— Да, и такое было. В книжном магазине, где я хотел купить книги, произошла активация неизвестного вещества…
— Владимир Иванович, говорите нормально, прошу вас, — рассмеялся император. — Итак, каждый день выслушиваю витиеватые фразы от сотрудников: вы хоть пожалейте меня.
— В подсобке книжного, — с улыбкой продолжил я, — некий молодой маг организовал лабораторию. К сожалению, мне не удалось выяснить, что именно он там изготовлял, но это хорошо рвануло. Я даже видел через дыру магазин напротив.
— Как я понимаю, вы потом использовали заклинание? Но вы и сами пострадали.
— Да, меня выбросило через стеклянную витрину на улицу. Но маг жизни, Святослав Левков, меня подлатал.
— Зачем же вы в таком состоянии решили применить силу? Это же опасно.
— К сожалению, хозяин магазина умер под тяжелым шкафом. Я не мог остаться в стороне.
— Вы все правильно сделали, — похвалил меня император. — А что за лаборатория была?
— Меня очень настоятельно просили в это не вмешиваться. Скорее всего, там варили запрещенные зелья.
Аркадий Семенович нахмурился, а затем он взял листок и набросал пару строчек.
— Продолжайте.
— На этом все. Я восстановил магазин, хозяин жив.
— Хорошо. Это хорошо, — задумчиво ответил император. — А что с убийством? Оно было?
— Да, было. Началось все с того, что Левков снял свое заклинание с Соколова, чтобы вернуть его в сознание. Но так вышло, что Степан успел вложить в его голову определенную мысль. Не убийства, а причинение вреда, так, думаю, будет сказать правильнее. Так и вышло. Он напал на садовника, который взялся ему показать работу с магией.
— Он его убил?
— Нет. Когда Левков понял, что натворил, он стабилизировал садовника и вернулся к нам. Я сразу же отправился проверить. Был уверен, что возникнут вопросы.
— И они возникли?
— Да, когда я нашел садовника, он был убит…
Дальше я скупо рассказал императору про стражников, про свое заклинание и неясную тень убийцы. Аркадий Семенович слушал с непроницаемым лицом.
— Вы выяснили, кто это сделал?
— Думаю, это тот же человек, что хотел задержать нас в пути до города.
— Задержать? — переспросил император, снова нахмурившись.
— По невыясненным причинам была совершена диверсия неустановленным лицом, — Аркадий Семенович укоризненно посмотрел на меня, и я снова перешел на обычную речь. — Кто-то угрожал хозяину таверны и заставил его отравить квас. Основная часть охраны, Серебрянский и его сопровождающие вышли из строя практически моментально. В итоге остались только проводники из города магов, несколько стражников у кареты Соколова и наша команда. В таком составе мы поехали дальше, оставив остальных отсыпаться.
— Неприятно. Весьма неприятно. Но почему вы решили, что это один и тот же человек?
— Я не до конца уверен. Однако это все звенья одной цепи: обострение конфликта между людьми и магами.
— Кстати, о нем. Что вы делаете, для его решения? — император стал серьезен.
Я на мгновение задумался, прикидывая, что можно сказать высокому руководству, а потом все же решился. Тем более, кроме секретаря и нас двоих в кабинете никого не было.
— Конфликт, по сути, это отвлекающий маневр. Пока мы ищем по городу неизвестного, маги собирают силы для древнего заклинания. Мне известно, что оно может сильно изменить баланс сил, и маги могут получить источники силы.
Бровь императора дернулась, а на лице появилось странное выражение, которое я не смог расшифровать. Радость? Надежда? Недоверие? Наверное, все сразу.
— Но для вас это же хорошо, — ответил он, выделив слово «вас».
— Боюсь, что это будет слишком сильным воздействием на суть мироздания, и оно может не выдержать. Ведь магия для этого мира не совсем родная стихия.
— С чего такие выводы? — излишне резко спросил император.
— Новые маги не рождаются, источников нет. Это можно назвать случайной мутацией или… — я посмотрел Аркадию Семеновичу в глаза, — последствиями древнего заклинания.
Мне было интересно, как он отреагирует на мои слова. И император меня не подвел. Его лицо стало напряженным и теперь напоминало каменную маску.
Все это подсказало мне, что Аркадий Семенович — маг. Но поспешных выводов я делать не стал и просто продолжил:
— Если, так оно и есть, то заклинание может вызвать последствия. Вплоть до стирания с лица земли магов или повторения природных катастроф.
— Такое нам точно не нужно, — пробормотал император. — А что архимаг?
— Думаю, он это и задумал.
— Знаете, когда все произойдет?
— Пока собираю информацию. Около двух недель, не больше.
— Двух недель, — глухо повторил Аркадий Семенович. — У вас еще есть время во всем разобраться. Больше вас не задерживаю. Артур Иосифович, прошу вас передать мне все бумаги, как только Владимир Иванович уйдет.
Секретарь кивнул и торопливо начал что-то дописывать. Я же не спешил уходить. Не все вопросы еще были проговорены.
— Ваше величество, я хотел бы еще обсудить с вами изменения в законодательстве. Ситуация с Соколовым вышла из-под контроля без соответствующих указов.
