрузилась в изучение задания и мысленно возблагодарила Арделию эль Гринар с ее стремлением во что бы то ни стало вбить в наши с кузиной головы все нужные знания и закрепить их там надолго. Никогда не думала, что однажды настойчивость строгой гувернантки окажет мне добрую услугу. Но сейчас ее уроки весьма пригодились.
Обмакнув перо в чернильницу, я придвинула к себе чистый лист бумаги, собралась с мыслями и принялась писать. Вопросы не казались мне слишком уж сложными, но и чересчур простыми не являлись. Уж неизвестно, кто их придумывал, но к составлению подошли со всем усердием.
Когда закончила писать, перечитала еще раз, кое-что добавила и лишь затем бросила взгляд на соседку по столу. Она тоже уже справилась. Впрочем, в ней я и не сомневалась – учитывая начитанность и серьезность Лианы, для нее это труда не составило.
Я украдкой посмотрела на остальных. Похоже, сделать задания за отведенное время успевали не все. Джемма эль Рианит хмурила лоб, сидящая рядом с ней девушка грызла перо, очень напоминая этим нерадивую ученицу. Тэйса эль Файли выглядела спокойной. Должно быть, сделала выводы после того, как прилюдно поссорилась с другой невестой. Уж не ее ли голос я слышала вчера? Надо бы выяснить, кто из участниц занимает ту комнату.