Спал я мало. Закрывал глаза и видел, как рушится мир и небо падает на землю. А когда просыпался утром, то неизменно попадал в плен влажных от пота простыней.
И тем не менее дата приема у императора становилась все ближе и ближе.
— Показать тебе эскиз моего платья? — Рокотовой понадобилось повторить свой вопрос, так как я сидел в кабинете и уже который раз пытался проверить очередной договор на поставку вина.
Наконец, я отвлекся, поднял голову и посмотрел на нее.
— Эскиз? А почему не само платье? — и сразу же поймал укоризненный взгляд Вероники. — Понял, прошу прощения. Забылся.
Я улыбнулся и вежливо склонил голову.
— Как ты? Освоилась со статусом Старшей матери?
— С трудом. Слишком много вопросов нужно постоянно решать, а уж сколько помнить! Вырвалась к тебе под предлогом подготовки к балу. Еле отбилась от желающих посмотреть на твой замок.
— Технически он не мой, а отца, но все равно приятно, — устало рассмеялся я. — Так где эскиз?
— Держи, — она вытащила из кармана свиток и протянула его мне. — Вроде получилось неплохо.
— Ты же знаешь, что я совершенно не разбираюсь в этом.
— Ладно тебе, — отмахнулась она. — Скажи просто, что нравится, и закроем тему.
— То есть ты не ради этого пришла? — я снова глянул на эскиз. — Да, очень красиво. Не терпится посмотреть вживую.
Рокотова сразу заулыбалась, но затем ее взгляд стал серьезен.
— Прием уже завтра, а у меня для тебя совсем нет никаких сведений.
Мы уже с ней давно перешли на «ты», и отношения между нами сильно потеплели.
— Не переживай. Я сам в такой же ситуации, — я развел руками.
— Но я узнала, что просила выведать Августина Юрьевна перед смертью. Она поручила Леониде узнать про сферы, и еще она предположила, что архимаг может выкачивать силу из учеников академии.
— Быть не может!
— Да, ты все правильно говоришь. Это не подтвердилось. Однако про сферы узнать совсем ничего не вышло. Прямо открытым текстом девочкам говорили не лезть в это дело, а то и вовсе просили уйти.
— Значит, точно что-то уже приготовили. Хорошо бы узнать, где будет архимаг творить заклинание.
— Это я уже сама выяснила. У себя в резиденции, как бы то смешно ни было.
— Ему не жалко такое красивое здание?
— Здание как здание, — пожала плечами Вероника. — Видала и посимпатичнее. Та же библиотека.
Едва она сказала про нее, я тут же вспомнил, что ни разу не навестил Романову. Подумал и снова забыл. Не до нее сейчас.
— Так вот, не сбивай меня. Там есть подземный зал. Его в том году ремонтировали, а на планах его нет.
— И вход под оранжереей, да? — улыбнулся я.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Вероника. — Сказал бы сразу, а то, чего я по всему городу ношусь, землю носом рою…
— Прости, я просто предположил. Мы, когда были в резиденции, Голубев, он маг земли, нашел этот зал совершенно случайно. И когда ты сказала «подземный», я сразу же про него вспомнил.
— Хорошо, убедил, — она тут же сменила гнев на милость. — Садовников отправили в отпуска, оранжереей почти не занимаются. Навешали заклинаний и все бросили. Ни я, ни девочки, конечно, соваться туда не стали.
— А по времени ничего не узнали?
— Нет, — она покачала головой. — Такое ощущение, что это случится, когда левая пятка у архимага зачешется. С таким же успехом можно на кофейной гуще гадать или на свечках!
— На свечках? Ни разу о таком не слышал.
— Как же! Это известная шутка среди молоденьких барышень. Льешь воск свечи в воду и смотришь на получившуюся форму.
— И насколько точен прогноз?
— Как повезет. Мне все время выпадало колечко, а я так и не вышла замуж, — расхохоталась она.
— Я завтра за тобой заеду в шесть. Начало будет в восемь, как раз успеем.
— Уже так скоро! — Рокотова прижала ладони к щекам. — Я опять забываю про время. Тогда я побежала, а то мне такую прическу собираются делать… Впрочем, завтра все увидишь.
И умчалась, оставив меня наедине с мыслями.
Я же отправился к Катерине Львовне. Она обещала приготовить пироги для моей команды. Собственно, к ним я чуть позже и отправился.
Первым, кого я встретил, переместившись через пространственный разрыв, был Григорий. Он переехал в новый дом раньше всех и уже вполне обустроился.
Чернышов занял мансарду под крышей, чтобы с одной стороны, быть дальше от всех, а с другой — иметь потрясающий вид на сад. Основной проблемой стали дыры в черепице, но и с этим он уже справился.
— Владимир Иванович! — радостно поприветствовал он меня. — Какими судьбами?
Григорий стоял на кухне, помешивая на плите густой суп. Оказывается, он неплохо готовил.
— Решил заглянуть, думал, что вы тут от голода загибаетесь, но если бы знал, что ты сегодня дежурный по кухне, не стал бы обедать дома, — улыбнулся я. — Где остальные?
— Во дворе, конечно, где ж им еще быть. Свята не вытащить из огорода, — Андрей в очередной раз решил выровнять участок на окраине. Вы бы с ним поговорили, грохот такой стоит, что скоро соседи жаловаться будут. Или придут просить помощи.
