нув, я бросила его на пол и схватила блондинку за локоть, пока не убежала.
– Что ты задумала?!
Заклубился мерцающий туман, все вокруг бледнело и таяло, сменяясь другими декорациями. Уже не иллюзорными, а настоящими. Тяжело выдохнув, я прислонилась к стене.
Испытание закончилось.
Результаты тэйса эль Юланн объявила через некоторое время. Я оказалась в числе прошедших испытание. Лиана тоже. А вот пятеро участниц не справились. Им предстояло покинуть остров, однако лишь после того, как на то будет получено разрешение дознавателей.
– Но мы не причастны к убийству! – выпалила одна из них, топнув ногой. – Зачем нас тут держать?! Я хочу домой!
– И я хочу! – поддержала ее другая. – Раз уж не повезло провалить испытание! Мы эту задаваку не убивали!
– Прекратите! – одернула их Дорана эль Юланн. – Проявите хоть капельку уважения к памяти тэйсы эль Рианит! А если бы вы оказались на ее месте? Что, так уверены, что плохие вещи происходят с кем угодно, кроме вас? Или вы отмечены небесами как неприкосновенные? Нет ведь? Вот и помалкивайте!
Получив наконец-то возможность немного отдохнуть, я отправилась в свою комнату. На душе было тоскливо. Даже мысль об успешно проведенном испытании не радовала.
Я прикорнула на краешке кровати и снова увидела тот сон. Лето, теплое закатное солнце, спокойное море. Сильные руки Ариана подхватывают на руки Кая. Мальчик задорно смеется, и я понимаю, что он здоров. Его жизни больше ничто не угрожает.
А затем они оба оборачиваются, зовут меня к себе. Я иду к ним, чувствуя, как волны лижут босые ноги, ластясь веселым щенком. Ариан эль Кимри смотрит на меня с нежностью, и я обнимаю их обоих – сына и… любимого.
Сновидение походило на магию вуали иллюзий – такое же яркое и реалистичное, но стремительно тающее клочьями тумана, едва наступало пробуждение.
Разбудил меня громкий стук в дверь, которую я заперла, не желая никого видеть. Разлепив влажные от слез ресницы, поднялась и открыла. Пришла горничная – оказалось, что я чуть не проспала обед.
– Вы что, плакали?
– Нет, – смутилась я. – Просто что-то в глаз попало. Поможешь мне причесаться?
Через некоторое время я спустилась в столовую. Мой вид можно было назвать безукоризненным – я сменила платье, а из пучка волос не выбивалось ни одной прядки. Заглянув в зеркало перед выходом из спальни, я напомнила себе Дорану эль Юланн. После сегодняшнего испытания я твердо убедилась в том, что жизнь при дворе не для меня, и невольно задавалась вопросом, как распорядительнице отбора удалось в господствующей там обстановке стать не светской жеманницей, а сильной женщиной, которая никогда не теряла самообладания и всегда находила нужные слова. Сейчас я по-настоящему восхищалась ею.
Обед, как и завтрак, прошел в напряженной обстановке, а после него тэйса эль Юланн собрала участниц отбора в гостиной, чтобы обсудить проведенное испытание.
– Как вы уже, наверное, догадались, вам пытались подсунуть яд под видом спасения от него.
– Не все догадались, – хмыкнула одна из девушек, намекая на тех, кому предстояло покинуть отбор.
– Почти. Однако повели вы себя по-разному. Что за грязный скандал вы закатили своему ухажеру, тэйса эль Файли?
– А не надо было ему хватать меня за руки! – гневно фыркнула та.
– Императрица никогда не должна терять чувство собственного достоинства! – осадила ее распорядительница. – Впрочем, учитывая, какую вульгарную профессию вы собирались себе выбрать, я не удивляюсь. А вы, тэйса эль Лайен, не могли придумать иного способа остановить придворную даму, кроме как ухватить ее за волосы?
– Она хотела меня отравить!
– Вы же аристократка!
– Она тоже! И почему это придворным дамам нельзя замуж? Когда стану императрицей, всем подыщу супругов!
– Эти правила придуманы задолго до нас, – развела руками Дорана эль Юланн.
– Плохо придуманы! – заявила Тереза эль Лайен, и все согласно закивали.
– Кажется, грядет революция, – усмехнулась распорядительница отбора. – Что ж, на этом все. Можете быть свободны. Тэйса эль Файли, сегодня вы ужинаете с его величеством. Наедине, – подчеркнула она, и красивое лицо Мирианы озарилось улыбкой.
– А когда прибудут дознаватели? – поинтересовалась Лиана.
– В ближайшие дни. Списки участниц, здешних слуг, а также гостей уже им отправлены. Будем надеяться, дознавателям не потребуется много времени на то, чтобы найти убийцу тэйсы эль Рианит.
У меня на мгновение остановилось сердце.
Как быть, если правду обо мне вот-вот выяснят?
Я покривила бы душой, если бы сказала, что никогда не задумывалась о том, чтобы поговорить с Арианом. Но как рассказать про остальное? Про поступок Ины и ту ночь, которую мы оба забыли. А Кай… Разве могла я им рисковать? Ведь для его отца мой малыш – лишь средство, чтобы род эль Кимри оставался на троне, который унаследует другой, законный сын императора Далиссии. Отец Ариана, его дед и прадед отдавали своих первенцев за власть, и разве можно надеяться, что он станет исключением?
