– Так не должно быть! – по-детски искривив рот, произнесла девушка. – Все было так хорошо! Карнавал, танец с тэйсом эль Бейри, фейерверк… Так хорошо, так красиво! А затем я услышала, что Джемма эль Рианит… Это правда, тэйса эль Ландри? Может, просто чья-то жестокая шутка?
– Все правда, – вздохнула я. – Не шутка. Я… сама ее видела.
– И ее действительно… Может, произошел несчастный случай? Или ее сразила какая-то внезапная болезнь? – с надеждой спросила Лиана.
Я понимала ее. Другие варианты могли показаться лучше, чем осознание, что среди нас находится убийца.
– Она умерла насильственной смертью. – Кажется, сейчас я выражалась сухим языком протоколов, но терзания последних нескольких минут – или часов? – словно выдавили из меня все силы и эмоции, оставив совершенно опустошенной. Я знала, что чувствует моя собеседница. Ее сегодняшний полный волнующих событий вечер прервался жутким известием. Точно героиня, которую моя юная приятельница воплощала на карнавале, она переместилась из своей чудесной сказки не просто в реальность, а в самый страшный кошмар, какой только можно представить.
Вот только Лиане эль Делли, в отличие от меня самой, ничто не угрожало. Она была ничем не запятнанной, чистой душой без секретов и скелетов в шкафу, а потому могла не страшиться приезда дознавателей, их расспросов и проверок.
– Вы ведь вышли смотреть на фейерверк вместе со всеми? – поинтересовалась я. – А тэйса эль Рианит тоже выходила? Пожалуйста, постарайтесь вспомнить.
– Да, она тоже, – отозвалась, нахмурив брови, Лиана. – Я еще подумала, каким красивым цветом отливает в отблесках огней ее платье. Джемма все оглядывалась – искала его величество, но его не было.
«Я знаю», – подумала я и тут же отогнала мысли об Ариане. Он не мог быть убийцей. Я хотела ему верить, да и зачем ему устранять возможную фаворитку отбора.
– Кто-нибудь находился рядом с ней? Она с кем-то говорила? Вы видели, как тэйса эль Рианит вернулась в дом? – засыпала я вопросами собеседницу, отчаянно надеясь, что наблюдательность ее не подведет. Но, увы, оказалось, что та довольно быстро потеряла Джемму из виду. А причиной тому послужил не только фейерверк, но и мужчина, составлявший компанию самой Лиане.
Глава 42
Прошлое
Я пообещала больше не сближаться с Арианом эль Кимри, держаться от него подальше вплоть до конца учебного года. Пообещала не только ректору академии, но и самой себе. Не сомневалась, что будет нелегко, но вместе с тем знала, что поступаю правильно.
Потому что ничего общего со старшекурсником у меня нет и быть не может.
Я избегала встреч с ним в коридорах, не сталкивалась взглядами в столовой и благословляла долгую северную зиму за то, что она все не заканчивалась. Ударили сильные морозы, и в такую погоду совместные практические занятия не могли возобновиться. А это означало, что мы с Арианом учились по отдельности – я с первым курсом, он со своим.
Чтобы не тосковать о нем, я старалась больше времени проводить с Иной и другими девушками, но все равно чувствовала себя чужой. Все из-за факультета боевой магии! Окажись я на каком-нибудь другом, недопонимания между мной и остальными студентками было бы меньше.
А впрочем, о выборе факультета я не жалела. Да и не сама ведь остановилась именно на таком варианте. Не я, а он меня выбрал.
И вот наконец-то наступила весна. Сначала только по календарю, а уже затем настоящая – со звоном капели, первыми трелями птиц и чистым голубым небом. Солнце выглядывало все чаще, и настроение студентов стремительно ползло вверх. Эйвин эль Вайри объявил, что мы можем вернуться к тренировкам на свежем воздухе, но какое же облегчение я почувствовала, когда он добавил, что старшекурсники с нами заниматься не будут.
– Им нужно готовиться к экзаменам, – объяснил причину наш преподаватель. – Почему ты улыбаешься, Ханна? Радуешься, что сама еще не выпускница, а потому тебе экзамены сдавать не нужно?
– Да, тэйс эль Вайри, – потупившись, ответила я. Но, разумеется, причина была не в этом. Сама судьба, казалось, способствовала тому, чтобы мы с Арианом эль Кимри не пересекались и у меня не возникло нового соблазна.
Ведь неизвестно, смогла ли бы я его побороть…
Осталось совсем чуть-чуть. Скоро двери магической академии Траудберт навсегда закроются за Арианом. Да он и сам, должно быть, обо мне давно думать забыл. Вон как много вокруг него поклонниц! Ходят и вздыхают, что скоро будут лишены возможности лицезреть его!
Как будто на других курсах привлекательных молодых людей нет! Есть, причем не такие гордецы. Вот только не каждый из них мог похвастаться настолько высоким происхождением, как эль Кимри.
Я очень старалась не думать о нем. Не вспоминать его поцелуи. Даже попросила И ну раздобыть мне капли от бессонницы, чтобы ночами не лез в голову один надменный старшекурсник, и они помогали.
До следующей ночи.
В остальном же моя жизнь наладилась. Я неплохо справлялась с учебой, преподаватели меня хвалили. Академия стала для меня местом почти таким же любимым, как родной дом.
