- Не волнуйся, - снова попыталась я её приободрить. – Тебя не выгонят с отбора только за то, что ты от волнения забудешь какие-то из правил поведения в обществе. Наш император и сам... – «...не всегда их соблюдает», – едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Да и потом, что мне известно о нынешнем Ариане? Может, за прошедшие годы он изменился так, что от него прежнего и следа не осталось. Ведь ему через многое пришлось пройти – из наследного принца стать императором, похоронив сразу обоих родителей, в столь молодом возрасте взять на себя ответственность за всю Далиссийскую империю, столкнуться с угрозой новой войны и успешно её преодолеть.
А теперь для него настала пора выбрать себе жену...
- Вы такая добрая! – благодарно откликнулась на мои слова Лиана эль Делли. – Если я кому и буду желать победы, то только вам! Уж точно не тэйсе эль Рианит!
- Не забывайте, что там и без нас будет предостаточно кандидаток, - проговорила я, заставив себя улыбнуться. Что ж, пусть желает. Ведь оказаться в числе финалисток означает почти победить. А что это будет значить для меня, знаю только я. И ещё Гельза, хотя подробностей о цели моего участия в отборе невест я даже ей не рассказала.
Зато потом, когда я вернусь, обниму Кая, и всё окажется позади... Этот день представился мне так ясно, что я почти ощутила на щеках прикосновение его тёплых ладошек. Я вдруг почувствовала угрызения совести. Он там уже скучает по мне в старом доме под дырявой крышей, а я тут ем сладости. Ресницы увлажнились от слёз, и я торопливо заморгала, чтобы собеседница ничего не заметила.
- Угощайся! – сказала она, придвигая ближе ко мне мешочек с конфетами.
- Спасибо, мне больше не хочется.
- Боишься испортить цвет лица? Мне тоже все говорят, что сладкое вредно. Но, когда я волнуюсь, только это и помогает, - смущённо призналась Лиана. – Вот и решила тайком взять с собой. Повариха помогла. Хорошо, что никто не обнаружил. Точно отобрали бы!
Я легко коснулась её плеча. Бедная девочка! Даже такой малой радости в жизни её лишали.
- Вы совсем-совсем нигде не бываете? Ваше лицо я бы запомнила. На балу в особняке мэра в прошлую субботу было так скучно... Меня заставлять петь – пришлось сказать, что болит горло. И танцевать никто не пригласил, но я уже привыкла, что не приглашают...
- Бал у мэра? Значит, вы с тэйсой эль Рианит встречались и раньше? – удивилась я. – И даже не поговорили, когда вместе оказались здесь?
- О, не думаю, что ей захочется со мной говорить! – горько усмехнулась она. – Я как раз на том балу сделала ей замечание. Она неверно процитировала фразу из романа Энрика эль Бейри, и я её поправила...
- Должно быть, ей это очень не понравилось?
- Полагаю, что так. Но тэйс эль Бейри – мой любимый писатель! Я не могла смолчать!
Я представила себе реакцию Джеммы. Мы с Лианой переглянулись и вдруг рассмеялись, точно были давними подругами. Кажется, в ней я действительно обрела союзницу.
Вот только правду о себе я не помогла поведать ни ей, ни кому-либо другому.
Глава 14, часть 1
Прошлое
В тот вечер, когда я вернулась из галереи, ещё долго не могла успокоиться. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Когда легла спать, закрывая глаза, ещё долго видела перед собой лицо Ариана эль Кимри, его льдистые глаза, в которых после моих слов появилось непритворное удивление.
Он не ожидал от меня такого. Наверняка даже представить не мог, что какая-то первокурсница из провинции посмеет так разговаривать с королём академии Траудберт. Да я и сама от себя не ожидала, по правде говоря. Вот только, всё хорошенько обдумав, поняла, что, если соглашусь на его требования, тем не будет конца и края. Так и продолжит играть со мной, как сытый кот с мышкой, пока не закончит академию.
А до этого ещё долго!
Про него самого и про то, что произошло между мной и тэйсом эль Кимри, я решила никому не говорить. Если только Юханне в письме... Но, поразмыслив, решила, что и ей не буду сообщать. А то, чего доброго, решит, будто надменный старшекурсник мне понравился, раз я его упомянула! Лучше уж тогда про Конрада рассказать. О том, что он не только хорош собой, но и благороден, каким и должно быть мужчине. Или, во всяком случае, показался мне таковым.
На следующее утро я входила в столовую с замиранием сердца, но Ариан в мою сторону даже не взглянул. Неужели всё закончилось, и он больше не будет меня преследовать? Даже не верилось.
Однако за весь день, да и на следующий тоже, он ни разу не обратил на меня внимания, и у меня с души отлегло.
Первая неделя в академии выдалась непростой. Студентам, выросшим в окружении, где все их пожелания незамедлительно выполнялись, вплоть до того, что некоторых даже одевали слуги, нелегко оказалось привыкнуть и к самостоятельности, и к немудрёной еде в столовой, и к тому, что теперь нам полагалось соблюдать правила и неукоснительно выполнять то, чего от нас требовали куратор и преподаватели. Некоторые из девушек, кажется, даже пожалели о том, что отправились учиться.
