— Там почти не растут папоротники! Говорят, что особо пышные кусты вырастают только на могилах, — таинственным голосом произнесла она. — Карл не смог сдержать любопытства и начал раскапывать небольшой холм. И нашел! Кости!
— Не может этого быть!
— Да-да, кости. Скелет взрослого мужчины. Но это не главное. Рядом с ним была сумка, внутри ее — вощеная бумага. А в ней почти истлевшие страницы.
— И он переписал с них текст⁈ — восхищенно проговорил Лерчик.
— Именно! Кем был тот похороненный, так и не удалось установить, потому что могилу второй раз найти не смогли.
— А полный текст где-то можно посмотреть?
— Я его наизусть помню! — она вздохнула и на одном дыхании процитировала: — В мир придет истинная тьма. Земля и небо меняются местами. Солнце станет луной. И появится могущественный маг, который должен будет выбрать. Правда, что именно выбрать, из текста непонятно.
Лерчик ошеломленно посмотрел на меня. Я полностью разделял его чувства.
— Князь! Это же почти один в один с тем, что говорил…
— Спасибо, Вероника Андреевна, — я грубо оборвал друга, — вы нам очень помогли.
Но она меня не слушала, она во все глаза смотрела на Лерчика.
— Что значит один в один? — прищурилась она.
Субботин поднялся с ковра, отряхнулся и плюхнулся в кресло, не спуская с меня извиняющегося взгляда.
— Вероника Андреевна, я действительно очень ценю вашу помощь. Но если хотите узнать больше, вам нужно пообещать, что этот разговор останется исключительно в этих стенах.
Рокотова испуганно прижала руку к губам и прошептала:
— Это государственная тайна? — я кивнул. — Я буду хранить молчание даже под пытками!
У Лерчика взлетели брови, а я снова кивнул.
— На днях мы встретили человека, который перед смертью произнес похожую фразу. Только в его варианте только было, что самый могущественный сможет пережить это.
Она нахмурилась, задумалась и тихо произнесла:
— Многие пытаются толковать Карла и оборачивать в свою пользу.
— Вы же понимаете, что речь идет не про властного чиновника, а про мага?
— Конечно, а про кого же еще? — удивилась она.
Выражение ее лица поменялась, она посмотрела на меня, будто видела впервые.
— Владимир Иванович, а почему вас это так заинтересовало? — спросила она.
— Исключительно из-за работы. Упомянутый мной человек похитил детей и хотел с их помощью получить это самое могущество. Вот мы с Валерием ломаем голову.
— Тогда это плохо… — произнесла она, глядя мимо меня.
— Почему плохо? — спросил Лерчик.
— Простите? Ох, это мысли вслух, — она вдруг засуетилась, поставила бокал и поднялась. — Уже поздно, господа, мне, правда, пора бежать. Рада была помочь, хорошей ночи.
И практически выбежала из комнаты.
Мы с Лерчиком переглянулись.
— Она знает, — сказал я.
— Но скрывает, — кивнул он. — Предлагаю напоить и допросить снова.
— Нет, это уже неприлично, спаивать незамужнюю даму.
— Так, мы для дела! — возмутился Лерчик.
— Давай лучше соберем то, что у нас есть. У меня стойкое ощущение, что это все кусочки одной головоломки. Просто мы пока не знаем, где какая деталь должна лежать.
— Хорошо. Святляна хотела вернуть магию в мир. Это раз. Черный маг боялся тьмы и хотел могущества. Это два.
— Кто-то сталкивает магов и людей. Три.
— Истинная тьма. Четыре.
— А если это вообще не связано друг с другом? Просто старые байки?
— С жертвоприношениями? — недоверчиво спросил я. — Я больше всего боюсь, что это станет поводом для войны между магами и людьми.
— Этого нам совершенно не нужно.
— Но как найти правду за всей этой шелухой? Святляна, черный маг, этот Карл — они все где-то что-то случайно узнали. Совпадение?
— Не думаю.
— Я очень надеюсь узнать еще что-нибудь у самих магов.
— Уже назначили дату, когда вы отправите к ним Соколова?
— В том-то и дело, что да. Слишком быстро все. Мне со всех сторон говорят, что маги медленные, если нужно решить вопрос. А тут два дня: все готово, ждем.
— На теплый прием не рассчитывай, — усмехнулся Лерчик. — Они, может, просто хотят вырвать Соколова из рук опаснейшего начальника особого отдела. Ты разве забыл, какие о тебе слухи ходят?
— Пустил бы уже другие! — отмахнулся я. — Я, между прочим, кошку спас!
— Великий спаситель животных по ночам мучает магов, — заржал Лерчик. — Ладно, ты тут думай, а мне завтра вставать рано.
— Тебе? Рано? Серьезно?
— Работа, что поделать, — развел он руками. — Тем более мне стало любопытно, куда все-таки пропал твой Гласс. Не мог же человек взять и исчезнуть!
— А ты уверен, что не из-за него тебе в брюхе ножик оставили?
— А что, хороший ножик! — он вытащил его из поясного чехла и продемонстрировал. — Верну владельцу, как случай представится.
Я с улыбкой выпроводил его из комнаты, сходил в душ и рухнул на кровать. От постельного белья шел такой приятный аромат, что, кажется, я отключился, не успев моргнуть.
