Перед внутренним взором появился образ самого Степана, сидящего на резном троне в тяжелой алой мантии. А в руках могущественный посох с хрустальным наконечником.
Великий магистр Ордена.
До этой мечты оставалось предпринять всего несколько шагов.
Но самое трудное впереди — нужно не только состояние и триумфальное возвращение в академию, но и собрать свою личную армию.
Хотя с его способностями это не так сложно. В последнее время Соколову все легче становится управлять чужим разумом, видимо, сказывается постоянная практика.
— Ваши ватрушки, — из задумчивости его вырвал мелодичный голос хозяйки кафе.
Весьма и весьма симпатичная женщина широко ему улыбнулась, поставила тарелку с выпечкой и умчалась к другому столику.
Да, как только Соколов разбогатеет, у него появятся и женщины. Много, много красивых женщин!
Плотоядно улыбнувшись, он глянул на входящий в кафе барышень. Обе фигуристые и очень друг на друга похожие. Сестры, наверное.
Весело щебеча, они сели через столик и начали выбирать позиции из меню.
В тот же самый момент, когда Степан уже был готов подойти к ним и познакомиться, до его ушей долетел обрывок странного разговора.
— … нашел кого слушать. Навешал тебе лапшу на уши, согласно своей фамилии, а ты и поверил. Не могут люди вдруг изменить мнение о нас.
Соколов аккуратно обернулся, делая вид, что ищет хозяйку, и посмотрел на говорившего.
Это был худой и болезненно-бледный мужчина, с тонкими усиками и сильными залысинами.
Степан бы не обратил внимание на фразу, мало ли про кого такое можно сказать. Однако интонация, с которой мужчина произнес слово «люди», заставила его насторожиться.
Пришлось напрячь слух и слушать дальше.
— Коленька, ты пойми меня правильно, — сказал его собеседник, которого скрывало декоративное апельсиновое дерево, — не только он мне это сказал. Есть и другие. И они все придерживаются мнения, что этот новый начальник отдела действительно хочет помочь.
— Нет, Карлуша, не верю. Хоть убей. Мы уже так давно привыкли скрываться, что вот так прийти в особый отдел… Нет. Все это крайне подозрительно.
— Тогда давай выждем время. Пусть хотя бы к ним придет первый десяток, а там и остальные подтянутся. Проверим на деле, что из себя представляет этот новый начальник.
— А если они подпишут нас выполнять работу? К примеру, пожары тушить? Я не готов рисковать собой.
— Ты-то вполне можешь и огороды старушкам поливать, тоже польза.
— А потом пластом лежать три дня? Нет уж. Я не желаю быть чьим-то инструментом. Не пойду. Пусть сначала попробуют найти.
— Тоже верно.
Беседа оборвалась, когда к ним принесли заказ.
Этот разговор никак не шел из головы Степана. Особый отдел? Звучит как-то опасно и в то же время очень интересно. Нужно разузнать об этом больше.
Подхватив свою тарелку и чашку, Соколов поднялся и подошел к незнакомцам.
— Доброго вам дня! — с улыбкой сказал он. — У вас свободно?
— Здравствуйте, не… — Карлуша имел неосторожность посмотреть Степану в глаза, — садитесь, конечно, буду только рад.
Это оказался крупный светловолосый мужчина с гладковыбритым лицом и родимым пятном на лбу в виде маленькой капли.
Через секунду и его собеседник начал улыбаться и говорить, что рад новой компании.
— Подскажите, о чем вы только что говорили? — понизив голос, спросил Степан.
— Про поиски магов сотрудниками особого отдела, — сказал Карлуша.
— А зачем им маги? — удивился Степан.
— Так хотят перепись сделать. Мол, какая способность, насколько силен, — ответил он и хихикнул.
— Да не верьте ему… — Коленька вопросительно поднял бровь и посмотрел на Соколова.
— Степан Николаевич, — подсказал он.
— Не верьте ему, Степан Николаевич, — продолжил Коленька. — Вечно он уши развесит и на этих парусах мчится ко мне. Чушь.
— А вы маги, да? — аккуратно спросил Степан.
— Конечно. Он умеет с воздухом работать, а я с водой. Но мы стараемся это не афишировать. Не принято такое говорить, но вам почему-то сказать захотелось.
— Да, таких, как мы общество не любит, — скривился Карлуша. — Но, если верить слухам, это тоже скоро должно измениться.
— Да что вы говорите! — пробормотал Степан.
— Да! — с жаром произнес Карлуша. — Людям давно пора сделать этот маленький шаг и уже перестать воспринимать нас, как врагов!
— Верно, верно, — поддакнул Степан, задумчиво разглядывая свою ватрушку.
— А вы, позвольте спросить, какой способностью обладаете? — вдруг спросил Коленька.
— Я маг разума, — хмуро сказал Соколов и добавил, — но вас это не пугает. Вы рады.
— Ого! — восторженно прошептал Коленька.
— Вот это да! — оживился Карлуша. — Никогда не встречал разумников. Вы приезжий?
— Да, вы правы, Карл.
— Тогда рад буду пригласить вас в гости. Мы по четвергам собираемся играть в карты у меня дома. Будут все наши, — подмигнул он и протянул свою карточку. — Тут адрес.
— Спасибо, обязательно наведаюсь, — кивнул Степан. — А расскажите про особый отдел.
