Судя по выражениям лиц, многие подумали так же.
— При чём здесь великий князь? — наконец прозвучал вопрос, который интересовал меня больше всего.
— Он возглавит этот отдел.
«Что⁈» — в который раз подумал я.
Почему я об этом узнаю последним⁈
— И каковы функции этого вашего особого отдела? — поморщился генерал.
— Самые широкие. В первую очередь разведка. К сожалению, я пришел к неутешительным выводам, что никто из моих предшественников не интересовался реальным положением дел с магами. Мы всегда выступали в роли просителей. И Орден привык к этому. Каждый раз они ждут, когда главы империй придут к ним на поклон с очередной проблемой.
— А как вы будете решать вопросы с пожарами и наводнениями? — крикнул кто-то.
— А как это делалось раньше? Или вы хотите сказать, что без магов мы, люди, ничего не стоим? — усмехнулся Гласс.
Зал снова зашумел.
— Мой особый отдел, — спокойно продолжил барон, — не будет заниматься ерундой в виде борьбы со стихией. Забудьте. Сила людей велика и без этого. У каждого из вас есть необходимые ресурсы, чтобы справиться с любой проблемой. Мы же будет заниматься только магами. Помяните мое слово, я наведу порядок в империи, а потом и во всем мире!
Его слова вызвали совершенно разные эмоции. Кто-то воодушевленно ударил кулаком в грудь, поддерживая, другие, наоборот, скривились.
— А сейчас перейдем к следующему пункту нашей программы!
«Барон сегодня в ударе!» — усмехнулся я.
Поднялся Боголюбов и Дюпон. Последний глянул на меня и тихо произнес:
— Сейчас будет наказание непричастных.
Сергей Дмитриевич поморщился от его слов, но ничего не сказал.
— В течение последних трех месяцев, — продолжил Гласс, — мы проводили тщательную проверку ваших структур. И оказалось, что многие скрывают весьма важную информацию о своей работе с магами.
Офицеры удивленно переглянулись. В воздухе затрещало напряжение. Все ждали следующей фразы Гласса.
— И сегодня я намерен огласить список тех, кто является сторонником Ордена. Своими действиями они порочат честь власти и армии.
Ситуация раскалилась до предела. Я внимательно наблюдал за каждым движением, готовый в любой момент использовать магию.
— Бородин! — грохнул голос Боголюбова.
Я и не знал, что он может вот так.
Седеющий мужчина с сильными залысинами вздрогнул и попятился. К нему тут же подскочили двое и заломили руки за спину.
— Лукин!
Сергей Дмитриевич выкрикивал одно имя за другим. И каждого надежно паковала охрана.
Да тут государственный переворот, не меньше!
И тут я краем глаза замечаю, как один из офицеров, моложавый мужчина с коротким ежиком волос и ярко-голубыми глазами осторожно полез под мундир и вытащил какой-то сверток.
Пользуясь замешательством среди всех собравшихся, он начал двигаться в нашу сторону.
Я тут же приготовился. Не думаю, что он хочет преподнести Глассу подарок за все эти аресты!
— Камышевский! — снова прогромыхал Боголюбов, и все взгляды скрестились на крадущемся к нам офицеру.
— За Орден! — крикнул он. — Живым не дамся!
В следующее мгновение в нас полетел тот самый сверток, который Камышевский держал в руке.
Мне ничего не оставалось, как быстро сжать сферу с силой и дернуть Гласса вниз. Магия обожгла нервы, виски пронзила дикая боль, но марево послушно окутало пальцы.
Я выставил ладони над головой присевших офицеров и… сверток застыл в воздухе.
Барон на секунду удивленно глянул на меня, но тут же взял себя в руки и выпрямился во весь рост.
— Вот к чему может привести сотрудничество с магами, — спокойно сказал он. — Взять его!
Едва Камышеского схватили и отволокли к остальным, барон тихо спросил:
— Долго вы так можете?
— Может, отключите свою защиту уже? — сквозь зубы ответил я.
— Да, простите, сейчас дам отмашку.
Он кивнул Дюпону, и от мгновенно исчез.
Через пару минут, виски перестало сверлить болью, и я позволил себе выдохнуть.
— Что делать с этим? — я кивнул на сверток.
— Знать бы, что это, — нахмурился Гласс и повернулся к остальным. — На сегодня это все, господа. Спасибо за ваше внимание.
Офицеры еще несколько секунд стояли в оцепенении, но затем спешно начали покидать зал, оставив меня, барона и вернувшегося Дюпона одних. Боголюбов вышел последним.
— Можете его осторожно опустить на стол? — аккуратно спросил Гласс.
Я мотнул головой.
— У меня не та способность.
— Как я понимаю, это не предсказание, как я думал раньше, правильно? — кивнул барон.
— Верно.
— Я принесу контейнер, — быстро сказал Дюпон и снова исчез.
Через минуту он появился снова, неся в руках обычный деревянный ящик, украшенный замысловатой резьбой. На мой заинтересованный взгляд он пожал плечами и непривычно скупо произнес:
— Антимагический.
Я лишь пожал плечами.
— Теперь нужно поместить сверток в него, — сказал Гласс.
Загвоздка была в том, что этот самый сверток все еще висел в воздухе и достаточно высоко. Даже если встать на кресло, достать не получится.
