Извинившись, секретарь отошёл, снова прижав к лицу платок и стараясь не смотреть на воду.
- Какой слабак, - поморщилась Джемма. Затем взгляд её красивых глаз обратился на Лиану, и я поняла, что ничего хорошего ей это внимание не сулит. – Какими судьбами здесь, тэйса эль Делли?
- Такими же, что и вы, тэйса эль Рианит, - ответила та, и я ощутила, как ещё сильнее напряглась касающаяся моей рука девушки.
- Мда... Я-то надеялась, что стану единственной кандидаткой из Дорсуля. Даже моей сестре не удалось поехать на отбор, ведь она уже помолвлена.
- Зато я ни с кем не связана обещанием, - заметила Лиана.
- Оно и видно. Но я не думала, что вы пожелаете... настолько опозориться. Небеса свидетели, императрица должна выглядеть так, чтобы её красоте позавидовала луна и, устыдившись, спряталась за тучи.
- Если так, то никто из нас не годится в императрицы, тэйса, - не удержалась и вступила в разговор я, взглянув на ясное небо. – Увы. Как видите, луна и не думает прятаться.
- Это же всего лишь образное выражение! – прошипела в ответ Джемма эль Рианит, но, судя по всему, дочь мэра почувствовала себя уязвлённой. И поделом ей – отбор ещё не начался, а эта особа уже не упускает возможности уколоть соперницу. Сохрани небеса Далиссийскую империю от такой императрицы!
- Мы подплываем к берегу, - сообщил нам вернувшийся секретарь.
Я посмотрела туда, куда он указывал. Остров становился всё ближе, и уже можно было разглядеть разведённые на побережье костры. Нас встречали.
Сердце сжалось. Томительно, почти до боли. Почему, когда я ещё на шаг приблизилась к своей цели, мне вдруг стало не по себе?..
Я считала себя сильной. Пыталась успокоить перепуганную, как мышонок перед котом, Лиану эль Делли, уверяла Гельзу, что скоро вернусь и смогу наконец-то спасти сына. Так откуда же взялся сковывающий всё тело страх, холодная дрожь по коже и дурное предчувствие?
Корабль причалил к берегу. Мы сошли с него по очереди. Лиана шла последней, а первыми шагали Джемма и молодой человек, стремящийся поскорее очутиться на твёрдой земле.
А ведь ему ещё предстояла обратная дорога!
Я глубоко вдохнула запах леса и дыма костров, глядя на лица встречающих нас людей. Ими оказались слуги, которым поручили сопроводить новоприбывших кандидаток в поместье. Они кланялись, подхватывали наши вещи и грузили их на повозки. А нас троих ожидала карета, к которой я направилась, попрощавшись с секретарём. Лиана тут же села рядом со мной, что же касается тэйсы эль Рианит, то она всем своим видом выражала нежелание ехать с нами.
Неужто она думала, что император встретит нас лично?!
Поместье представлялось мне похожим на большой загородный особняк, но я ошибалась. Едва свернули на подъездную дорогу, перед нами возник целый замок – огромный и наверняка старинный, принадлежащий ещё далёким предкам Ариана эль Кимри. Эта каменная громадина возвышалась в окружении деревьев, поражая воображение своими размерами. Тут, пожалуй, могла бы поместиться половина всех жителей Дорсуля. Может, потому и участниц отбора решили собрать именно здесь, чтобы для каждой уж точно нашлась комната?
Пока мы, выйдя из кареты, осматривались по сторонам, слуги уносили наши вещи. Если они и удивились, что я прибыла всего лишь с одной вместительной сумкой, то никак того не показали. Зато Джемма, похоже, привезла в сундуках всё своё немаленькое приданое.
В замке нас встретила экономка – женщина лет пятидесяти в белом чепце и домотканом коричневом платье.
- Мне велено проводить вас к распорядительнице отбора, тэйсы, - проговорила она, поклонившись.
- К самой главной свахе империи! – хмыкнула дочь дорсульского мэра.
- Пожалуйста, только при ней так не говорите! – воскликнула экономка почти с ужасом. – Тэйса эль Юланн очень не любит, когда её называют свахой! Если услышит такое, не на шутку рассердится!
- Эль Юланн? – переспросила Джемма. – Кажется, я слышала эту фамилию от моей матушки. Она ведь тоже из столицы!
- Вполне возможно, - покивала экономка, ведя нас за собой по длинному мрачноватому, несмотря на хорошую освещённость, коридору.
Тэйса эль Юланн встретила нас в обставленной с изысканным вкусом комнате, которая, похоже, являлась малой гостиной. Никакой кичливости, благородная, сдержанная роскошь. Так же выглядела и сама распорядительница.
Я и сама не знала, кого ожидала увидеть. Может быть, пожилую даму? Но та казалась женщиной без возраста. Ни единой морщинки на лице, иссиня-чёрные волосы уложены в модную причёску. Безупречно пошитое изумрудно-зелёное платье подчёркивало стройную фигуру, однако жёсткий взгляд тёмных глаз говорил о том, что перед нами уже не юная барышня.
- Меня зовут Дорана эль Юланн, я распорядительница отбора, и на то время, что вы являетесь его участницами, вы будете слушаться меня. Беспрекословно. Всем ясно?
- А если я не захочу? – спросила тэйса эль Рианит.