— О! — заговорщически начал Коленька. — Это отдел в военной канцелярии. У них служат маги! А главный у них — Эгерман! Страшный, говорят, человек. Запытал до смерти одного из наших!
— Коля, ты бредишь! Когда умер тот мальчишка, Эгерман даже не был еще начальником. Вот как ты можешь после такого мне не верить?
— Да ладно тебе. Все так говорят.
— Наш Лапшин лично с ним встречался и ничего, живой. А еще он сказал, что этот ваш этот деланный убивец тоже может быть магом. Причем с какой-то необычной способностью.
Степан слушал их разговор с жадным интересом. Ему вдруг очень захотелось познакомиться с этим Эгерманом.
Если он действительно ищет магов, то можно воспользоваться этим для достижения своих целей.
— Спасибо, господа. А теперь мне нужно откланяться. Дела не ждут, — обронил Степан и посмотрел на Карлушу. — Обязательно приеду в четверг.
Маги заулыбались и с искренней радостью попрощались со своим новым знакомым.
А Соколов вышел из кафе с твердым желанием найти Эгермана и выпытать у него все полезные сведения.
Глава 5
Как и обещал, ровно через три часа мы с отцом и неизменным Лерчиком, выходили из кареты на самой границе участка Ларионова.
Все получилось до смешного просто.
Когда я зашел в кабинет отца, он читал последние отчеты от Никиты Александровича и был весьма недоволен, что производство вина все еще не скакнуло до высоких показателей.
— Что же это получается, сынок, — ворчал он. — Ты вроде взялся за повышение результатов, а я их тут не вижу.
— Мы уперлись в потолок, — пожал я плечами. — Нужно расширяться, я тебе про это уже говорил. Думаю, нужно посмотреть земли, которые мне подобрали в канцелярии. Те, что на востоке.
— Но зачем на востоке⁈ Рядом же есть гораздо лучше, — глаза отца сверкнули в предвкушении прибыли.
Я его прекрасно понимал. Хорошо сидеть на диване и пить вино, когда другие за тебя работают.
— И тебя не смущают, что они принадлежат Ларионову? — я прямо посмотрел на отца.
Он смутился и задумчиво забарабанил по бумагам.
— Знаешь, если ты сможешь выкупить у него эту землю, то нам будет хорошо. А если договоришься на хорошую скидку или какие другие бонусы, мне будет приятно.
«Ах вот оно как! Приятно, значит.»
— Я сделаю так, что мы сможем выращивать на этой территории виноград. Но должен предупредить — ваша с ним ссора мне будет мешать.
Отец зло сверкнул глазами.
— Это он первый начал, — буркнул он.
Я постарался сдержать лицо и не начать закатывать глаза.
— И вообще, я бы хотел, чтобы ты с ним никаких дел не вел. Вот.
Он сложил руки на груди и с вызовом посмотрел на меня.
— То есть ты не хочешь расширения винодельни? Хорошо, — я встал. — Мне нужно проехаться по округе и глянуть другие участки.
— Нам нужно это расширение! Владимир! Ну что ты так упрямишься⁈
— Тогда решено, — пожал я плечами. — Едем в сторону границы земли Ларионова.
Меня этот спор утомил, еще когда даже не начался.
— Ты с нами едешь? Карета уже готова.
— Конечно! Ты же в этом ничего не понимаешь, сынок! Я лучший эксперт по земле!
Он вскочил из-за стола и подхватил куртку.
— Ты идешь или нет⁈
Я глубоко вздохнул и поднялся с дивана.
Первая часть плана прошла успешно.
Пока ехали до границы участков, отец с нескрываемым любопытством разглядывал мелькающий за окном пейзаж. И с особым удовольствием комментировал то, что видит.
— Володь, посмотри, — кивал он на какие-то домики. — Ну, Ларионов! У него даже хозяйственные постройки дрянные. Не то, что у нас. А тут посмотри! Все же бурьяном заросло! Кто ж так за полями следит?
Мы с Лерчиком молча слушали, изредка переглядывались и качали головами.
Отец даже из кареты первый выскочил, без единой жалобы на здоровье. Чудеса, да и только.
Субботин отвел меня в сторону и тихо спросил:
— Точно приедут?
— Ты-то мне нервы не крути, а? Куда они денутся. Корзины с едой взял?
— Обижаешь! Еще и шесть бутылок красного.
— Шесть-то зачем⁈
— Пять им, одна нам, чтобы скучно не было, — заржал Лерчик.
— А чего это вы за моей спиной обсуждаете? — поинтересовался отец, подходя к нам.
— Вино, — улыбнулся Субботин.
— А что, есть? — глаза отца блеснули.
— Есть, но это потом, как с делами разберемся, — сурово сказал я.
Они с Лерчиком сразу сникли и разошлись в разные стороны, осматривать территорию.
Я тоже огляделся. Отец был прав, все, насколько хватало глаз, заросло сорной травой. Да и от забора остались лишь опоры.
Ничего, справлюсь. Даже в таком неприглядном виде, участок был отличным. И до винодельни рукой подать, если дорогу обновить.
Я начал мысленно прикидывать предстоящие расходы, и мое настроение начали стремительно портиться.
И только звуки приближающейся кареты смогли отвлечь меня.