— Кстати, о соседях, никто вам не мешает?
— Да вы что! Свят уже несколько раз бегал помогать с яблонями, а Артем пропадает с местной детворой, нравится ему играть с ним. Местные просто в восторге, что рядом с ними теперь живут маги. У Димы с Серегой от девушек отбоя нет. И кажется, что скоро здесь будут селиться и другие маги. Как я слышал, цена на землю и дома поднялась. Хорошо, если бы людям со способностями делали бы скидку. Организуем свой город магов, правильных.
— А Гаврилов где? — спросил я, обдумывая сказанное Григорием.
— Обустраивает колодец. Мол, чистая вода всегда должна быть. Он еще пруд пожарный собрался выкопать в конце улице, но нужно согласование с местной администрацией.
Он вопросительно глянул на меня, и я ему кивнул.
— К завтрашнему дню все у вас готово? — я собирался на прием взять основную команду.
— Костюмы вычищены, сапоги сияют, ногти подстрижены! — рассмеялся Чернышов.
Я посмотрел на него и тут же вспомнил, что забыл сделать. Поставив корзину с пирогами на стол, я попросил Григория собрать всех в просторном холле. Правда, для этого понадобилось остановить время над плитой, чтобы суп не пригорел. Да и смотаться в замок за увесистым свертком.
Через каких-то десять минут перед моими глазами стояли десять магов.
— Ребята, я совсем запамятовал, что хотел вручить вам подарки.
Глава 22
Когда я вывалил на стол посохи, маги сначала непонимающе застыли. А через мгновение уже сияли, как начищенные медные тазы.
— Это нам? Навсегда? — наперебой спрашивали они, разбирая подарки.
Я только кивал и не переставал умиляться. Затем еще пришлось делать каждому свой пространственный карман, чтобы было удобно. Чувствовал я себя при этом добрым дядюшкой, который принес детям подарки.
Через пару часов, закончив с проверкой посохов, отладкой заклинания пространственного кармана для каждого и проведя небольшое собрание с повторением задач на завтра, я переместился обратно в замок.
Перед приемом необходимо было хорошенько выспаться.
Хоть я и был взволнован предстоящим мероприятием, все равно умудрился отключиться, едва моя голова коснулась подушки. Магия, не иначе!
А проснулся бодрым и отдохнувшим, правда, мое утро началось довольно поздно, аж почти в полдень. Видимо, организм решил со мной поквитаться за плохое к нему отношение.
Так или иначе, к приему все было готово. Осталось только подождать каких-то пять часов и выдвигаться за Рокотовой. Она совсем переехала в усадьбу, чтобы быть поближе к девочкам.
Свободное время я посвятил родным. Матушка все сокрушалась, что еще каких-то восемь месяцев и Аня уедет жить к мужу, а сестра скакала по всей гостиной, предвкушая свадьбу с Карминым. Отец же то хмурился, то улыбался, видимо, подсчитывая деньги с учетом всех торжеств и договоров.
Я сам не переставал смотреть на них. За короткий период они стали моей семьей и заняли собой здоровенную часть моего сердца.
Не обошлось без разговоров про Рокотову. Узнав, что я иду с ней к императору, матушка подмигнула мне, а Аня вывалила на меня целый ворох вопросов и предложений.
Мастерски уйдя от темы, не подтвердив и в то же время не опровергнув их мысли, я, наконец, пошел приводить себя в порядок.
К слову, и с этим вышло забавно. Оказывается, матушка пригласила мастера, чтобы он подстриг и побрил меня.
Холеный мужчина с именем Алесандро долго цокал языком над моими торчащими во все стороны волосами и только потом приступил к работе.
В итоге все затянулось настолько, что мне пришлось переместиться ближе к усадьбе и уже там искать приличную карету. К сожалению, это съело остатки моего времени, и к Веронике я приехал точно к назначенному часу. Для меня это было сродни опозданию.
Когда Рокотова появилась в дверях, у меня перехватило дыхание. Платье сидело на ней как влитое. Оно было в цвет моей мантии, темно-зеленым, с кожаными вставками и узким корсетом. На мгновение я даже испугался, что она не сможет в нем дышать. Но нет с улыбкой на губах Вероника царственно спустилась со ступенек и подошла ко мне.
— Как я вам? — спросила она.
— Изумительно! — выдохнул я и взял ее под руку.
В окна усадьбы на нас смотрели десятки пар глаз, и я мог с уверенностью сказать, что в них стояла зависть. Зелёная такая, в цвет нашей одежды.
Мы сели в карету, и я продолжал любоваться Вероникой. Все же когда женщина серьезно подходит к своему облику, то она неизменно становится только лучше.
— Готова? — я посмотрел на Рокотову.
— Хочется сказать, что да, но мне страшно. Я еще никогда не была на таком приеме. Все будут смотреть на нас! Даже не представляю, как что пройдет.
— Давай, я расскажу тебе основные моменты. Сначала мы долго будем стоять в очереди из карет, — с улыбкой сказал я. — Затем пройдем в зал, где будет множество незнакомых людей, которые будут жаждать выразить нам свое почтение. А еще легкие закуски, музыка, светс