Он словно не спал несколько суток. Даже попытка привести себя в порядок не смогла скрыть покрасневших глаз и осунувшееся лицо. И в то же время он улыбался.
— Владимир Иванович! — сказал он. — А я уж думал, не дождусь вас.
— Все в порядке? Выглядите уставшим.
Я обратил внимание на здоровенную коробку, которую он держал в руках. В ладонях мгновенно появился медальон.
— Да-да, все в порядке, — заверил он меня. — Немного заработался. Я пришел вручить вам подарок. За помощь и как залог успешного будущего сотрудничества, — и добавил тише: — только, пожалуйста, откройте ее, когда будете один. Это очень важно.
Все выглядело очень подозрительно. И его появление в управлении, и эта коробка, и просьба открыть ее в одиночестве.
— Даже если я спрошу вас, не под воздействием ли вы магии, — напряженно сказал я, — вы же все равно не ответите.
— Да, это логично, — развел он руками. — Но заверяю вас, в моих интересах стать вашим другом. И всячески помогать. А это — он кивнул на коробку, — я сделал лично и только для вас.
Он видел мое недоверие и не мог с ним ничего поделать.
— Хотите, расписку дам, что это не бомба? — со вздохом предложил он.
— Я верю вам, — ответил я. — Даже если это бомба, у меня хватит сил остановить ее.
— Надеюсь, вам эта штука пригодится. Второй такой нет. И пусть это останется между нами.
Он крепко пожал мне руку и отошел к Светочке, перекинуться с ней парой слов. Девушка успела поймать мой взгляд и одними губами сказала: «спасибо».
Пожав плечами, я перехватил коробку поудобнее и, наконец, выпустил медальон из рук.
Но ощущение силы не покинуло меня, а лишь усилилось. Я с удивлением прислушался к своим ощущениям.
Памятуя просьбу Луки Кузьмича, я решил открыть подарок в той самой каморке, что выделил мне Горюнов. Век бы его наглую рожу не видеть.
Вспомнил и сразу же увидел его заплывшую фигуру, что заполнила собой, казалось бы, весь коридор.
Стараясь сохранить эмоции в руках, я посмотрел прямо ему в глаза. И каково же было мое удивление, когда Евгений Сергеевич сделал осторожный шаг ко мне и торопливо произнес:
— Ваше высочество, я распорядился выделить вам другой кабинет, тоже на первом этаже, но гораздо больше. Новая мебель, только что с фабрики уже скоро доставят. Приношу свои извинения за доставленные неудобства.
И хохотнул.
«Соколов!» — вспыхнуло в голове.
— Видите, ваше высочество, — долетел до меня тихий голос, — как удобно, когда можно все вопросы решить с помощью магии, а не используя голову и кучу бумажек. Раз — и все.
Позади Горюнова стоял маг разума собственной персоной. Все тот же зеленый пиджак, изумрудная бабочка и усы.
Если бы не они, я бы его и не вспомнил, уж больно блеклое и не выразительное у него лицо.
— Рад назвать вам свое имя, — лениво потянул он и посмотрел на меня. — Степан Николаевич Соколов. Хотя, возможно, вы этого не запомните.
Его глаза встретились с моими, и коридор предательски качнулся.
Глава 9
— Перед нами возникла новая проблема, которая уже начинает доставлять мне неприятности.
Статный мужчина с гладко зачесанными волосами и пронзительными зелеными глазами брезгливо поправил складки мантии и оглядел собравшихся.
Небольшой пыльный зал едва смог вместить одиннадцать представителей от каждой великой семьи магов.
— Почему я только сейчас узнаю, — продолжил он, — что мой сын самовольно покинул территорию академии и вышел к людям без должной защиты?
Его взгляд остановился на сидящем в первом ряду Великом Магистре. Алексиондр постарался выпрямиться, но его попытка выглядела жалкой. Ему явно было неуютно под взором этих двух зеленых огней.
И когда говоривший продолжил свою речь, словно забыв про директора академии, Великий Магистр позволил себе выдохнуть.
— Но и это не главное. До меня дошла информация, что маги вне академии, что прячутся среди людей, стремятся объединиться для непонятных пока целей. В связи с этим у меня простой и даже очевидный вопрос: что вы сделали, чтобы хоть как-то повлиять на эту ситуацию?
Зал молчал.
Рука в тонких кожаных перчатках до хруста сжала подлокотник резного трона.
— Ничего. Я так и думал. Вы слишком привыкли быть в изоляции, слишком привыкли прятаться. Забыли, как мы жили века назад. Стерли из памяти всю нашу историю.
— Вы хотите возглавить поход против неверных, милорд? — угодливый голос принадлежал самому слабому из всех. — Это очень мудрое решение. Давно уже пора показать людям их место.
Звали его Вильгельм Лазурный. Последний сын величайшего мага природы, из древнего рода, но давно растерявшего свое могущество.
Зеленые глаза остановились на Вильгельме, и маг склонился в почтительном поклоне, стремясь скрыть выражение лица.
— Нет, — отрезал тот, кто сидел на троне. — Нам не нужна новая война. Мы должны следовать нашему плану и продолжать набирать мощь. Маги, те, что сейчас прячутся от нас, должны примкнуть к нашим рядам.