- Можете покинуть отбор по собственной воле, никто не держит, - грациозно пожала плечами сваха, которую не следовало так называть. – Император наделил меня определёнными полномочиями, и не вам с ним спорить. Сейчас вы можете разойтись по своим спальням, поужинать и хорошенько выспаться, а завтра к вечеру, когда все участницы соберутся, вам предстоит первое испытание.
Глава 16, часть 1
Прошлое
Первым делом мои глаза отыскали в толпе Конрада, но я точно споткнулась об его взгляд, устремлённый на Элайн эль Джермей. Разве так смотрят на преподавателей? Гувернантка прятала от нас с кузиной книги, которые могли как-то навредить нашей нравственности, однако даже при всей своей неискушённости я всё поняла.
То был взгляд влюблённого. Он выражал и тоску, и нежность, и восхищение. На меня ещё никто и никогда так не смотрел, и в тот момент я невольно почувствовала зависть к куратору первокурсников. Вспомнились слова Ины о любовных записках. О, наверняка тэйса эль Джермей получала их столько, что другим и не снилось!
Но почему именно Конрад? Он ведь так понравился мне... Не в нашу первую встречу в коридоре мужского общежития и не в столовой на следующий день, а позже, когда помог мне донести учебники. С тех пор мы больше не разговаривали, но иногда обменивались взглядами или кивали друг другу. Мне хотелось видеть его чаще – я ловила себя на том, что ищу в коридорах одного светловолосого старшекурсника, каждый раз надеясь, что Ариан эль Кимри и другие не будут составлять ему компанию, чтобы мы смогли бы перекинуться несколькими словами наедине.
Но в то мгновение, когда я увидела, как он смотрит на Элайн, во мне будто что-то оборвалось. Однако интерес молодого человека к ней совсем не показался возмутительным и заслуживающим порицания. Да, тэйса эль Джермей преподавательница, но совсем недавно тоже являлась студенткой. А ещё она настоящая красавица... Наверное, трудно устоять, когда видишь перед собой такое чудо.
Подавив тягостный вздох, я огляделась по сторонам, наконец-то заметив и других присутствующих, кроме этих двоих. Тут находился даже ректор! Должно быть, он собирался сказать речь и дожидался, когда все соберутся.
Так и вышло. Зал наполнился людьми, и мы услышали приятный голос тэйса эль Сомри. Он говорил, что очень рад тому, что после недели обучения теории магии, когда первокурсники понемногу освоили в академии Траудберт, все новички были распределены по факультетам.
А затем я услышала своё имя.
- Большим сюрпризом для всех и для меня лично стал тот факт, что одна из девушек будет учиться на боевого мага. Её имя Ханна эль Ландри. Прошу тэйсу эль Ландри выйти к нам, чтобы мы могли её поприветствовать!
Захотелось спрятаться, но я не успела – кто-то вытолкнул меня вперёд, взоры всех присутствующих обратились в мою сторону. На негнущихся ногах я подошла к ректору и почувствовала, как он легко коснулся моего плеча. Ритерх эль Сомри улыбался.
- Не смущайся! Такое действительно большая редкость! Ханна станет единственной девушкой на факультете! – добавил он, и в толпе раздались аплодисменты.
Я не привыкла к всеобщему вниманию. Даже голова закружилась. Все лица сливались, и смотреть на них не получалось, поэтому я сконцентрировала взгляд на массивном серебряном браслете, который обвивал руку тэйса эль Сомри. Наверное, какой-то амулет. Наш ректор, насколько я знала, специализировался в артефакторике.
- Ты хорошо себя чувствуешь? – негромко спросил он, наклонившись ко мне.
- Да, - кивнула я.
- Тогда иди к своим и ни о чём не тревожься. Я об учёбе. Ты справишься.
Отойдя в сторону, я спряталась за колонной и перевела дух. Стало вдруг очень жаль, что нет сейчас рядом дяди и Юханны. Они бы разделили со мной столь важный для меня момент, а так... остаётся только рассказать им обо всё в письме.
- Так, значит, мы будем на одном факультете... – услышала я чей-то вкрадчивый голос и, вздрогнув, увидела Ариана. Когда он успел подобраться так близко? Старшекурсник был одет с такой пышностью, словно собирался не на студенческую вечеринку, а на бал в императорском дворце.
Впрочем, что возьмёшь с этого индюка?
- Меня данное обстоятельство вовсе не радует, - отозвалась я, досадуя на его появление.
- Почему же?
- Не желаю иметь с тобой ничего общего.
- Так, значит, я тебе не нравлюсь?
- Нет! – выпалила я со всей категоричностью. Неужто он вообразил себе, что я – одна из тех глупышек, готовых пасть к его ногам? Вот ещё!
- Ханна эль Ландри! Я хорош собой, знатен, богат, и каждая девушка в академии отдала бы многое за один танец со мной! Что с тобой не так, если ты заявляешь, будто я тебе не нравлюсь?
О, небеса, неужели он действительно не понимал?!
- Что со мной? – ответила я, стараясь не слишком повышать голос, чтобы не привлечь внимание. – И ты ещё спрашиваешь! Если бы ты... повёл себя по-другому, но с нашей первой встречи ты только и делаешь, что пытаешься заставить меня плясать под свою дудку! А твоё вечное «провинциалочка»? Думаешь, мне приятно слышать такое обращение?