Как и тот факт, что недипломированный маг не имеет права работать даже при наличии сильного дара. Ведь дело не только во врожденном магическом таланте. Нужно еще и получить необходимые знания, отточить свой дар, как оружие, которое бесполезно и даже опасно в неумелых руках, сдать выпускные экзамены.
Но что же случилось в Дорсуле? С дядей и его имуществом. Неужели… мы разорены?
Отвернувшись к темному окну, я смахнула слезы и расправила оборки на платье, хотя оно и без того выглядело безупречно. Затем решительно развернулась и отправилась на поиски. Когда поняла, что того, кого я ищу, в зале нет, подошла к тому самому молодому человеку, которого недавно заметила. Он как раз распрощался с девушкой и взглядом искал, кого бы еще пригласить на танец.
– Где Ариан эль Кимри? – спросила я без предисловий.
– Должно быть, в своей комнате, – пожал плечами его приятель.
– А почему не здесь?
– У него нет настроения.
Пропустить праздник в свою честь – как это похоже на Ариана!
– Как мне его найти?
– Э-э-э… Ты не забыла, что тебе нельзя в мужское общежитие? Или снова решила рискнуть? – произнес собеседник, намекая на нашу первую встречу.
– Теперь можно.
Спустя пару минут, узнав, где находится комната старшекурсника, я уже шла к нему. Я понятия не имела, что скажу Ариану эль Кимри, когда увижу его, но знала, что не могу покинуть академию, не попрощавшись с ним.
Миновав безлюдные коридоры, я постучала в дверь. Ариан открыл не сразу. Когда увидел меня, на его лице отразилось удивление.
– Ханна?
– Я могу войти?
– Ты ведь сказала, что мы больше не друзья. И как же запрет ректора? – усмехнулся он. – Не верю, что тебе надоело быть примерной девочкой.
О том, что завтра мне, как и ему самому, предстоит навсегда покинуть академию, говорить не хотелось. Ни к чему.
– Ректору сейчас не до меня. Выпускной же.
– Помню.
– Тогда почему ты не с остальными?
– Не хочу. Скучно. Что ж, заходи, раз пришла.
Я с любопытством осматривала его комнату. На первый взгляд она мало чем отличалась от той, где жила я. Разве что разбросанная одежда была мужской. Наверное, я отвлекла старшекурсника от сбора вещей. Странно, что он занимался этим сам – мог бы поручить слугам.
– Как ты узнала, где я живу?
– У твоего приятеля спросила.
– Надо бы пойти к ним, посидеть в нашей гостиной напоследок. Как в старые добрые времена. Вот только…
Ариан не договорил фразу, но я знала, что он хотел сказать. Вот только Конрада эль Ренти с ними уже не будет. Когда-то их было четверо, теперь трое.
А скоро, оставив в прошлом академию, каждый из них заживет своей жизнью.
– Или, может, пойдем в зал? Приглашу тебя на танец, – подмигнул мне собеседник. – Хочешь?
– Да, – ответила я.
Вдруг постучали в дверь.
– Кого там еще принесло? – Ариан эль Кимри пошел открывать, а мне вдруг стало неуютно. Все-таки, наверное, я не из тех, кому по душе нарушать запреты, а за прошедший учебный год мне накрепко вбили в голову, что девушкам в мужское общежитие ходить нельзя.
– Подарок для вас, – услышала я доносящийся из коридора мужской голос.
– От кого?
– Ваши друзья просили передать.
Посыльный ушел, а старшекурсник вернулся ко мне. Увидев в его руках пузатую бутылку красного вина, я тут же вспомнила ту встречу в коридоре, свидетельницей которой нечаянно стала будущая супруга ректора.
Из каких мелочей порой складывается жизнь! Я всего-то решила проверить, открыта ли библиотека. Элайн проходила мимо, а сам Ариан, как и я, мучаясь от тоски и чувства вины после гибели Конрада, перебрал в тот вечер…
– Выпьешь со мной?
– Нет, я…
– Да ладно тебе, Ханна, это всего лишь десертное вино! Дамский напиток! Даже странно, что они именно его мне прислали, чтобы скрасить мой вечер… Выпьем совсем по чуть-чуть, а затем пойдем танцевать и веселиться, обещаю. Да?
– Хорошо, – кивнула я.
– Отлично! – Ариан извлек откуда-то бокалы, умело открыл бутылку и наполнил их почти доверху. – За нас!
– За нас, – повторила я, пригубив вино. Оно оказалось неожиданно вкусным. Таким сладким, с нотками шоколада и каких-то ягод. Мне понравилось. Старшекурснику, видимо, тоже, хоть он и дал понять, что предпочитает напитки покрепче.
Когда мой бокал опустел, Ариан эль Кимри налил мне еще.
– Мы так не договаривались, – нахмурилась я.
– Тебе же вино пришлось по вкусу, – хмыкнул он. – Не будь занудой, Ханна эль Ландри. Почему у тебя такое кислое лицо? Неужто не рада наконец-то избавиться от меня? Или тому, что, возвратившись сюда после каникул, будешь уже второкурсницей?
Я стиснула зубы. Ариану было невдомек, что в академию я не вернусь, как и он сам. Вот только он выпускник, а меня исключили.
Отвернувшись к окну, я одним махом опрокинула в себя содержимое бокала. Начала кружиться голова. Все тело расслаблялось – меня понемногу отпускало тяжкое оцепенение, возникшее после разговора с тэйсом эль Сомри. Я будто переставала ощущать себя неловкой деревянной куклой на шарнирах и становилась живой. Живой как никогда прежде.