— Но зачем? — проскрипел другой голос.
Тихий, но его все прекрасно услышали. Его обладателем был старый маг. Настолько старый, что имя его давно уже все забыли.
— Пусть они сами разбираются, — продолжил старик, — какое нам дело до разборок людей? Орден всегда оставался в стороне. И, как вы уже сказали, шел своей дорогой. Ради нашей цели.
— Уже невозможно оставаться в стороне, — зеленые глаза сверкнули. — Все чаще среди людей обнаруживаются маги. Пройдет не так много времени, когда они поймут, что их сила им весьма полезна. А там и не за горами рабские ошейники. А сколько останется до момента, когда люди доберутся до нас и задавят массой? Вы этого хотите?
Голос гремел по всему залу, поднимая в воздух вихри пыли.
Собравшиеся маги молчали. И только безымянный покачал головой. Он помнил, что было века назад. Как два мира существовали бок о бок. Мирно.
Но все попытки донести это до остальных были тщетны. Старика считали безумцем и терпели в Ордене только из уважения к годам.
Однако тот, кто сидел на троне, в чем-то был прав. Маги должны продолжать следовать своей цели. Во чтобы то не стало.
К сожалению, цель самого безымянного совсем не совпадала с целями остальных.
Пользуясь тем, что его никто не принимает всерьез, он, кряхтя, поднялся, оперся на ближайшего мага высохшей рукой и вышел из зала.
И уже у самой двери он почувствовал, как холодный взгляд уперся ему между лопаток
Через мгновение ощущение пропало, и старый маг заковылял по коридору.
Стоило ему свернуть за угол и убедиться, что вокруг никого нет, безымянный хлопнул себя ладонью в грудь.
В тот же момент потертая мантия опала густым облаком пепла, из которого вышел приятный молодой человек с лукавой улыбкой на губах.
Смахнув с новенького пиджака несуществующую пылинку, он, никем не замеченный, вышел из древнего храма и прошел вглубь небольшого лесочка. А дальше одним прыжком вскочил на рыжую кобылу и умчался в сторону ближайшего города.
В голове помутилось, и я с трудом устоял на ногах. Взгляд Соколова старательно вгрызался в мои мозги, адреналин в крови подскочил, и я вдруг понял, что ничего не могу сделать.
Сознание раздвоилось. Я отчетливо понимал, что маг уже проник в мой разум, но при этом продолжал отслеживать происходящее вокруг.
Горюнов тем временем старался слиться со стеной и бочком улизнуть прочь из этого коридора.
Но я не заметил движений главного коменданта управления, а слышал только проникновенный голос Соколова:
— Ты сейчас идешь со мной и расскажешь все, что знаешь о магах.
Машинально кивнув, я сделал шаг в сторону кабинета, который Горюнов выделил мне сначала.
Едва зрительный контакт прекратился, картинка перед глазами прекратила плясать. Но сам остановиться я уже не мог.
Сияющими сферами задери этого мага!
Было противно ощущать себя марионеткой в чужих руках, и я всеми силами старался сбросить этот контроль.
Мысли путались, наскакивали друг на друга, зло кололи в виски, а ноги сами собой несли меня дальше.
Мы прошли мимо Светочки, я даже не взглянул на нее, свернули за угол и уперлись уже знакомый мне тупик.
— Какое славное местечко, — пренебрежительно сказал Соколов, — впрочем, мне без разницы, где ты будешь мне все рассказывать. Вперед.
Моя рука потянулась к ручке и повернула ее. Дверь бесшумно распахнулась.
— А здесь еще хуже, чем я думал, — удивился разумник, — ты точно великий князь и начальник особого отдела? Кажется, слухи о тебе сильно преувеличены.
Кабинет теперь вполне соответствовал гордому названию — каморка уборщика. Два дивана, сваленных друг на друга, пустые ведра и три сломанных стула. Хотя ковер все тот же. Пыльный и дырявый.
Это все пронеслось у меня в голове в одно мгновение.
— Посмотри на меня, — жестко сказал маг.
Прижав теснее к себе неудобную коробку, я послушно развернулся к Соколову, и он снова заглянул мне в глаза.
— Скажи, что ты знаешь о магах.
С невероятным усилием воли я разлепил губы, и в пыльной тишине четко прозвучало:
— Да пошел ты.
Маг вздрогнул, и с его лица тут же пропала улыбка. Но эта маленькая победа далась мне очень тяжело. Пот сразу же пропитал рубашку на спине, а горло перехватил спазм. Все тело неистово сопротивлялось контролю.
На мое плечо легла тяжелая ладонь Соколова.
Ему пришлось усилить напор, я краем сознания отмечал, как он становится бледнее.
— Подчинись мне, — сказал он. — Расскажи мне все, что знаешь о магах.
Комната крутанулась вокруг своей оси. Коробка Луки Кузьмича острым углом уперлась мне в бочину, но эта боль немного привела меня в чувство.
— Магов много, — коротко ответил я. — Огневики, воздушники, водники. И телепаты.
— Это я и без тебя знаю, — огрызнулся Соколов. — Зачем тебе они?
— Работа такая, — я смотрел ему в глаза, — найти, выдать удостоверение, отпустить с миром.