— Да, я с вами согласен. Подготовьте план, после бала обязательно это обсудим.
Я удивился словам Романовского. Он уже знал о надвигающейся угрозе последствий заклинания и в то же время спокойно назначил мне прием. Не верит в масштаб бедствия? Или знает что-то еще?
— Будет исполнено, ваше величество! — четко ответил я.
Император приподнял брови, без слов спрашивая, что мне еще нужно.
— Еще у меня предложение по охране на балу.
— Этим занимаются компетентные люди, — резко ответил император. — Надеюсь, вы им в этом поможете.
— Конечно, ваше величество.
Я, наконец, встал и покинул кабинет императора. Вел он себя странно, но я не понимал почему. Слишком быстро закончил встречу, неохотно говорил о безопасности, да и не сильно интересовался моими действиями по конфликту между людьми и магами. Буду действовать по обстоятельствам.
В коридорах царила все та же суета, мимо носились чиновники всех мастей, кто с документами, кто с посылками.
Я вдруг подумал о том, что именно здесь видели Гласса в последний раз. Кто же виноват в его исчезновении? Кому помешал этот человек, полный амбиций, поставить магов под свою крепкую руку?
А может быть, причина была именно в этом?
Эта мысль меня настолько поразила, что я даже застыл возле какой-то картины, смотря куда-то мимо нее.
Кому же помешал Гласс? Магу? Человеку без способностей?
Из размышлений меня выдернул парнишка-посыльный, который задел меня огромным букетом.
— Простите, ради святых наместников, — залепетал он, — я вас совсем не видел.
От страха он вжал свою лопоухую голову в плечи.
— Все в порядке, я сам виноват, что застыл посреди коридора в самом оживленном месте.
Парнишка смущенно улыбнулся и бегом бросился дальше. И пока я смотрел ему вслед, заметил выходящим из-за угла Лазарева.
— Петр Петрович, рад вас видеть, — я вежливо поклонился.
— Владимир Иванович, — он пожал мне руку. — Уже были у императора? Все ему рассказали?
— Выложил все как на душе, — улыбнулся я. — Петр Петрович, меня беспокоит вопрос безопасности Аркадия Семеновича на балу.
— Я занимаюсь этим отдельно. Что именно вас беспокоит?
— Впервые буду на таком событии и, поскольку теперь отвечаю за всех магов в нашем городе, мне нужно быть уверенным, что ничего не помешает провести бал.
— Думаю, что никто не рискнет делать глупости на таком мероприятии, — Лазарев наклонил голову к плечу. — Что вы хотите знать?
— Мне интересно изучить место проведения бала, чтобы понимать, как действовать. Внутренние помещения, расположения комнат, количество персонала и охраны.
— Говорите, как опытный офицер, который не впервые проходит через такое. Прием будет в соседнем здании, пойдемте, я вам покажу. Все равно, там сейчас никого нет.
Не буду же я ему рассказывать, про свою прошлую жизнь, когда мне приходилось участвовать в обеспечении безопасности нескольких конференций. Посвященных, к слову, моим же находкам!
Лазарев повел меня по коридору вглубь здания, попутно рассказывая о портретах на стенах. Мы подошли к лестнице и спустились, как мне показалось, в подвал. Довольно потрепанный, если честно. Удивительно, как такое помещение могло соседствовать с той роскошью, что я привык видеть наверху.
— Вильгельм Семнадцатый, инициатор строительства дворцового комплекса, изначально добавил в проект особые проходы, чтобы можно было не выходить на улицу, когда нужно попасть в другой корпус. Он очень не любил холода, — улыбнулся Лазарев. — Сейчас мы ими почти не пользуемся, они уж больно старые. Император порой любит прогуляться по ним, но я запрещаю. Стены начинают разваливаться.
— А как же ремонт?
— На эту ерунду не хотят выделять отдельный бюджет. Да и тогда это строили маги.
— Давайте я и моя команда посмотрим, что можно сделать. Все же у меня не только воздушники, но и маг земли есть.
— Прекрасная идея! — обрадовался Лазарев. — Раньше такое было нам не доступно. Банальный ремонт — это пустяки для жителей города магов.
Мы прошли через тяжелые двери и оказались в достаточно мрачном и прохладном коридоре. Под ногами валялись крошки битых кирпичей, повсюду чернели лужи, а света фонаря едва хватало на несколько метров.
На секунду у меня мелькнула мысль, что советник ведет меня в ловушку. Если это так, то лет десять никто меня здесь не найдет. У меня даже рука дернулась, поставить защитное поле. Но Лазарев просто пошел вперед и даже не обернулся. Это немного восстановило мое душевное равновесие.
— Видите, как все тут стало плохо? — он перешагнул через лужу и снял со стены лампу. — Пойдут дожди, зальет все. Сырость влияет и на остальные здание. Того и гляди осядет.
Посох сам прыгнул мне в руку.
— Отойдите, Петр Петрович, есть у меня идея.
Сосредоточившись, я позвал силу, и она моментально наполнила меня бодростью и приятным холодком. Положив ладонь на кирпичную кладку, я направил магию времени в нее.