Но самое странное случилось потом. Среди ночи я открыл глаза, и мне до безумия захотелось увидеть Рокотову. Дальше я помню смутными кусками.
Халат. Коридор. Дверь.
В следующий раз я очнулся, лежа у нее в кровати, обнимая ее обнаженные плечи. В первые мгновения я любовался ее гладкой кожей. Мне даже захотелось ее поцеловать, но она пошевелилась, и я отпрянул.
Как я тут оказался⁈
Этот вопрос встряхнул меня, и я постарался выбраться из-под одеяла, не потревожив спящую. Как назло, моя нога запуталась в тонкой простыне, и она слишком резко сползла с Рокотовой.
Увидев ее в тонкой ночной рубашке, я вынужден был остановиться. Какая же Вероника красивая! Изгибы, округлости — взгляда не оторвать!
Я было потянулся, чтобы прикоснуться к ее лицу, как вдруг она открыла глаза.
— Владимир Иванович! — прошипела она кошкой. — Да как вы смеете⁈
Не желая выставлять даму в невыгодном свете, я предпринял единственно верное в этот момент действие, и поэтому немедленно сжал сферу силы, собираясь вернуть время вспять.
И сразу же понял — магия не сработала.
Глава 2
— Доброе утро, Вероника Андреевна, — хрипло произнес я. — Вы сегодня так обворожительны были вечером, что я решил навестить вас.
В голове лихорадочно метались мысли, лицо было придурковато-влюбленным, но сердце билось ровно. Я не знаю, как я оказался у нее в постели и почему магия не сработала, но отчего-то мне казалось, что эти два вопроса как-то связаны.
— Это неприлично! — снова зашипела она, натягивая на себя простынь, отчего ткань только сильнее открывала ее ноги. — Немедленно убирайтесь, а то я закричу.
Я решил подхватить с пола халат, чтобы одеться и встать. Чтобы не смущать своим голым телом даму, мне пришлось вывернуться и лечь лицом на простыни. Напротив меня оказалось платье, в котором я видел Рокотову днем ранее.
И вдруг от темной ткани, я почувствовал очень знакомый аромат. Также пахло от моей подушки, когда ложился спать. Сладко, нежно и дурманяще.
«Вероника!» — мысленно выдохнул я, и сердце в груди забилось сильнее.
С трудом уняв нахлынувшие эмоции, я посмотрел на Рокотову и холодно сказал:
— Я уйду сразу же, как услышу от вас честный ответ. Чем вы меня опоили? Что это было за зелье?
Рокотова испуганно дернулась, как от удара. Я ждал осуждающего взгляда, но она вдруг опустила глаза.
— Я… я… — начинала она говорить и тут же замолкала.
— Вероника Андреевна! — сурово сказал я и повторил свой вопрос. — Что это было за зелье?
— Я лишь хотела, чтобы вы перестали со мной так обращаться! То смотрите мимо, то ищите какую-то тайну. Я чувствую ваше недоверие, и вы грубы со мной!
— А после зелья я должен был… влюбиться в вас? — с нескрываемым раздражением ответил я.
— Не прямо, чтобы влюбиться, стать теплее…
— Если вы мне раньше были хоть как-то симпатичны, то сейчас даже и этого не осталось. Я искренне надеюсь, что вы немедленно соберете вещи и исчезнете из моей жизни.
Я резко поднялся, уже не стесняясь наготы, подхватил халат и надел его. Внутри меня разрывало на части: ненависть и одновременно желание схватить ее и не выпускать из постели несколько часов. Мерзкое зелье!
— Но Владимир! — она заломила руки, стараясь смотреть мне в глаза, но я заметил, как она покраснела. — Прошу вас!
— Во-первых, ваше высочество, во-вторых, вы за сегодня израсходовали весь запас моего доверия. С матушкой я поговорю сам.
— Вы не понимаете!
— Да, я действительно не понимаю, почему я все еще здесь стою и слушаю вас, — раздражение глухо стучало в груди, смешиваясь с острым желанием.
Еще и магия не работает! Что со мной происходит⁈
— Хотя у меня есть еще вопрос про действие зелья, — я возвышался над Рокотовой и не сводил с нее глаз. — Кроме воздействия на эмоции, что оно еще может?
— Только это! Поверьте! — ее глаза наполнились слезами. — Вла… ваше высочество, дайте хотя бы несколько дней, пока я не найду новое жилье.
Я снова попытался воспользоваться магией, но, как и в тот раз ничего не получилось. И тут мне в голову пришла интересная мысль.
— Вероника Андреевна, а вы маг?
Она испуганно приоткрыла рот, а ее глаза широко распахнулись.
— Как… как вы узнали?
— Жду вас через полчаса часа в кабинете для весьма серьезного разговора, — сказал я, проигнорировав ее вопрос.
И вышел из ее спальни.
Ее слова лишь подтвердили мои подозрения. Ведь магия не работала в ее присутствии, еще и зелье. К этому прибавилась еще и воспоминание о словах Мишина про его родственницу. Она же могла рассеивать заклинания.
Возможно, у Рокотовой был такой же талант. С одной стороны, крайне неприятно иметь под боком антимага, а с другой — Вероника Андреевна ценный источник информации.
Что же теперь с ней делать?
Вернувшись к себе, я долго смотрел на неубранную кровать. Организм недвусмысленно намекал, что утро с красивой женщиной, едва прикрытой тонкой ночнушкой, так просто не отпустит.