валась несложная. Будучи наблюдательным, он заметил, что я подружилась с тэйсой эль Делли и опекаю ее. Очевидно, он решил, что, дабы прикрыть оплошность девушки, я соглашусь на приватный разговор с ним – разговор о том, что я видела в комнате убитой.
Вот только он не знал Лиану. И не знал меня. На шантаж я не поддавалась еще тогда, когда Ариану вздумалось ставить мне условия после нашей первой встречи.
Не на ту напал, душевед недоделанный!
Разумеется, если о поцелуе станет известно, Лиану эль Делли едва ли оставят на отборе. Ее даже могут с позором изгнать, как тех девушек, которые не прошли проверку артефактом. Вот только я точно знала, что она и сама не горит желанием тут оставаться.
Могут ли от такого поворота пострадать отношения между императором и Энриком эль Бейри? Возможно. Но ведь Лиана никогда не являлась фавориткой отбора. А в остальном мужчины пусть сами разбираются.
Но обидеть ее я никому не позволю!
– Я не могу согласиться, тэйс эль Далти, – произнесла я. – Видите ли, это противоречит тому правилу отбора, по которому вы должны относиться ко мне как к невесте его величества. Ведь никто не поручится за то, что вы не станете распускать руки, когда мы останемся наедине. Что же касается тэйсы эль Делли, то ее судьба – не наша с вами забота. Она девушка разумная и знает, что делает, – чуть покривив душой, добавила я и решила серьезно поговорить с Лианой. Поскольку она не хочет продолжать участвовать в отборе, нужно что-нибудь придумать. Пусть хоть следующее испытание провалит, что ли.
– Как вы ловко говорите, тэйса эль Ландри, – разочарованно усмехнулся мужчина.
А чего он ожидал? Истерики с заламыванием рук? Ему неведомо, что я несколько лет провела в бедном квартале, отбиваясь от приставаний местных жителей. Некоторых не отпугивала даже моя маскировка с жутким чепцом, который я приучилась надевать, выходя из дома.
– Чего вы от меня хотите, тэйс эль Далти? Очень сомневаюсь, что вы действительно намерены мне помочь, хоть и очень стараетесь втереться ко мне в доверие. Что вами движет, обычное любопытство? Но мне нечего вам сказать – я появилась на месте преступления второй и не видела убийцу. Если бы он мне попался, непременно рассказала бы тэйсе эль Юланн, как она и просила за завтраком.
– Однако вы видели кое-что другое.
– Что же?
– Я слышал, у тэйсы эль Рианит нашлись весьма редкие духи. Правда, к большому сожалению, флакон разбился. Но запах, который я ощутил, проходя мимо ее комнаты… этот неповторимый аромат не спутаешь ни с чем.
Так вот что ему нужно! От продажи «Сокровища Леинары» можно получить немалую прибыль, если, например, выставить их на столичный аукцион. Вот только сударь Кребрун, памятуя, как дорого эти духи обошлись его возлюбленной, больше не желал запускать их в массовое производство. А я помогла ему лишь однажды, чтобы купить все необходимое для поездки на отбор. Тот флакон духов, который достался дочери мэра, был штучным, единственным в своем роде.
Я не боялась утратить магический дар, хотя и не имела права им пользоваться. Но та девушка не только его лишилась – она долго болела перед этим. Я же отвечала за сына. А еще предупреждение ректора запомнила накрепко, да и повышенного интереса к своей персоне не хотела. Так что старалась жить, не привлекая к себе излишнего внимания, и даже не рассматривала создание «Сокровища Леинары» в качестве основного заработка.
Сам же Бальф Кребрун работал в свое удовольствие, и клиентки его были вполне довольны даже самыми простыми духами с ароматом розы, лаванды или жасмина.
– Я хорошо помню, что такие же покупала и очень любила моя мать, – продолжал Робер эль Далти. – Но вот незадача, их давно нельзя нигде купить, даже в лучших парфюмерных лавках столицы. Откуда же они взялись у провинциальной девушки?
– Понятия не имею, тэйс эль Далти, – пожала плечами я. Видимо, он уже представлял, как по дешевке приобретет и втридорога перепродаст «Сокровище Леинары». – Откуда мне знать, где Джемма эль Рианит их взяла? У нее родственники в столице, может, помогли достать ради такого случая. Так вы только о духах хотели меня спросить?
– Вы не верите, что разговор со мной поможет вам избавиться от ночных кошмаров?
– Лучше страшные сны, чем кошмары наяву.
– Тэйса эль Ландри! Куда же вы пропали вчера? – услышала я и, подняв глаза, увидела мужчину, с которым танцевала на карнавале. – А я вас искал…
– Тэйс эль Марни? – вспомнила я его имя. Он был примерно одних лет с Робером, но обладал куда более яркой внешностью. Внешностью типичного южанина с шапкой густых черных волос, жгучим взглядом темных глаз и широкой улыбкой.
– Тэйса эль Ландри, мне бы не хотелось прерывать наш разговор… – напомнил о себе эль Далти.
– Думаю, мы все уже обсудили. Мне больше нечего вам сказать. Всего доброго!
Глава 45
Жаком эль Марни оказался человеком весьма разговорчивым и щедрым на комплименты. Беседуя с ним, я будто снова возвращалась домой, в родной город. Узнавала выражения, которые употребляют только на юге, как старым знакомым, улыбалась его шуткам.