А затем все оборвалось – внезапно, словно налетел порыв ветра, оставив меня беззащитной, как лишенное покрова листвы дерево.
Произошло это в день, особенный для студентов последнего курса. Для них остались позади и долгие годы учебы, и сложные экзамены. Я никого не спрашивала, как Ариан сдал их, но, разумеется, его вовсю обсуждали и без моего участия, так что до моих ушей долетел слух, что вполне неплохо.
Даже удивительно, учитывая его прогулы.
Или после того случая, когда нас поймали, он взялся за ум?
А впрочем, не мое дело!
Я повторяла себе эти слова, глядя на украшенный к выпускному вечеру большой зал академии. В глазах немного щипало. Но я сегодня оказалась не одна такая, у кого наворачивались невольные слезы. Кто-то не хотел разлучаться с уже почти бывшими студентами, другие просто расчувствовались или представляли себе, как сами однажды будут выпускниками. Я тоже представляла, но радовалась тому, что до этого еще далеко.
– Ханна эль Ландри, к ректору! – услышала я. Обернулась с удивлением. Сейчас-то я в чем провинилась?
Ритерх эль Сомри ждал в уже знакомом мне кабинете, и вид у него был какой-то странный.
– Вы меня звали? – спросила я после вежливого приветствия. В душу закрадывалось дурное предчувствие. – Я что-то сделала не так?
– Дело в том, Ханна, что тебе придется покинуть академию.
Я ошеломленно приоткрыла рот, как выброшенная на берег рыба. Именно так я себя и ощущала. Как будто меня лишили привычной среды обитания и выбросили туда, где я не могла дышать.
– Но… почему, тэйс эль Сомри? Я ведь не нарушила данного вам обещания! Я даже не говорила с Арианом эль Кимри с того самого дня, как вы…
– Дело не в нем. Хотя и в нем тоже, но не в первую очередь. Твой дядя больше не может платить за твое обучение.
– Как?.. – вымолвила я изумленно. Такого я не ожидала. Дядюшка ведь гордился тем, что я учусь в лучшей академии Далиссии!
– Ему не позволяет материальное положение. Что-то случилось с кораблями, с товаром… Он не вдавался в подробности в своем письме, однако ясно дал понять, что такая статья расходов, как твое обучение, в его бюджет больше не вписывается.
Я до боли закусила губу.
– Мне жаль, Ханна. Ты знаешь, что мы не учим бесплатно. А стипендий у нас нет. Да и если бы были, едва ли ты получила бы таковую. Ведь ты девушка, следовательно, выйдешь замуж, обзаведешься детьми и не сможешь служить империи по своей специальности. Будь ты целителем или алхимиком, другое дело… Пожалуй, не напрасно девушек прежде не брали на факультет боевой магии.
– А при чем тут тэйс эль Кимри? – бесцветным голосом спросила я. – Я ведь больше не общалась с ним, как вы мне велели. Я выдержала испытательный срок.
– Но в том нашем разговоре ты сказала, что вы лишь учитесь на одном факультете и больше вас ничего не связывает.
– Это правда…
– Однако Элайн как-то видела вас в весьма… пикантной ситуации. Кажется, недалеко от библиотеки, поздно вечером. Да и ваш побег… Будь он просто знакомым для тебя, едва ли ты осмелилась бы нарушить установленные для всех наших студентов правила. Подобное ставит под сомнение репутацию академии, особенно сейчас, когда рассматривается вопрос об отмене совместного обучения юношей и девушек.
Об этом я раньше не слышала. Девушки будут учиться отдельно? А как тогда быть с теми, кто, как и я, попадет на факультет боевой магии?
Впрочем, ректор, кажется, пришел к выводу, что мой случай – лишь недоразумение. И наверняка будет только рад, если я окажусь единственной, с кем такое произошло. Меньше забот.
– Завтра утром за тобой приедут. А пока можешь остаться на празднике. Повеселись… напоследок.
Я изо всех сил сжала кулаки и заставила себя кивнуть.
– Мне действительно жаль, Ханна, но повторяю: ты девушка. Учеба для тебя не так важна, как для мужчин. И, учитывая, что ты училась всего один год, у тебя не будет права зарабатывать деньги с помощью магического дара. Запомни: если нарушишь запрет, понесешь наказание. Наилучшим выбором для тебя сейчас станет замужество.
Позже я не могла вспомнить, как вышла из ректорского кабинета. Попрощалась ли, как положено, с Ритерхом эль Сомри? Или просто развернулась и ушла? Как добралась до зала, почти ничего не видя из-за застилающей взор пелены слез?
А там уже началось веселье. Играла музыка. Студенты танцевали. Звенели наполненные пуншем бокалы. Один из приятелей Ариана кружил в танце смущенную и счастливую первокурсницу.
Казалось невероятным, что для всех остальных празднество продолжалось, в то время как мой собственный мир только что рухнул.
Когда первая волна ошеломления схлынула, я поняла, что не сержусь на ректора. Не его вина, что будущее всей академии ему важнее, чем судьба одной студентки. К тому же благотворительностью он не занимается, и если студент больше не может оплачивать учебу, то отчисление становится закономерным итогом.