Но я не сожалела и мгновения. Мне всё нравилось. Занятия, вид из окон, аудитории с высокими потолками. Нравилось просыпаться по утрам с мыслью о том, сколько нового вскоре узнаю. Учиться оказалось интересно и ничуточки не скучно.
Через неделю обучения, после того, как нам каждый день читали лекции по теории магии и готовили к переходу к практике, ректор решил устроить проверку магического дара всех первокурсников перед тем, как распределить нас по факультетам. Разумеется, прослышав о том, все заранее начали волноваться. Не только из-за предстоящего испытания, но и потому, что после него намечалась студенческая вечеринка.
Моя первая студенческая вечеринка!
Девушки лихорадочно перебирали свои гардеробы, чтобы найти самое красивое платье, подходящее для такого случая. Молодые люди пытались выведать у куда более опытных старшекурсников, какие сюрпризы могут нас ожидать. А я уже думала над тем, что напишу кузине в письме.
Проверку магического дара Ритерх эль Сомри проводил лично. Студенты по очереди входили в аудиторию, прикрывая за собой дверь, и выходили через некоторое время. Кто-то уже через десять минут, кто-то задерживался дольше. Выходя, почти все радовались и тут же рассказывали, на какой факультет их определили. Когда вышла Ина, она выглядела расстроенной и, не желая ни с кем говорить, ушла к себе. Проводив её взглядом, я вспомнила, как она сказала, что у неё слабый дар, и снова задумалась над тем, как же её в таком случае приняли в академию, известную своим строгим отбором сильнейших магов. Ведь о том, чтобы со мной здесь училась Юханна, даже и речи не шло.
Но как спросить про такое у соседки, которая и без того временами вела себя несколько странно? Не скажет ли она, что я лезу не в своё дело? Наверняка скажет и будет права...
Меня пригласили следующей, и мысли об Ине тут же вылетели из головы. Входя в аудиторию, я ощутила, что у меня подрагивают колени, и порадовалась тому, что они спрятаны под длинным платьем. Руки тоже немного дрожали – так и хотелось убрать их за спину и посильнее сцепить пальцы.
- Добрый день, тэйс эль Сомри! – поклонившись, я поприветствовала ректора.
- Добрый день! Ханна эль Ландри?
- Да.
Сначала я опускала взгляд, но затем всё же решилась взглянуть на мужчину. Он действительно был красив и производил впечатление человека, обладавшего многими знаниями и немалым опытом. Это чувствовалось за внимательным взором, за складкой у губ, выдавшей возраст.
- Приступим. Не бойся. Ничего страшного тебе не грозит.
- Я не боюсь, - ответила я и поняла, что говорю правду. Страх действительно отступил. Схлынула дрожь, и я снова почувствовала в руках уверенность и силу.
- Вот и замечательно. Твой уровень магического дара уже проверяли раньше, до поступления в академию. Но сейчас проверка будет немного другой, ведь мне нужно выяснить, для какого из факультетов ты подходишь.
- Да, тэйс эль Сомри.
- Закрой глаза и вытяни вперёд руки.
Я послушалась. Зажмурилась, сделала глубокий вдох. Руки словно сами по себе взметнулись, открывая ладони. Поначалу я не ощущала ничего, кроме уже почти привычных запахов чернил, мела и полированного дерева. До меня доносились лёгкие шорохи, из приоткрытого окна дул лёгкий ветерок.
А затем всё вдруг изменилось. Меня будто залило светом. Он проникал сквозь сомкнутые веки, окутывал со всех сторон, согревал. Казалось, словно меня обнимают – ласково и с такой любовью, как никто и никогда. А следом я почувствовала, что в моей руке само собой появилось что-то плотное и не такое уж лёгкое – запястье дрогнуло под тяжестью, а пальцы сильнее сжали невидимый пока предмет, чтобы не уронить.
- Можешь открыть глаза, - услышала я голос ректора.
Подняла ресницы и с изумлением увидела в своей ладони небольшой ярко, как полуденное солнце, сияющий меч, точно сотканный из того света, который сконцентрировался в одной точке. Самый настоящий меч! Я никогда не держала в руках оружия, но сейчас меня это почему-то не напугало.
- Удивительно, - произнёс Ритерх эль Сомри. – Такая изящная девушка и... Боевая магия.
Невероятно! Я-то думала, что буду специализироваться на алхимии или целительстве. А такого даже вообразить себе не могла.
Я стану боевым магом!
Глава 14, часть 2
- Как ощущения? – осведомился ректор. – Всё в порядке? Голова не кружится?
- Всё хорошо, но... Мне не верится! – выпалила я. – А... что теперь делать с мечом?
- Он исчезнет, но, возможно, когда-нибудь, если ты окажешься в сложной ситуации, появится снова.
- Для чего?
- Придёт к тебе на помощь, - пояснил тэйс эль Сомри. – Тогда, когда будет угроза твоей жизни, - посерьёзнев, добавил он. – Но такое бывает редко – обычно для самозащиты хватает и других приёмов, которые ты выучишь. А это... секретное оружие боевых магов. Свет их души.