Глава 47
Наступило время ужина. Императора и тэйсы эль Файли за столом не оказалось. Им накрыли отдельно. Я слышала, как горничные сплетничали о том, какое роскошное платье выбрала брюнетка для столь желанной ею встречи. Интересно, ей действительно нравился Ариан или она просто жаждала надеть корону?
Я понимала, что никакого права ревновать не имею, однако, глядя на пустующее место Ариана эль Кимри, ощутила, как на сердце стало еще тяжелее. Представила, как он сидит за столом с Мирианой в одной из уединенных комнат, как им подливают вино, а ее пальцы лежат в его ладони.
Помотав головой, я отогнала видения. С кем проводит время Ариан и кого в итоге выберет – не мое дело. Гораздо важнее сейчас другое – скорый приезд дознавателей. Наверняка они уже проверяют все имена из списка. Ищут нити, которые могли связывать убитую девушку с другими участницами отбора, помимо очевидного соперничества. А за нас с Лианой возьмутся особенно тщательно, ведь мы с Джеммой эль Рианит жили в одном небольшом городе.
Неужели это начало конца и мне не суждено попасть во дворец? Что тогда? Своими глазами наблюдать за тем, как угасает Кай, собственными руками похоронить его? Или меня даже этого лишат, отобрав его и отправив в столицу?
Тогда выходит, что я лишь напрасно оставалась на отборе, теряя драгоценные минуты, которые могла бы провести с сыном…
Кусок не лез в горло. Отодвинув в сторону фарфоровую тарелку, я едва дождалась окончания ужина. Поднимаясь по лестнице, услышала за спиной знакомый веселый голос:
– Куда-то спешите, тэйса эль Ландри?
Обернувшись, увидела перед собой Жакома эль Марни.
– Иду к себе. – Сейчас у меня не было никакого настроя на светскую беседу. – Мне нездоровится.
– А я думаю, вы просто огорчены тем, что его величество проводит время не с вами.
– Вовсе нет. Я участвую в отборе наравне с остальными. У тэйсы эль Файли не меньше, чем у меня, прав на то, чтобы проводить время с императором.
– Так ли это? – прищурился он.
– На что вы намекаете, тэйс эль Марни? – нахмурилась я. Поведение мужчины мне не нравилось. То, что он мой земляк, не означало, что ему позволено говорить со мной подобным образом.
– В первую ночь на острове мне не спалось, и я видел, как вы беседовали с его величеством на первом этаже, словно флиртовали. Кажется, он даже прикоснулся к вам.
Я вздрогнула. Собеседник говорил о той ночи, когда я получила записку и в поисках того, кто подсунул ее под мою дверь, наткнулась на Ариана эль Кимри. Мне казалось, что нас никто не видел, но, выходит, свидетель у той нечаянной встречи все же имелся.
– А больше ничего странного вы тогда не заметили? – осведомилась я.
– О чем вы?
– Так, ни о чем, – отмахнулась я. – Надеюсь, бессонница вас больше не мучает. Хорошего вечера!
Поднявшись к себе, я заперла дверь и тяжело опустилась на укрытую покрывалом постель. В комнате горел камин, но меня знобило. Кажется, я действительно заболевала.
За окном стемнело. Ко мне никто не приходил, даже Лиана. Наверное, проводила время со своим писателем.
Я задремала и на грани сна и яви вдруг обнаружила, что на краешке кровати кто-то сидит. Светлые волосы, теплый взгляд, синий камзол. Силуэт был полупрозрачным, и через него просвечивала стена.
– Конрад? – неверяще спросила я.
– Здравствуй, Ханна, – мягко и так знакомо улыбнулся он.
– Ты мне снишься?
– Можешь считать и так.
– Зачем ты здесь?
– Поговорить с тобой.
– О чем?
– Об Ариане.
– Но… что ты хочешь сказать?
– Не слишком ли ты поспешила, решив, будто он ничем не сможет тебе помочь? Послушала Ину? Неужели тот, кто спас тебе жизнь, не заслуживает доверия?
– Но все его предки…
– Ты ведь влюбилась в Ариана, а не в его предков. Дай ему шанс, Ханна. Поверь ему.
– Но я не могу рассказать о Кае! Ариан эль Кимри после смерти отца боролся за то, чтобы занять место на троне и не уступить корону другим! Стал бы он это делать, если бы заботился о жизни своего сына?
– Ариан ведь не знал, что у него есть сын, не забывай. А речь шла о судьбе империи. Те, кто пытался захватить власть, едва ли обеспечили бы Далиссии светлое будущее.
– Однако он знал, что рано или поздно сын у него появится, – недоверчиво фыркнула я.
– Я покажу тебе кое-что из своих воспоминаний.
Я почувствовала прикосновение к руке. Легкое, невесомое, точно касание птичьего крыла. А хотелось ощутить теплоту и крепость рукопожатия.
Конрад эль Ренти действительно показывал мне воспоминание. Я увидела просторное помещение. Круглый стол с пузатой бутылкой и бокалами на нем, знакомые стрельчатые окна, на стене круглая мишень для стрел.
Та самая знаменитая гостиная в академии Траудберт?
В ней находились двое – сам Конрад и с ним Ариан эль Кимри. Не теперешний повзрослевший мужчина, а прежний старшекурсник, чей образ жил во мне все эти годы.