– Могу я спросить, как ты выжила в пожаре? На постоялом дворе. Когда возвращалась из академии после той ночи…
– Но я не ночевала на постоялом дворе! – отозвалась Ханна, и император с облегчением вздохнул – наконец-то она заговорила. – То есть… я в самом деле обычно там останавливалась, но в тот раз мы только поменяли лошадей и немного передохнули перед тем, как ехать дальше.
Значит, в пожаре погибла не она! Какая-то другая девушка. Все это время Ханна жила в Дорсуле.
И почему только он не додумался раньше потрясти Ину?!
– Мне сказали, что тебя нет. И если бы ты не приехала на отбор… Когда утром в коридоре ты упала передо мной, мне показалось, что я теряю тебя. Снова. Теперь уже навсегда.
– Я не осталась на постоялом дворе на ночь, потому что хотела поскорее добраться домой. Да и лишних трат старалась избегать… Дядя же разорился.
– А твой жених? Он вам не помог? Бросил тебя?
– Жених? – Кажется, Ханна уже совершенно ничего не понимала. – У меня не было никакого жениха!
Про то, что Ханна эль Ландри была обручена, ему тоже сказала Ина. Наверняка выдумала, чтобы он поскорее выбросил из памяти девушку с факультета боевой магии, смирившись с тем, что она никогда ничего к нему не чувствовала. Он еще злился – могла бы и сама рассказать! И каким же был дураком, что поверил Ине! Но тогда Ариан считал ее подругой Ханны. Единственной, с кем мог о ней поговорить. А стерва этим пользовалась, оборачивая все в свою пользу.
Выбросив из головы Ину с ее ложью, император наконец-то коснулся ладони Ханны, и она не отдернула руку.
В этот момент раздался стук в дверь.
– Ваше величество!..
Снова эти дознаватели!
– …Нам необходимо побеседовать с тэйсой эль Ландри – без ее показаний картина будет неполной!
Выругавшись себе под нос, Ариан эль Кимри поднялся и распахнул дверь.
– Я буду присутствовать при разговоре!
– Но, ваше величество… – Дознаватель удивленно заморгал, и император снова подумал, до чего же они все внешне невзрачны и похожи друг на друга. – Так не положено.
– Тэйса эль Ландри – моя будущая жена! – заявил он.
– Но, насколько нам известно, отбор еще не закончен.
– Не важно! Говорить с ней вы можете только в моем присутствии. И никак иначе.
Ариан обернулся к Ханне. В ее глазах плескалось изумление. Кажется, такого она не ожидала услышать.
– Ты уверена, что выдержишь?
Ханна кивнула, и дознаватели вошли в комнату.
История оказалась трагичной и безрадостной. Юханна эль Ландри не получила ничего, о чем могла бы мечтать. Из-за слабого дара ее не взяли в академию, подыскать ей супруга тоже не удалось. Сначала все кандидаты казались ее любящему отцу недостойными его дочери, да и время не поджимало, но затем он разорился, и женихи забыли дорогу к дому девушки. Когда же семья переехала в бедный квартал, надеяться и вовсе стало не на что. Тэйс эль Ландри скончался. Кузина посвящала себя ребенку, и Юханна тем временем чувствовала себя все более одинокой.
Неудивительно, что Жаком эль Марни показался бедняжке лучом надежды. Он остановил ее, чтобы спросить дорогу, а затем решил поразвлечься с красивой девушкой. Однако женитьба на ней не входила в его планы, и известие о ее беременности оказалось для него вовсе не радостным.
Он мог бы попросту бросить ее или откупиться, но эль Марни решил избавиться от той, кого он соблазнил, раз и навсегда. Он назначил ей встречу в уединенном месте, сказав, что хочет сделать ей предложение в романтичной обстановке. Когда же Юханна пришла, столкнул ее со скалы.
Все время, пока дознаватели пересказывали признание убийцы, Ариан не сводил глаз с Ханны и почти физически ощущал ее боль. Ее губы побелели, руки были крепко сцеплены в замок. Наверное, помимо укрепляющего отвара ей сейчас не помешал бы и успокаивающий.
– Но при чем тут Джемма эль Рианит? – спросил император.
– Она слышала, как Жаком эль Марни назначал тэйсе эль Ландри время и место встречи на празднике в честь вступления в должность нового мэра, когда весь город веселился на площади. Просто узнала его не сразу, а только когда увидела в отблесках огней фейерверка. Возможно, она и не представляла опасности как свидетельница, но преступник запаниковал и убил ее, под каким-то предлогом заманив в замок, пока все любовались фейерверком. Кроме того, его сбивало с толку то, что Ханна эль Ландри выдавала себя за Юханну.
– И он отправил мне записку, – хрипло выговорила Ханна. – Мне следовало понять раньше… Юханна не могла сбежать. Она не поступила бы так со мной. Не бросила бы нас с Каем.
Она закрыла лицо руками. Дознаватели, переглянувшись между собой, вышли. Ариан приблизился к Ханне, желая утешить, согреть в своих объятиях, но она покачала головой.
– Пожалуйста, не сейчас. Я никуда не убегу, правда… Мне просто нужно побыть одной.
Император не стал настаивать. Он помнил, как сам переживал гибель сестры. Тогда ему тоже не хотелось, чтобы кто-то его беспокоил.
