Вспомнив о портрете, виденном в мэрии, я ощутила, как меня покидает сила духа. С каждым днём, который приближал к отправлению на остров, всё сильнее охватывала дрожь от волнения. Смогу ли я казаться невозмутимой при встрече с ним и, если он меня узнает, сыграть так, чтобы никто не усомнился в том, что я Юханна, а не Ханна эль Ландри?
А соперницы? Сколько их будет? Небеса свидетели, моя цель вовсе не победа, но, если для того, чтобы попасть во дворец, нужно оказаться в числе пяти финалисток отбора, я должна продержаться почти до самого конца.
Насколько я знала из книг, отбор невест являлся старинной традицией Далиссийской империи. Обычно наречённая для императора подбиралась старшими родственниками, исходя из многих обстоятельств, но никак не из личной симпатии молодых людей. В случае же, если такой брак по каким-то причинам не мог состояться или подходящих девушек на примете не имелось, а правящий род нуждался в наследнике, как раз и объявляли отбор. Ещё когда впервые об этом прочла, подумалось, что в решении найти достойную супругу посредством отбора отражалось почти полное равнодушие самого жениха к вопросу о том, кто станет его парой на всю жизнь. Впрочем, будущих императоров ведь и не учили любить, открывать сердце, делать выбор не разумом, а чувствами.
Ариан эль Кимри... Мальчик, юноша, будущий мужчина, в котором его собственные родители видели лишь наследного принца, того, кто со временем станет править Далиссией. Они не допускали, чтобы он к кому-то испытывал привязанность, даже к ним самим. Полагали, что это слабость, недостойная владыки империи. Его душа, словно в холодную ледяную броню, была закована в одиночество, а грубость и надменность служили защитной реакцией, будто сигнализирующей о том, чтобы к нему никто не приближался.
Но я поняла это не сразу. А вот Конрад знал. И даже раньше, чем я сама, заметил, что между мной и Арианом что-то происходит.
Как всегда при мысли о Конраде, стало грустно. Глаза защипало от невыплаканных слёз. Я притянула к себе Кая, обняла, и тот недовольно завозился, требуя, чтобы я его отпустила.
- Ешь скорее! – сказала ему Гельза, и мальчик тут же накинулся на немудрёное угощение. Я улыбнулась. Мне нравилось, когда у него хороший аппетит, хоть такое бывало и не часто. – И вы ешьте, тэйса! – добавила служанка. Грубовато, но заботливо – точно я в самом деле, как сказала парфюмеру, приходилась ей не госпожой, а племянницей.
Да и какая из меня теперь госпожа?..
Хлеб успел немного зачерстветь, зато сыр был свежим и солёным. Перестав быть богатой и беззаботной, я полюбила есть по-простому, на свежем воздухе. Так всё казалось вкуснее.
- Может, всё-таки передумаете? – спросила Гельза настороженно.
- Не могу... – я покачала головой. – Мне действительно очень нужно попасть на отбор. И поехать в столицу.
- А что, туда всех участниц повезут?
- К сожалению, нет, - вздохнула я.
- Тэйса эль Ландри, а вы там случайно не встретите... – начала собеседница, покосившись на Кая, который, глядя на море, уплетал сыр, хлеб и сочные помидоры. Я напряглась. Гельза давно не пыталась заговаривать со мной об отце мальчика, хотя её, конечно же, интересовало, кто он. Как и других. Но я упорно молчала, не желая отвечать.
- Не волнуйся, - сказала я, коснувшись её сильной и такой надёжной руки. – Даже если встречу, он ничего не узнает. Никто в целом мире не отберёт его у нас, - добавила, бросив взгляд на сына.
- Беспокойно мне, - проговорила Гельза.
- Всё будет хорошо. Мне сегодня удалось неплохо заработать. А сударь Кребрун и без меня станет есть то, что ты ему приготовишь. Только не говори, что я поехала на отбор. Может, он и догадывается, но лучше помалкивай.
- Как скажете.
Обхватив колени руками, я устремила взгляд на волны, которые с мерным шумом накатывали на берег. Как хорошо... Вот бы целую вечность так просидеть, не думая ни о чём и ни о ком. Не нуждаясь ни в ком, кроме Кая и Гельзы, которые были со мной. Не тоскуя по тем, кого сейчас нет рядом.
Глава 9, часть 2
Но не получалось. Их имена – имена, которые мне хотелось писать на песке снова и снова, несмотря на то, что море раз за разом стирало бы их – жили в моей памяти. Дядюшка, Юханна, Конрад...
И Ариан. Мужчина, в чьё лицо я так страшилась взглянуть, не желая увидеть перед собой совершенно чужого человека, в которого превратился тот, кого я когда-то любила. Когда-то... или до сих пор?..
От этой мысли, несмотря на солнечную погоду, по телу пробежали холодные мурашки. Меня словно окатили холодной водой. Я покосилась на своих спутников, но ни старая служанка, ни мальчик ничего не заметили.
Зарывшись босыми ногами в согретый южным солнцем песок, я заставила себя думать о других, насущных вещах и заботах. Не нужно ли починить одежду Кая? Или лучше купить новую, если из старой он успел вырасти? Я потратила на гардероб для отбора меньше половины из тех денег, что получила от парфюмера. Всё-таки «Сокровище Леинары» – особенные духи, равных которым ещё не придумали, и Бальф Кребрун не продешевил, торгуясь с Джеммой эль Рианит.