– Ты обещал, что мы пойдем танцевать! – напомнила я своему компаньону, который допивал, кажется, уже третий по счету бокал.
– А зачем нам куда-то идти? – отозвался он. – Потанцевать можно и здесь. Даже лучше – нет назойливой толпы.
– О да, твои поклонницы… крайне настойчивы, – заметила я. – Просто рыбы-прилипалы. Странно еще, что ни одна из них не рискнула явиться к тебе сюда.
– Но ты же пришла.
– Ариан эль Кимри!
– Шучу. Так что, будем танцевать? Без музыки, ну и пусть…
И мы танцевали. Танцевали без музыки, сначала соблюдая усвоенные приличия, а затем становясь все ближе друг к другу. После допивали вино. И снова танцевали. Руки Ариана на моей талии, горячие, волнующие, его взгляд, сейчас вовсе не ледяной, а глубокий, теплый, как расплавленный мед.
Ариан эль Кимри потянул за ленту, которая удерживала мою несложную прическу, распустил волосы по плечам.
– У тебя волосы цвета осени, ты знаешь?
Я улыбнулась. Ариану неизвестно, что это не настоящий мой цвет. А говорить правду я не стала. Зачем? Все равно ведь мы больше не увидимся.
Пусть если я все же останусь в каком-нибудь дальнем уголке его памяти, то рыжей, мне не жалко.
– Цвета осени… – повторил он. Наклонился ниже, зарываясь лицом в мои волосы. Голова закружилась еще сильнее.
Это стало последним, что я запомнила.
Когда открыла глаза, за окном уже светало. Во рту ощущалась неприятная горечь, напоминающая послевкусие какого-нибудь лекарства. Приподнявшись на постели, я недоумевающе огляделась и вскрикнула, обнаружив рядом спящего Ариана эль Кимри. Следующим потрясением стало то, что ни на мне, ни, похоже, на нем не оказалось и клочка одежды. Торопливо вскочив, я отыскала свои вещи и оделась. Нижнее белье, платье, туфли. Тело не слушалось, казалось тяжелым и неповоротливым.
Неужели обычное десертное вино могло оказать такой эффект? Чтобы наутро не помнить прошедшую ночь. Чтобы чувствовать себя настолько отвратительно.
А затем вдруг скрипнула, открываясь, дверь, и на пороге комнаты старшекурсника появилась… моя соседка и приятельница Ина эль Юнти.
При виде меня ее лицо исказилось.
– Ты?! А ведь говорила, что Ариан тебя совсем не интересует! Предательница! – выпалила она, приближаясь. В следующий миг мою щеку обожгла пощечина. – Ненавижу тебя!
– Я не понимаю… – Язык поворачивался с трудом. Оглянувшись, я обнаружила, что Ариан эль Кимри даже не проснулся – продолжал безмятежно посапывать под одеялом.
– Чего ты не понимаешь? – огрызнулась Ина. Она тоже посмотрела на спящего – с таким выражением на лице, словно у нее отобрали что-то очень важное. – Он выпил больше, чем ты, да?
– Д-да.
– Значит, еще поспит, а потом ничего не вспомнит, – проговорила Ина, как мне показалось, с облегчением.
– Ты… что-то подмешала в вино? – хрипло спросила я, начиная догадываться. Собственный голос казался чужим. А еще стало тяжело дышать, как будто я очутилась под водой. – Это не друзья Ариана его прислали, а ты! Так ведь?
– Такой план провалился! – прошипела она, глядя на меня с отвращением, как на какую-то букашку. Я не могла поверить, что передо мной та самая Ина эль Юнти, с которой мы виделись каждый день, разговаривали, обнимались. – Зачем ты к нему заявилась, ну зачем?! Это должна была быть я! Зелье раскрепощает, разрушает барьеры, он не устоял бы! Слуге было приказано нести вино, когда он увидит, что сюда пришла девушка! Но я не смогла, все из-за Элайн – дала мне поручение, глаз с меня не сводила, стерва. Сама-то вышла замуж… Ненавижу и ее, и тебя, и того болвана, который тебя за меня принял!
– Ты хотела соблазнить Ариана эль Кимри, чтобы он на тебе женился?
– Он давно должен был обручиться со мной, еще в детстве, как и договаривались! Но мой слабый дар все испортил… Его отцу отчего-то взбрело в голову, что такая невестка ему не подходит! Меня даже в провинцию отправили, подальше на север. А затем появилась эта идея! Знаешь, сколько моим родителям пришлось заплатить, чтобы меня взяли в академию Траудберт?
– Ина… Я ведь не знала. Почему ты не рассказала мне раньше?
– Думаешь, он в тебя влюблен? – продолжила она, не слушая меня.
Нет, я так не считала. Может, я и наивна, но не настолько. Я привлекла внимание Ариана тем, что вела себя иначе, чем его многочисленные поклонницы, чье обожание успело ему наскучить, а еще стала первой девушкой на факультете боевой магии, и Конрад был нашим общим другом, которого мы потеряли. Вот и все. О том, что он мог ответить мне взаимностью, я никогда даже не думала.
Но объяснять что-либо Ине я не собиралась. Слишком больно мне было сейчас. От ошеломляющих слов и поведения той, кого считала подругой, от осознания того, что случилось непоправимое.
– Такие, как он, не женятся по любви! Хоть у тебя и сильный дар! Да и вообще, нигде не написано, что императрице положено владеть магией, так что, если бы не каприз его величества, мы уже были бы помолвлены…