Он покивал и приложился к бокалу.
— А давай заменил слово «магия» на 'книги! — блеснул он идеей. — Так ты узнал что-то про книги?
У него было такое невинное лицо, что я не сдержал усмешку.
— Про книги там толком ничего и не было, — после паузы ответил я. — Кажется, это все ерунда. Так, детские сказки.
Лерчик изумленно глянул на меня, даже вилка над ломтиком сыра застыла.
— Но как⁈ Отец же — ведущий исследователь. Знает кучу всего и еще немного больше!
— Я это не отрицаю. Но хранить все книги дома… Нет, не стыкуется. Не верю я в такое. Опыт подсказывает, что это лишь малая доля того, что у него есть на самом деле.
— А что, если он решил спрятать самое важное — на самом видном месте? Пусть и сказки, но там должно быть что-то настоящее.
Мне оставалось лишь пожать плечами.
— Ничего, — продолжал Лерчик, — поедешь на прием, познакомишься с нужными людьми и постепенно во всем разберешься.
— А я не поеду.
— Да, как так-то⁈ Ты же так хотел!
— Леруш, ты мне как-то рассказывал случай из детства, как тебе дали одну интересную, круглую штуку, в которой ты мечтал увидеть себя в мантии, сотканной из огня. Так? — он кивнул, все еще не понимая, к чему я веду. — И в приглашении было написано…
Я выразительно посмотрел на друга. Лерчик нахмурился, глотнул вина и хлопнул себя по лбу.
— Вот я болван!
— Что-то ты неважно соображаешь.
— Да, это все посещение родного дома. Такое начисто выбивает из колеи!
Он поднял пустую бутылку и глянул сквозь нее на светильник. Затем разочарованно поставил и цапнул последний кусок сыра с тарелки.
— Ирочка! — крикнул он. — Принесите счет, пожалуйста.
Да, нам действительно пора. На часах уже почти восемь, а мы собрались в оружейную лавку. Надеюсь, она работает допоздна.
В ожидании упомянутой Ирочки я откинулся на спинку дивана и бездумно рассматривал почти опустевший ресторан.
Внимание привлек невзрачный мужчина, ужинавший в одиночестве. Сам не знаю, почему я на него посмотрел. Наверное, потому, что все остальные гости сидели парами.
Обычный незнакомец. Костюм, бородка, шляпа.
— Ну, в путь! — бодро сказал Лерчик, вложив купюры в резную шкатулку. — Нас ждут великие дела и меч. Мне очень интересно, что ты про него скажешь.
Мы неторопливо вышли на улицу, и я глубоко вдохнул ароматный воздух. Вечерний сумрак заступил на пост, прогоняя дневную жару и влюбленные парочки. Булочник закрывал пекарню, вешая на дверь амбарный замок, цветочница выбрасывала завявшие букеты, перекладывая их из ведер в коробки, и только витрины магазинов все так же продолжали ярко сиять.
Я было двинулся к карете, но Лерчик поймал меня за рукав и с призывом пройтись пешком, потащил меня дальше по улице.
— За нами слежка, — тихо сказал он.
— Давно?
— Еще в ресторане заметил. Отойдем, мне нужно убедиться.
Свернув с главного проспекта, мы прошли мимо закрытого книжного магазина и замерли, ожидая, когда преследователь вынырнет из-за угла.
— Интересно, это за тобой или за мной? — усмехнулся я.
— Вот как раз и узнаем. Ну где же он?
— Может, показалось?
— Нет, у меня глаз наметанный. Сидел в глубине зала, внимание не привлекал, но и не спускал с нас взгляда. Ты не заметил, что ли?
Я мотнул головой. Не того ли одинокого мужчину со шляпой он имел в виду?
— Опиши его, — попросил я.
— Средний рост, темный костюм, борода, как у козла…
— И шляпа?
— Заметил-таки, не все…
Он оборвал фразу на середине, потому что мы услышали торопливые шаги, и вскоре из-за поворота показался тот самый незнакомец. Увидев, что мы его ждем, он остановился.
— Попался! — победно взревел Лерчик, на ходу вытаскивая кинжал.
Бородатый на мгновение растерялся, но вместо того, чтобы дать деру, он хлопнул ладонями себя по груди и потом сделал жест, будто в руках у него была зажигалка.
В следующее мгновение в нас полетел здоровенный огненный шар.
Я с ужасом осознал, что мне никак не успеть заморозить время.
Глава 9
Огненный шар приближался, становясь все больше. Воздух раскалился и задрожал.
Времени думать не было. Как и не было его для того, чтобы сконцентрироваться.
Инстинкты сработали быстрее меня, и я резко дернул Лерчика себе за спину.
Затем сжал золотистую сферу внутри меня и приготовился к удару, скрестив руки перед собой. Магия забурлила в теле, стрельнув острой болью в виски.
Страха не было. Только оглушительная пульсация силы, пронизывающее меня от макушки до пяток.
Мерцающий щит вырос перед носом в долю мгновения.
Едва он появился, пылающий шар с громким шипением врезался в него и обтек по краям. Удар был такой силы, что меня едва не опрокинуло.
Ревущее пламя опалило рукава рубашки и нагрело мостовую под ногами. Жар чувствовался даже сквозь толстые подошвы ботинок.
Воздуха отчаянно не хватало. Но я, сцепив челюсти, держал защиту.
Наконец, поток огня ослаб. Последние рыжие языки пламени стекли по щиту и упали на раскаленные булыжники.
