Подняв глаза, я встретилась взглядом с Арианом эль Кимри.
И почему из всех многочисленных студентов магической академии Траудберт на моем пути попался именно он?! Чем я прогневала небеса?! Ведь всегда исправно посещала воскресные служения в храме вместе с Юханной и дядюшкой, который оставлял щедрые пожертвования, да и на благотворительность никогда не скупился.
– Прости! – выпалила я. – Тут нет моей вины! Я тебя не заметила!
– Все так говорят, – поморщился он, и я поняла, что тэйс эль Кимри не притворяется. Ему действительно больно. Все же книга довольно тяжелая, а кожа, из которой сшиты сапоги, достаточно тонкая – не чета обуви грубой выделки, которую носили те же портовые грузчики.
– Кто – все? – не поняла я.
– Все, – повторил он. – Никто не желает брать на себя вину. Только и умеют, что оправдания искать.
– Ну знаешь! – вспылила я. – Принимать извинения тоже надо уметь. Я в тебя врезалась не специально! И прощения попросила сразу же! Что мне еще сделать, ноги тебе расцеловать?
Лучше бы я этих слов не произносила. Потому что на лице Ариана появилось такое выражение, словно он всерьез рассматривал сказанное мною в запале. Еще чего не хватало!
– Откуда ты такая взялась? – спросил он вдруг.
– Из Дорсуля!
– Провинциалочка, – повторил он то, что уже говорил обо мне вечером, и мне почему-то стало обидно за родной город.
– Да, я не из столицы, ну и что? Как будто у тех, кто родился там, на лбу клеймо стоит, что они избранные! Люди везде…
Не дав мне договорить, эль Кимри насмешливо фыркнул:
– Вот что, провинциалочка. Две услуги ты мне уже должна за вчерашнее. За то, что произошло сегодня, приплюсую еще одну – будет три.
– Я не согласна! – воскликнула я, присев и начав подбирать книги. К счастью, учебники не пострадали. А то еще и перед библиотекарем пришлось бы отвечать.
– Твоего мнения никто не спрашивал, – глянул на меня сверху вниз собеседник.
– Индюк напыщенный!
Я что, сказала это вслух?! Судя по изумлению, полыхнувшему в глазах Ариана, так и случилось. Ой-ой-ой!
– Повтори. – Слова прозвучали холодно, точно он хотел меня ими заморозить. Но я знала, что старшекурсник просто сгорает от ярости. Ведь наверняка никто прежде не обзывал его. Да и я не думала, что с моих губ сорвутся эти слова.
– Нет, – буркнула я.
– Как ты меня назвала?
– Тебе показалось.
– Четыре услуги.
– Тэйс эль Кимри!
– Вижу, что ты все же обучена вежливому обхождению. Но недостаточно. Твои родственники явно пренебрегали твоим воспитанием.
– Не смей о них говорить! Ты… ты их не знаешь… – выдохнула я. Промелькнула мысль, что моя гувернантка со стыда сгорела бы, услышав, как я разговариваю с юношей столь высокого происхождения. Но что поделать, если он меня раздражал? Еще и вздумал критиковать моих близких, а их я никому в обиду не давала!
– И хорошо, что не знаю. Наверняка такие же неотесанные, как и ты. До встречи, Ханна эль Ландри.
И он пошел дальше, едва не наступив на одну из книг, которую я еще не успела поднять. Настроение совсем упало. Я так мечтала об учебе, о студенческой жизни, и что получила?
А теперь еще учебники в общежитие тащить и молиться небесам, чтобы больше ни с кем не столкнуться.
– Тебе помочь? – спросил кто-то. Поднявшись, я уставилась на того, кто предлагал помощь. К моему великому удивлению, им оказался один из трех друзей моего недавнего собеседника – молодой человек с короткими, очень светлыми волосами, тоже на редкость привлекательный внешне.
– Тебя Ариан эль Кимри подослал? – недоверчиво спросила я. Неужели решил напакостить мне через своего приятеля? Расквитаться за то, что назвала его напыщенным индюком?
– Нет. – Кажется, он удивился. – Просто шел мимо и понял, что тебе нелегко одной будет управиться с такой ношей. Мое имя – Конрад эль Рента.
– Но тебе ведь все равно нельзя в женское общежитие, – напомнила я.
– Хотя бы до входа в него донести могу.
Мне по-прежнему казалось довольно подозрительным его великодушное предложение. Разве может быть, чтобы два закадычных друга были такими разными? Я неуверенно кивнула в ответ, надеясь, что злосчастная стопка книг будет благополучно доставлена в мою комнату.
Хотелось верить, что на занятия я еще успевала. Будет очень неловко опоздать в первый же день. И как жаль, что Ина меня не подождала!
– Почему бы тебе не применить левитацию? – полюбопытствовала я, когда старшекурсник с легкостью подхватил мои учебники и прижал стопку к темно-синему бархату камзола.
– Ты еще не знаешь? Вне учебных аудиторий магию применять нельзя. За такое строго наказывают.
– Вот как… – Надо же, а я и не думала, что в академии столько всяческих ограничений! – Спасибо, что предупредил!
– Вам обо всем расскажут на первом занятии. Назначат куратора, к которому можно обращаться с вопросами. Так что не волнуйся, долго в неведении об основных здешних правилах и традициях ты не останешься.
