— Кто это к нам пожаловал? — с укором громко спросила Светлана Николаевна, наморщив носик. — Да неужели это Валерий!
— Мальчик мой! — Игнат Филиппович резво спустился по лестнице и обнял сына. — Где же тебя носило? Мне только всего нужно тебе рассказать!
— Папа, мама, позвольте представить вам его высочество Владимир Иванович Эгерман. Мой друг.
Я улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. Наконец, на меня обратили внимание. Брови Субботиной на мгновение дрогнули, а затем она неодобрительно посмотрела на сына.
— Рад знакомству с вами! — громко сказал я.
Мать Лерчика с поистине царской неторопливостью сошла с лестницы и присела передо мной в вежливом поклоне.
— Прошу принять мои слова искреннего восхищения вашим домом и садом! — и, отобрав цветы у Лерчика, продолжал, — небольшой подарок для вас. Жаль, что этот букет не может сравниться с вашей красотой.
— Ваше высочество, спасибо большое, мне очень и очень приятно ваше внимание, — ни один мускул не дрогнул у нее на лице. — Жаль, что Валерий не сказал, что к нам приедет столь высокий гость.
Снова неодобрительный взгляд в сторону сына.
— Пап, а тебе вот, тоже подарок, с винодельни Эгерманов, — он протянул Игнату Филипповичу две коробки.
— Святые наместники, ну что вы! Совсем это было не обязательно! Достаточно, что вы приехали! Пойдемте в столовую, легкие закуски уже подали. Леруша, расскажи, как ты поживаешь?
«Леруша!» — мысленно захохотал я.
— Вы просто так или по делу? — продолжал забрасывать нас вопросами отец Лерчика. — Ты же ничего не написал, я бы вам экскурсию подготовил.
— Мы по делу, — коротко ответил мой друг.
— Раз по делу, то прошу меня простить, мужские разговоры не для дамских ушей, — сказала Светлана Николаевна и, поджав губы, вернулась на второй этаж.
Лерчик осторожно выдохнул.
— Так что у вас за дело? — спросил Игнат Филиппович. — Я могу чем-то помочь?
— Да, пап, можешь, — Лерчик замолчал, сосредоточенно набирая себе в тарелку крошечные бутербродики. — Дело серьезное. И тайное. Понимаешь, о чем я?
— Понимаю, ты же меня знаешь! Ни единому человеку не скажу! Даже ей, — Субботин старший бросил многозначительный взгляд в сторону лестницы, куда ушла его супруга.
— Да, именно это я и имею в виду.
Я не вмешивался в их беседу. Леруша не дурак, лишнего не скажет.
— Так вот, — меж тем продолжал он, — мы столкнулись с магами…
— С магами⁈ — громким шепотом переспросил его отец. — Да они же уже лет пять нигде не светились!
— Откуда ты знаешь? — прищурился Лерчик. — Ты опять вышел на охоту?
Игнат Филиппович смутился, осознав, что сболтнул лишнего.
— Леруш, ну вот что ты сразу. Я же исследователь. Мне нужно быть в курсе всего…
Он перевел взгляд в свою тарелку и стал гонять по ней одинокий грибок.
— С другой стороны, может, твои сведения нам и помогут, — задумчиво произнес Лерчик.
— Ты только скажи что нужно! Если не знаю, то найду. У меня столько связей!
— Нам бы пока только общую информацию. Помнишь, у тебя книга была про них. Старая такая, в толстой, деревянной обложке?
— Справочник прадеда о магах? — Игнат Филиппович победно наколол гриб на вилку и гордо поднял его вверх. — Конечно, помню, я его в музей отдал. Получил за это грамоту и табличку. Я их в кабинете повесил! Еще я обещал перебрать всю библиотеку, может, там еще какая древность лежит, а мы-то и не знаем. Директор меня так благодарил! Даже ужин организовал торжественный. Видел бы ты, кто туда пришел! Даже начальник архива! Прекрасный человек! Так много мне рассказал! А ты знал, что в нашем краю самая низкая концентрация магической энергии? Это так интересно!
Лерчика перекосило, как от съеденного лимона.
— Так он тебе нужен был? — расстроенно спросил отец. — Да в нем ни слова правды, сынок. Так, сказки для детей, не больше.
— Понятно, — потянул Лерчик и обернулся ко мне. — Владимир, нам тут делать нечего. Поехали обратно.
Я молчал. Не думаю, что такой заядлый исследователь и жадный до информации человек просто отдаст книгу в музей.
И не ошибся.
— Леруш, я серьезно! Этой книге уже лет сто. Мы давно уже продвинулись дальше в изучении магической энергии и даже имеем выход на орден. Приходится быть, конечно, очень осторожными. Маги, они, знаешь ли, не любят быть на виду.
— И насколько далеко продвинулись? — как бы невзначай спросил Лерчик, направляя поток слов отца в нужное русло.
— О! Я тебе все расскажу! — оживился он и отставил тарелку. — Пройдемте в кабинет, там как раз у меня все хранится.
Он поднялся, нахмурился и вдруг с самым серьезным видом произнес:
— То, что я вам покажу, должно остаться исключительно между нами. Ваше высочество, я рассчитываю на все ваше содействие в этом вопросе.