— Твою ж! — выдохнул Лерчик позади меня, скидывая тлеющий пиджак.
«Жив!»
Стряхнув защиту, я зло посмотрел на мага, который все также стоял и наблюдал за нами. В его глазах читалась паника.
Я переступил через полосу алых камней и решительно двинулся к незнакомцу.
— Стоять! — жестко крикнул я, увидев, что он покосился в сторону проспекта.
Адреналин бурлил во мне вместе с остатками магии. Я был в ярости.
Напасть! На меня! На Лерчика!
Короткий взмах рукой, и козлинобородый застыл, замороженный моей силой. Но не целиком.
— Что вы делаете⁈ — взвизгнул незнакомец, поняв, что не может пошевелить ничем, кроме шеи.
Вблизи он выглядел еще моложе. Чуть старше двадцати пяти лет, не больше.
— Отвечаю на подлый удар, — я подошел вплотную. — Кто вы и почему напали?
— Я просто шел себе домой, завернул за угол. А тут вы стоите, я думал, вы будете меня грабить! — его лицо покрылось бисеринками пота.
— А если не врать? — в моем голосе звенела сталь. — Я же могу не только тело парализовать, но и каждый орган отдельно.
Сказал и начал поднимать ладони.
— Подождите! — заорал он. — Я все скажу, только не убивайте!
— Слабые пошли в наш век убийцы, — обронил Лерчик.
Он уже пришел в себя после огненной атаки и замер за моей спиной с кинжалом в руке, который так и не выпустил из рук.
— У меня заказ! Сказали, выяснить, являетесь ли вы магом!
— И для этого вы всего лишь бросили в меня огненным шаром⁈
— Я испугался, — побелев, ответил незнакомец.
Лерчик выругался и сплюнул.
— От кого поступил заказ? — я продолжил задавать вопросы.
— Ну так от магов, конечно же, — он удивленно поднял брови.
— А с каких пор среди магов появились вот такие выяснятели? — звеня от гнева, спросил Субботин.
— Я только прошел обучение! Что вы хотите⁈ Первое задание!
Мы с Лерчиком переглянулись.
— А зовут-то тебя как, болезный? — снова задал вопрос Субботин, слегка расслабившись.
— Алеша… кхм. Алексей Витальевич. Фамилию не назову! Хоть пытайте!
— Кому должен передать информацию?
Я не стал вмешиваться, все же у Лерчика больше опыта в ведении допросов.
— Дык магической почтой, без имени, дали только адрес, — Алеша совсем сник. — Что ж мне теперь делать-то?
— Ты, главное, героя из себя не строй, — съязвил Лерчик. — Рассказывай сначала.
В ответ Алексей засверкал глазами, смешно дернув подбородком.
— Вы же понимаете, что я не могу вам все взять и выложить.
— Почему же?
Алеша попытался оглядеться, но магия держала крепко.
— Не могу, — выдохнул он. — Запрещено.
— Клятву, что ли, дал?
Я покосился на Лерчика — интересные он вопросы задает! В ответ Алеша согласно прикрыл веки.
— Тогда предлагаю сделку, дорогой Алексей Витальевич, — вдруг сменил тон Субботин. — Ты посылаешь своему начальству сообщение, что мой друг не владеет магией, и о твоем провале никто не узнает. Особенно Лука Кузьмич.
Алеша поджал губы и погрузился в мысли. Мне даже стало интересно, о чем он думал. Взвешивал варианты?
— А за испорченные вещи ты будешь нам должен информацию.
— Но я…
— Какую сможешь, — Лерчик поиграл кинжалом. — К примеру, ту, что относится непосредственно к моему другу.
Он на мгновение замолчал, потрогал пальцем лезвие и вдруг невинно спросил:
— Слушай, а если я его пырну, кровь потечет?
Я ответил не сразу, а начал обходить Алексея по кругу. Потеряв меня из поля зрения, пленный маг занервничал сильнее.
— Подождите! Вы можете гарантировать мне безопасность?
— А кто ж ее тебе гарантирует-то, Алешенька? — хмыкнул Лерчик. — Тут, знаешь ли, всякое бывает. Можно поскользнуться и шею сломать, а можно вот огненный шар схлопотать.
Нервно икнув, Алексей вытаращился на Субботина, не веря его словам.
— Если хочешь, то можешь не героически погибнуть от раны в животе. Хотя резануть по горлу было бы, на мой взгляд, надежнее.
Клинок запорхал в руках Лерчика. Ну, актер, ну, молодец.
— Хорошо! Я сдаюсь…
— Вот приятно иметь дело с разумными людьми, — кивнул Субботин.
— Погоди, — вмешался я. — Алексей же только после обучения. Знания еще свежи в памяти.
Лерчик понимающе кивнул, понимая, к чему я веду.
— Предлагаю сделку, — продолжил я. — Алексей Витальевич говорит, что у меня нет способностей, но взамен расскажет о своей учебе.
— З-зачем это вам? — от неожиданного поворота, Алеша даже заикаться начал.
— Захотелось проверить, чему вас теперь учат. Я ж сам учился с пару сотен лет назад. Мало ли куда продвинулись маги в этом деле.
— Да никуда не продвинулись, тоже старье преподают. У меня на днях учебник прямо в руках рассыпался.
— Не наложили защиту? Вот экономные какие! — поддержал я игру. — Ну, Алексей Витальевич, вы согласны?
— Про учебу не так страшно рассказывать. Согласен.