В компании тэйса эль Ренти я чувствовала себя совсем иначе, не как с Арианом. Все еще ожидала от Конрада подвоха, но постепенно расслаблялась. Похоже, он действительно был куда более дружелюбным, и грубить ему мне вовсе не хотелось. Даже наоборот – хотелось понравиться. Доказать, что и девушки из глухомани могут быть милыми и благонравными, ничуть не хуже, чем столичные аристократки.
Глава 9
Настоящее время
Выбор платьев, накидок и прочего занял немало времени, и мне хотелось только одного – от всего отдохнуть. Продавщица из лавки готового платья заверила, что покупки привезут завтра, и я отправилась домой.
Вместе с Каем и Гельзой мы решили провести вечер в уединенной бухточке, про которую мало кто знал. Подвернув длинный подол, я вошла в теплые волны на мелководье, крепко держа мальчика за руку. Плавать ни он, ни я не умели. Несмотря на то что выросли у моря, мы с Юханной никогда не ходили купаться. Арделия считала, что подобное развлечение не для благородных девиц.
Выйдя из воды, мы расположились на расстеленном на песке покрывале, где уже сидела Гельза с корзинкой для пикника. Я распустила ворот платья, подставляя плечи солнечным лучам. Поскольку зонтиков от солнца у меня теперь не было, моя кожа успела стать золотисто-смуглой, и обгореть я ничуть не боялась.
А вот у тэйсы эль Рианит зонтик имелся. Белый, украшенный по краю изысканным кружевом. Неудивительно, что девушка оставалась светленькой, без намека на вульгарный загар.
Разумеется, у нее были в изобилии и зонтики, и наряды. А теперь еще и «Сокровище Леинары». Но только сама Джемма и палец о палец не ударила, чтобы все это заработать. Будь она дочерью, к примеру, простого рыбака, подобная роскошь ей бы и не снилась. Как, впрочем, и отбор невест для императора.
Вспомнив о портрете, виденном в мэрии, я ощутила, как меня покидает сила духа. С приближением дня отправления на остров меня все сильнее охватывала дрожь от волнения. Смогу ли я казаться невозмутимой при встрече с ним и, если он меня узнает, сыграть так, чтобы никто не усомнился в том, что я Юханна, а не Ханна эль Ландри?
А соперницы? Сколько их будет? Небеса свидетели, моя цель вовсе не победа, но я должна продержаться на отборе почти до самого конца.
Насколько я знала из книг, отбор невест являлся старинной традицией Далиссийской империи. Обычно нареченная для императора подбиралась старшими родственниками, исходя из многих обстоятельств, но никак не из личной симпатии молодых людей. В случае же если такой брак по каким-то причинам не мог состояться или подходящих девушек на примете не имелось, а правящий род нуждался в наследнике, как раз и объявляли отбор. Еще когда впервые об этом прочла, подумала, что поиск достойной супруги посредством отбора отражал почти полное равнодушие самого жениха к тому, кто станет его парой на всю жизнь. Впрочем, будущих императоров ведь и не учили любить, открывать сердце, делать выбор не разумом, а чувствами.
Ариан эль Кимри… Мальчик, юноша, будущий мужчина, в котором его собственные родители видели лишь наследного принца, будущего правителя Далиссии. Они не допускали, чтобы он к кому-то испытывал привязанность, даже к ним самим. Полагали, что это слабость, недостойная владыки империи. Его душа, словно в холодную ледяную броню, была закована в одиночество, а грубость и надменность служили защитной реакцией, будто сигнализирующей о том, чтобы к нему никто не приближался.
Но я поняла это не сразу. А вот Конрад знал. И даже раньше, чем я сама, заметил, что между мной и Арианом что-то происходит.
Как всегда при мысли о Конраде, стало грустно. Глаза защипало от невыплаканных слез. Я притянула к себе Кая, обняла, и тот недовольно завозился, требуя, чтобы я его отпустила.
– Ешь скорее! – сказала ему Гельза, и мальчик тут же накинулся на немудреное угощение. Я улыбнулась. Мне нравилось, когда у него хороший аппетит, хоть такое бывало и не часто. – И вы ешьте, тэйса! – добавила служанка. Грубовато, но заботливо – точно я в самом деле, как сказала парфюмеру, приходилась ей не госпожой, а племянницей.
Да и какая из меня теперь госпожа?..
Хлеб успел немного зачерстветь, зато сыр был свежим и соленым. Перестав быть богатой и беззаботной, я полюбила есть по-простому, на свежем воздухе. Так все казалось вкуснее.
– Может, все-таки передумаете? – спросила Гельза настороженно.
– Не могу… – покачала головой я. – Мне действительно очень нужно попасть на отбор. И поехать в столицу.
– А что, туда всех участниц повезут?
– К сожалению, нет, – вздохнула я.
– Тэйса эль Ландри, а вы там, случайно, не встретите… – начала собеседница, покосившись на Кая, который, глядя на море, уплетал сыр, хлеб и сочные помидоры.
Я напряглась. Гельза давно не пыталась заговаривать со мной об отце мальчика, хотя ее конечно же интересовало, кто он. Как и других. Но я упорно молчала, не желая отвечать.
– Не волнуйся, – сказала я, коснувшись ее сильной и такой надежной руки. – Даже если встречу, он ничего не узнает. Никто в целом мире не отберет его у нас, – добавила я, бросив взгляд на сына.