— Сейчас попробую что-нибудь сделать, — пробормотал я и подошел ближе. — Не мешайте, пожалуйста.
К сожалению, я не знал, что произойдет, если я восстановлю время — продолжится ли полет или неизвестный предмет начнет просто падать? Поэтому я решил на секунду разморозить его.
Легкое касание силы, и я тут же снова останавливаю сверток — траектория движения он не поменял. Повторив свои действия, мне удалось зафиксировать его в метре от пола.
Дальше уже начал действовать Дюпон. Он осторожно поднес коробку снизу и быстро захлопнул крышку.
— Отпускайте! — скомандовал Гласс.
Раздался тихий стук, и мы одновременно затаили дыхание.
Но ничего не произошло.
— Отнесите это в лабораторию. Спасибо, ваше высочество, за помощь и предотвращение атаки, — сказал барон.
— Думаю, теперь нам нужно поговорить, — мрачно сказал я.
Гласс кивнул, и мы вдвоем покинули зал.
Тремя веками ранее…
Я уже очень стар. Я прожил прекрасную, длинную жизнь. И сейчас, на пороге смерти, мне не о чем жалеть.
Из окна на мое лицо упал луч заходящего солнца.
Пора.
Я подобрал полы враз потяжелевшей мантии и прошаркал в сторону потайной двери, ведущей в башню.
С замком пришлось изрядно повозиться. Не открывал его уже лет пятьдесят. Да и не нужно было. Все время откладывал на последний момент.
Наконец, душка со звоном упала на каменный пол. Путь свободен. Я заглянул в полумрак, туда, откуда начиналась лестница.
Хватит ли мне сил преодолеть ее? Должно.
Ступенька. Еще одна. И еще.
Их тут семьдесят, если я правильно помню.
Грудь разрывало от нехватки воздуха, сердце натужно колотилось, по спине побежали противные ручейки пота. Как же я стар!
Когда забрезжил свет из маленького окошка под самой крышей, я остановился и перевел дух. Хотелось сесть прямо на толстый слой пыли и больше не двигаться.
Но нельзя.
Узловатые пальцы снова схватились за грубо оструганные перила, и я потянул себя дальше. К месту моего последнего вздоха.
Кому-то могло показаться это глупостью. Зачем этот закат, башня? Вместо того чтобы спокойно умереть в удобной постели, в окружении скорбящих родственников.
Однако у меня было еще одно дело, которое нужно обязательно завершить.
Перед последней дверью я на мгновение замер. Но потом, разозлившись на себя за секундное малодушие, толкнул ее и решительно зашел в свою сокровищницу.
Я посмотрел беглым взглядом на пустые стены и шкафы, а затем прошел и встал ровно посередине маленькой комнатки.
Из складок мантии я вытащил небольшой резной посох с синим камнем в набалдашнике.
— Открой! — хрипло крикнул я и закашлялся.
Едва заметный луч магии ударил в потолок, и открылась потайная дверца.
— Шкатулка!
Из темноты плавно вылетела шкатулка из куска цельного дерева и опустилась мне в руки.
Я снова глянул на заходящее солнце — оно почти скрылось за макушками деревьев.
Глубоко вздохнув, я открыл крышку и жадным взглядом посмотрел на крошечный сверкающий осколок.
Он так же прекрасен, как и семьдесят лет назад, когда я его нашел в пустыне Брасенран. И все это время он ждал меня здесь.
Внезапно ноги подкосились, и я рухнул на пол, с трудом удержав свое сокровище.
— Да, будет так! — прошептал я и протянул руку к осколку.
Комната задрожала — силы стремительно покидали меня. Я сморгнул набежавшие на глаза слезы и вдруг увидел тень.
Подняв голову, я изумленно ахнул: передо мной стоял я сам!
Молодой!
— Решайся, старик! — громко сказал мой двойник. — Пора! Дай мне новую жизнь!
Впервые за долгие годы я испугался. Крышка глухо клацнула, и я резко отпихнул от себя шкатулку.
— Что ты делаешь⁈ Совсем из ума выжил⁈ Это твой шанс! — взбесился молодой я. — Возьми осколок в руки, пока не подох!
Я дрожащими пальцами нащупал в кармане посох, но не успел ничего сделать. Двойник пнул шкатулку, она прыгнула мне на живот и тут же раскрылась. Я вздрогнул всем телом, но взгляд от осколка не отвел.
«Что в сущности, я теряю?» — подумал я.
И один махом подхватил самое ценное в жизни сокровище и до боли сжал его в ладони.
В тот же момент я умер.
— А кто это у нас такой тут хорошенький? — нежно ворковал чей-то ласковый голос. — Ты мое солнышко! Моя радость! Дорогой, давай назовем его Сигизмунд?
— Хорошее имя! — согласился мужской голос. — Вырастет великим!
Меня оторвали от чего-то очень теплого и подняли в воздух. От неожиданности я испугался, из груди вырвался громкий крик.
— Смотри, Арлита! Ему нравится его имя. Ну, что, маленький Сигизмунд, будешь расти у нас с мамой славным воином?
'Что происходит⁈ — хотел ответить я, но изо рта вырвались только непонятные звуки.
Да уж, говорить мне еще рано. А почему?