Я кивнул, так и не проронив ни слова. Игната Филипповича это полностью устроило, и мы прошли в его кабинет.
— Сюда я даже Светочку не пускаю! — проговорил отец Лерчика, едва мы переступили порог. — Правильно она говорит, мужские разговоры не для нежных женских ушек.
— А много у тебя материалов по магам? — спросил Леруша, обводя взглядом заваленный стол книгами.
Они здесь были повсюду: на полу, в шкафах, на стульях. Даже присесть некуда было. Я перевел взгляд на единственную свободную от стеллажа стену — на ней висела под сотню карт.
Я с любопытством подошел ближе и стал рассматривать их.
— У вас потрясающая коллекция, Игнат Филиппович, — сказал я.
Мое внимание привлек один кусок пергамента, на котором схематично был изображен остров со значком дерева, пунктирная линия и крестик. Неужели карта сокровищ? Вот неожиданно здесь такое увидеть!
— А… это самый дорогой экземпляр! — заметив мой интерес, Субботин-старший одобрительно кивнул. — Говорят, ее нарисовал какой-то безумец. Говорит, во сне увидел. Описал все очень точно, вплоть до количества шагов до дерева и от него. Мы даже как-то устроили совет по поиску этого места!
— Нашли?
— К сожалению, нет. Автор рисунка не дал четкую линию берега, и под это описание подходит слишком много островов.
— А почему же, она самая ценная? — изумился я.
— По словам того человека, под крестиком хранится магическая реликвия. По его рассказам, это как минимум небесный осколок. О нем, к слову, есть отдельная легенда. Вот, послушайте: когда-то давно, когда мир только-только создали святые наместники, небо закрывал прозрачный купол…
— Пап, ну, может не надо? — с тоской в голосе перебил его Лерчик.
— Подожди, мне действительно интересно, — возразил я и перевел взгляд на Субботина-старшего. — Продолжайте, пожалуйста.
— Так вот, небо закрывал прозрачный купол. Он стоял веками, пока братья-наместники не поссорились. Один из них, в ярости ударил своим посохом о землю, и та вздрогнула. От этого по защитному куполу прошла огромная трещина, и он лопнул. Осколки разлетелись в разные стороны. Говорят, что тот, кто найдет один такой, может получить невиданную магическую силу.
— А как они выглядят, эти осколки?
— А этого никто не знает, — пожал он плечами, — это всего лишь легенда. Я не раз с этим сталкивался, когда вот такие байки на деле оказывались лишь пустышкой.
— Поэтому и не ищут этот остров?
— Да, — кивнул он. — Погоня за идеей не приносит ничего хорошего. Если бы хоть раз за всю историю, кто-нибудь что-то похожее нашел, я вас уверяю, мы мигом бы снарядили экспедицию.
— А вообще, много находили магических артефактов?
— Не сказать чтобы много… — Игнат Филиппович скривился, — мы все еще решаем вопрос, что есть само понятие «магический артефакт». Чаще всего это обычные предметы, накаченные энергией.
— Обычные?
— Да, — он потянулся к вазе, стоящей на полке. — Вот представьте, есть у вас, к примеру, сила воды. Вы можете накачать вазу вашей энергией, и она все время будет полной.
— Все зависит от способности самого мага, я правильно понимаю?
— Да. Тут все строго. Если есть маг огня, ему подчиняется только огонь.
— И сколько держится такой заряд?
— Все зависит от личной силы самого мага.
— А есть какие-то способы оценить это стороннему человеку?
— К примеру, если воздушный маг смог сотворить ураган, значит, его сила велика.
— То есть нет четкой градации? К примеру, ученик, магистр или архимаг?
— Никогда о таком не слышал! Мы пока руководствуемся принципом, если есть магия, значит маг. Думаю, если ввести такую систему деления, то они все перессорятся и устроят грандиозный марафон, доказывая друг дружке, кто сильнее. Так, недолго и пару империй с лица земли стереть! Так что, все маги — их магическое величество. И никак иначе.
Как интересно получается.
— Но главный-то у них есть?
— И снова вы не правы. У них есть орден Старшей ветви. Там девять магов. Самых старших. Вот что-то, а с возрастом ошибиться сложно. И есть только один-единственный человек, который передает их волю остальным. Другим видеть орден запрещено.
— Вы в столовой сказали, что у вас есть выход на них. Что вы имели в виду?
— Как раз этого человека. Он хоть и редко, но встречается с властями.
— А много магов-то вообще?
— Недостаточно. Потребности империи растут, и маги нужны везде. Засуха или, наоборот, потоп — кому легче всего с этим справиться? Им.
— Они делятся своими знаниями?
— Нет, что вы! Жадные до ужаса! Приходится шпионить.
— Как все сложно.
— А что вы хотели узнать?
— Как минимум откуда берется магическая энергия и как с ней работают маги.
— Увы, на это ответов у меня нет. Мне порой кажется, что они и сами этого не знают. Слишком много туману в этой всей магической системе. Зато есть просто невероятное количество слухов! Их называли посланцами святых наместников, и что они получают силу от кровавых жертвоприношений. Самое нелепое, что я слышал, — это было предположение, что они прибыли на нашу планету из другого мира! Представляете?