Пусть Ханна не видела кузину уже два года, по-настоящему отпустить ее придется только сейчас. Смириться с тем, что той больше нет. Сказать ей последнее «прости» и «прощай».
Ариан эль Кимри тихо вышел из комнаты, полный решимости вернуться к тому, от чего зависело главное.
Теперь он знал, что времени мало.
Несколько дней спустя
Я стояла на берегу острова, глядя на плещущие у ног волны. Думала о Юханне, для которой море стало могилой. Я вспоминала ее не печальной и потухшей, какой она стала после дядюшкиного разорения и смерти, а такой, как прежде, живой, смеющейся, самой лучшей в мире сестрой и подругой.
Почему она не доверилась мне, когда повстречалась с эль Марни? Неужели из-за того, что я не говорила ей, кто отец Ариана? Или собиралась рассказать все лишь после свадьбы, которую этот негодяй ей пообещал?
Я стиснула кулаки. Боль немного притупилась. Не настолько, чтобы не чувствовать ее совсем, и все же у меня оставалось кое-что, что помогало держаться.
Ректор академии сказал, что оружие, которое появляется у боевого мага в моменты опасности для жизни, соткано из света его души и душ тех, кто любил его при жизни. Когда меч появился снова, он стал ярче, чем в первый раз. Это означало, что к его свету присоединились души моих покинувших мир близких.
Теперь я знала, что за порогом смерти ничего не заканчивается. Те, кто его перешагнул, по-прежнему нас любят и защищают. Мои родители и дядя, Юханна и Конрад… Их заботу я ощущала как ласковый солнечный свет. Все они навсегда продолжат жить в моем сердце.
А еще я верила, что однажды встречусь с ними снова – может быть, в ином мире, а может, в другом воплощении.
Преступника с острова уже увезли. Участницы отбора, кроме меня и Лианы, тоже разъехались по домам. Тело Джеммы эль Рианит отправили в Дорсуль. Я надеялась, что в родной земле она будет покоиться с миром, и жалела ее, несмотря на ее спесивость и нежелание играть честно, участвуя в отборе. Ведь теперь у нее не осталось шанса осознать и исправить собственные ошибки. Эль Марни даже это у нее отобрал.
С того дня, когда открылась правда, мы с Арианом так по-настоящему и не поговорили. Он почти все время пропадал в библиотеке. Я не знала, что он там делал. О своем предложении он тоже больше не заговаривал. Может, назвал меня своей будущей женой лишь для того, чтобы у дознавателей не было ко мне лишних вопросов?
Мне отчаянно хотелось вернуться к сыну, но Дорана эль Юланн настаивала на том, что нужно еще немного подождать. Я не могла понять, чего именно. Есть ли вероятность отыскать способ снять проклятие? Или меня попросту водили за нос? Поверить до конца матери императора я боялась, и лишь присутствие Лианы эль Делли поддерживало меня.
Ей я рассказала о себе не все – лишь о том, что мы с Арианом эль Кимри уже встречались в академии, и еще назвала свое настоящее имя. Впрочем, излишним любопытством она не отличалась. Это мне в ней тоже нравилось – наряду с ее серьезностью, миролюбивым нравом и врожденным благородством, которым могли похвастаться далеко не все аристократы.
– Ханна…
Обернувшись, я увидела императора. Он был один. Должно быть, ему передали, что я попросила свозить меня к морю.
Сердце забилось быстрее. Я все еще не знала, могу ли до конца верить Ариану и его матери, но от своих чувств к нему убежать не могла. Так же как когда-то в академии.
– Я должен тебе кое-что рассказать. Есть одна старая книга… Летопись. Она хранилась здесь, в библиотеке. В ней говорится о том, с чего началось проклятие рода эль Кимри. Но текст зашифрован, и мне понадобилось время на то, чтобы его прочесть.
Я вскинула на него взгляд. Неужели для Кая появилась надежда? Сейчас лицо императора не выглядело непроницаемым, как обычно. Я чувствовала – он тоже волновался. Под его глазами залегли круги – похоже, он действительно проводил дни и ночи над рукописными страницами.
– Пожалуйста, не торопи, дослушай меня до конца. Я нашел ее всего лишь несколько месяцев назад. Тогда мне все чаще стали говорить о свадьбе – якобы не пристало императору быть холостяком, нужно жениться и обзавестись наследником. Однако я не мог обречь еще одну ни в чем не повинную женщину на потерю ребенка, а его самого на гибель. Почему-то мне хотелось верить, что в летописи найдется способ снять проклятие. А отбор невест… Он был лишь возможностью потянуть время, пока записи не расшифрованы.
– Но все считали, что это просто возвращение к старым традициям, – заметила я.
– Я ведь еще не знал, что произошло в академии…
Опустив взор, я почувствовала, как лицо заливает краска. Пусть я так больше ничего не вспомнила о той ночи и Ариан эль Кимри наверняка тоже, упоминания о ней смущали, и, кажется, не одну меня.
– Ты простишь мне мое прежнее легкомыслие?
– Ты был тогда мальчишкой. Надменным и своевольным. Впрочем, я тоже не всегда поступала правильно, – созналась я.
– Но больше всех виновата Ина эль Юнти.
Я помолчала, вспоминая бывшую приятельницу. Тэйса эль Юланн сказала, что сейчас она в тюрьме. Ею займутся дознаватели, чтобы выяснить, причастна ли она к пожару на постоялом дворе.