Интересно, все участницы отбора будут такими же, как она? С виду яркими и безобидными золотыми рыбками, но при этом цепкими, как пираньи. Впрочем, неуверенная в себе девушка едва ли решилась бы принять участие в отборе – если только под давлением родственников, желающих выдать её замуж за императора.
На меня давить некому, да я и сомневалась, что, будь дядя жив, а наша семья по-прежнему полной, он стал бы гнать нас с Юханной на отбор невест силой. Ведь для него на первом месте оставалось наше счастье, и наши желания всегда учитывались. Во всём, кроме выбора гувернантки.
Вспомнив Арделию эль Гринар, я усмехнулась. Интересно, кого она сейчас учит географии, истории и хорошим манерам? Может, даже дочерей мэра – не удивилась бы, узнав, что так и есть.
Мне и самой не помешало бы освежить в памяти всё, чему я от неё научилась. Ведь за то время, что прошло с моего возвращения в Дорсуль, многое из того, что тэйса эль Гринар пыталась вбить в наши с кузиной юные головы, стало ненужным. Просто негде стало блистать знаниями этикета, и понадобилось приобрести совсем другие навыки. Например, как распорядиться краюхой хлеба так, чтобы ни одна крошка не пропала. Или чем отстирать пятна от ягод на детской рубашке.
Я опустила взгляд на свои руки. Нужно срочно привести их в приличный вид. С загаром уже ничего не поделаешь, а вот сделать кожу более гладкой и нежной необходимо. Иначе придётся совсем не снимать перчаток, а их тоже следовало поберечь. Кажется, в комнате Юханны сохранились какие-то записи с рецептами красоты. Её очень огорчало, что, обеднев, мы не могли больше покупать себе различные кремы и притирания, которые продавались в лавках, и она твёрдо решила, что научится делать их сама и покажет мне. Настало время вспомнить её уроки.
Пусть я уже не являлась обеспеченной молодой особой, как прежде, вести себя подобно неотёсанной деревенщине и выглядеть намного хуже других участниц отбора невест себе позволить не могла. Ведь соперниц у меня наверняка довольно много, а во дворец императора смогут попасть всего пять кандидаток. Борьба предстояло нешуточная.
- Хочу умыться! – Заскучав после того, как утолил голод, Кай поднялся и потянул меня к морю. – Мама, у меня руки липкие, пойдём умываться!
Я послушно поднялась, потирая затёкшие ноги, и мы с ним побежали к волнам, ласково, словно в желании заключить его в объятия, накатывающим на берег.
- Только не пей эту воду! – напомнила я, когда мальчик принялся весело плескаться. – Гельза, иди к нам! – обернулась я к пожилой женщине, продолжавшей сидеть на покрывале. – Никто твою корзину не утащит! Скорее же! Разве тебе не будет обидно побывать на море и даже не намочить ноги?!
Я всего на мгновение отвлеклась, а, когда снова посмотрела на сына, выпустившего мою руку, то едва успела подхватить его и вытащить из воды. Кай побледнел, его била дрожь, от недавней живости не осталось и следа. Наверное, кто-то на моём месте решил бы, что он просто глотнул солёной морской воды, но я знала, что причина в другом. И Гельза тоже знала. Вместе мы перенесли его на покрывало, и я торопливо достала из корзинки микстуру, которую приготовила сама. Приподняв голову мальчика, влила ему в рот несколько капель, и через несколько показавшихся мучительно долгими мгновений его щёки снова порозовели. Мне казалось, что всё это время я не дышала.
- Становится хуже, - заметила Гельза, собирая остатки пикника. Её руки дрожали. Так же, как и мои.
- Да, - отозвалась я. Приступ действительно продлился дольше предыдущих. – Потому мне и нужно на отбор. Только так я смогу спасти нашего Кая. Только так.
Глава 10, часть 1
Прошлое
С Конрадом было легко. Хотелось отбросить и неловкость, и смущение, ведь большого опыта общения с молодыми людьми у меня не имелось. Однако от него не исходило ощущения опасности. Да и вёл он себя галантно, а держался куда проще его друга, который только и умел, что задирать нос. Когда мы подошли к женскому общежитию, я даже немного огорчилась.
- Удачи в твой первый учебный день! – напутствовал меня спутник, возвращая учебники. И улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках. Мне подумалось, что человеку с такой улыбкой хочется доверять.
Я поблагодарила, прижала к себе стопку и зашагала к своей комнате. В коридоре возле неё стояла Ина. Она выглядела виноватой.
- Прости, что сбежала. Живот прихватило, - краснея, проговорила девушка. – Очень волнуюсь!
- Так страшно перед занятиями?
- У меня не очень сильный дар, - призналась соседка. – Так что мне наверняка трудно придётся. А куда деваться? – добавила со вздохом.
- Но как же тогда тебя сюда вообще приняли? – удивилась я.
- Долгая история, - отозвалась она. Казалось, Ина уже успела пожалеть о своей откровенности. – А теперь поспеши, не то опоздаем.
- Какие из этих книг нужно взять с собой? – спросила я, вспомнив, что даже не видела расписание.