Но тревога не отступала. Хоть тэйс эль Далти и отошел в сторону, ничего не выяснив, разговор с ним взволновал меня. Душевед, или кто он там на самом деле, хотел вызнать у меня про духи, ведь ему известно, что мы с дочерью мэра из одного города. К Лиане он с этим не подошел, потому что та парфюмерией не пользовалась и не интересовалась. Да и не она же в числе первых оказалась в комнате убитой, а я.
Я и раньше думала, что «Сокровище Леинары» – одна из вероятных причин случившегося, но поначалу подозревала только женщин. Однако из слов Робера эль Далти поняла, что и мужчины способны заинтересоваться особенными духами, которые можно выгодно сбыть в столице. Джемма могла похвастаться ими, или кто-то, как тот же эль Далти, просто узнал запах. Ей даже могли предложить сделку, но едва ли она согласилась бы продать такую редкость.
Что же я наделала! Если причина убийства действительно в духах, то я тоже виновата. Ведь без моего участия они бы не оказались у Джеммы эль Рианит.
– Вы хорошо знали убитую девушку? – поинтересовался тэйс эль Марии.
– Нет, – покачала головой я. И этот о том же! – До отбора мы с ней практически не встречались.
– Жаль бедняжку. Такая молоденькая! Говорят, у нее были все шансы победить в отборе невест.
– Кто говорит? – Я вскинула на него взгляд.
– Не сам император. Другие. Но вчера он, кажется, танцевал с ней.
– Разве это что-то значит?
– Вам лучше знать, тэйса эль Ландри. Вы ведь тоже имели честь танцевать с его величеством.
Я закусила губу.
– Должно быть, ваши родственники сейчас очень беспокоятся за вас и желают вам удачи. Родители, братья, сестры. У вас наверняка большая семья, как принято у нас на юге?
– Что? – вздрогнула я. – Нет. У меня их нет.
– Простите, если я вас расстроил, – вздохнул собеседник, касаясь моей руки. Его ладонь оказалась горячей, как южное солнце. – Мне жаль, что некому будет разделить вашу радость в случае победы.
– Вы видели вчера тэйсу эль Рианит, когда пошли смотреть фейерверк?
– Не могу припомнить. По правде говоря, я искал вас в надежде продолжить наше знакомство. Но у вас, видимо, нашлась компания поинтереснее…
Я посмотрела в лицо собеседнику, желая понять, скрывался ли за его словами намек, но темные глаза мужчины оставались непроницаемыми.
– Откуда вы родом, тэйс эль Марни?
– Из Наринтии, – назвал он южный город недалеко от Дорсуля. Я не бывала там, но знала, что Наринтия крупнее, хоть там и нет моря и порта. – Однако сейчас все больше времени провожу в столице. Продаю дорогие ткани для прекрасных дам, – добавил он с улыбкой. – Все лучшие столичные портные – мои заказчики.
– Должно быть, выгодное дело, – вежливо заметила я.
– Еще какое, – с самодовольным видом кивнул мужчина.
Спустя некоторое время, распрощавшись с ним, я вернулась в свою комнату, чувствуя большое облегчение. Несмотря на все обаяние Жакома эль Марни, я успела отвыкнуть от светских разговоров, хотя, впрочем, никогда и не была в них сильна. К тому же мне не удалось выяснить ничего, кроме того что Робера эль Далти крайне заинтересовали духи «Сокровище Леинары», а Лиана целовалась с писателем.
Не забыть бы это с ней обсудить…
Поговорить с девушкой мне удалось только после обеда. Обычно тэйса эль Делли сама навещала мне, но сегодня я заглянула к ней. Собираясь приступить к разговору, почувствовала некоторую неловкость – я никогда не имела привычки лезть в чужую личную жизнь.
Лиана выглядела непривычно мечтательной, задумчивой. Время от времени на ее губах появлялась легкая улыбка.
Влюблена по уши!
– Тэйс эль Бейри не разочаровал вас при личном знакомстве? – осведомилась я.
– Что вы, тэйса эль Ландри! Он замечательный! – снова расплылась в улыбке девушка. Несмотря на потрясение от убийства нашей землячки, основное место в ее сердце занимал Энрик эль Бейри.
– Надеюсь, он не позволил себе ничего, что могло бы помешать вашему дальнейшему участию в отборе? Никаких вольностей? – напрямую спросила я. Собеседница густо залилась краской.
– Вы… вы наверняка осудите меня, если я скажу, но и молчать у меня нет сил! – выпалила она. – Мы целовались! Я не рассчитывала, что все так обернется, просто…
– Просто фейерверк был очень красив, а мужчина очень настойчив? – усмехнулась я.
– Нет! – порывисто воскликнула Лиана. – Это не он меня поцеловал, а я его.
– Как?! – изумилась я.
– Видите ли, вчера, когда все танцевали, а я, как обычно, стояла у стены, я поняла, что мне нечего терять. Императрицей едва ли стану, да я к тому и не стремлюсь. А когда вернусь домой, у меня останутся лишь два пути: либо проживу остаток жизни старой девой, либо выйду замуж за кого-то, кто будет так нуждаться в деньгах, что смирится с моей некрасивостью. Так могла я подарить себе хотя бы одно мгновение счастья? Мгновение, которое никогда не забуду. Потому и я сделала первый шаг. Сначала пригласила тэйса эль Бейри на танец, а затем, когда он не оттолкнул меня…