— И для этого нужны смерти? — я вспомнил Святляну.
— Считалось, что жертва может открыть доступ к могуществу. Больше людей, больше силы. Но это далеко в прошлом.
— Не согласен, — качнул я головой. — Я уже дважды встречал магов, которые хотели провести такой ритуал.
И коротко рассказал им о старухе, опустив кусок про попаданцев. Пришлось выдать измененную версию, без осколков и людей из другого мира.
Выслушав историю, маги притихли, обдумывая каждый свое.
— Она хотела вернуть магию, чтобы рождались дети со способностями, — нарушил тишину Артем, — а этот с детьми, хотел личного могущества. Кто из них прав?
— Думаю, они оба не правы, — ответил я. — Согласно словам Святляны, тот маг пожертвовал собственную кровь, чтобы ограничить количество магов. Они есть, могут использовать заклинания, но не рождаться. Баланс соблюден. А чтобы стать сильнее, нужно тренироваться.
— Кровь всегда считалась чем-то священным, — сказал Левков. — Жизненная сила, передача генофонда. Почему это не работает с магами?
Мне было неприятно скрывать от них правду. Но имею ли я право им ее открыть?
— Меня еще интересует другой вопрос, — Святослав склонил голову к плечу. — Почему сейчас? Столько времени никто ни о чем не думал, а тут за месяц уже два мага, жаждущие убивать.
— Вы забываете о том, что кто-то очень усиленно провоцирует и людей, и магов на конфликт, — пожал я плечами. — И те и другие ищут способы выжить.
— Но кто это делает? — спросил Артем.
— Кто бы мне сказал про это, — проговорил я. — Очень надеюсь, что мы сможем что-нибудь узнать у магов. Задача для вас простая: находиться среди них, слушать, спрашивать. Осторожно, аккуратно, не привлекая лишнего внимания.
— Нам нужно чего-то опасаться? — недоуменно спросил Коровин.
— Вы были у магов когда-нибудь? — спросил я и посмотрел на ребят, они в ответ замотали головами. — И я — нет. Надеяться мы можем только друг на друга. И верить тоже. Это понятно?
Они переглянулись, Артем открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент прозвучал сигнал рога. Наша процессия тут же остановилась.
— Неужели привал? Что-то рано, — Дмитрий глянул на часы и вдруг вылез в окно, чтобы посмотреть на остальные кареты.
Но затем сразу же вернулся и обеспокоенно на меня посмотрел.
— Что там? — с тревогой спросил Артем вместо меня.
— За пылью не видно, но мне это уже не нравится.
После этих слов с кареты кто-то спрыгнул и напротив двери появилось лицо Гаврилова.
— Там десяток всадников, — сказал он. — Остановили экипаж Серебрянского. И настроены они враждебно. Что прикажете делать?
Глава 3
Петр Петрович молча смотрел на императора и мысленно подгонял его. Часы уже перевалили за второй час, а они все еще сидели в главной приемной и разбирали текущие дела с нескончаемой вереницей чиновников. И если в обычное время рассмотрение всех жалоб умещались в сорок минут, то сегодня, как назло, быстро не получалось. Все обращения были сложны и запутаны.
Лазарев бросил очередной взгляд на часы. Он уже знатно опаздывал, но никак не мог намекнуть на это императору. А Петр Петрович очень хотел своими глазами увидеть, как разворачиваются события, которые он сам так долго собирал воедино. Еще каких-то полчаса и он упустит удобный момент.
Минутная стрелка сдвинулась на одно деление.
Затем на еще одно, а начальник какого-то отдела все не унимался и заковыристо пытался объяснить Аркадию Семеновичу о возникших проблемах с текущими задачами. Император слушал очень внимательно, непривычно подробно расспрашивал усатого посетителя и постоянно задавал ему вопросы.
Петр Петрович уже запомнил все детали дела, мысленно сопоставил факты, даже практически вычислил того, кто виноват в случившемся, но хранил свои выводы при себе. Если бы он сейчас начал говорить, то прием затянулся еще на час.
Наконец, когда вереница жалобщиков закончилась, и секретарь вышел со всеми бумагами, Лазарев выдохнул и снова глянул на часы. Возможно, он еще успеет осуществить задуманное.
— Петр Петрович, вы сегодня сам не свой, — вдруг сказал император, делая глоток отвара. — Я все время думал, что вы вот-вот сорветесь и побежите куда-то. Что-то случилось?
— Сегодня же отправили того разумника, Степана Соколова, на магический суд. В сопровождении сотрудников особого отдела и охраны. Переживаю, — ответил Лазарев и развел руками.
В этот момент он понял, что уже никуда не успеет. Придется придумывать новый план.
— Справятся. Там же Эгерман, его маги, да и охрану вы выделили приличную. Даже если нападут — в два счета раскидают. Вы-то чем им в этом случае поможете? Добычу с разбойников во дворец привезете?
— Меня больше беспокоит, что маги слишком быстро согласовали это путешествие. Душа не на месте. Каждую минуту жду гонца с дурными новостями.
Император нахмурился и задумчиво посмотрел на своего советника.
— Если уж вы волнуетесь, то мне теперь тоже неспокойно. Хотите, отправляйтесь следом. Даю вам выходной. А то от вашего настроения скоро мебель дребезжать будет.
— Уже не успею. Они, наверное, уже далеко.
— Тогда выдыхайте, Петр Петрович, зачем себя мучить? Не забывайте, что Серебрянский может с кем угодно договориться. Даже с разбойниками, если тем вдруг придет в голову напасть на кареты с императорским гербом военной службы.
Лазарев не ответил, а лишь склонил голову в поклоне.
Дождавшись, когда император покинет приемную, советник снова посмотрел на часы. На самом деле, его совсем не волновало, что маги так быстро дали ответ. Да и на Соколова ему было наплевать.
Все дело было в команде Эгермана и в нем самом. От его действий зависит исход всей партии.
Хотя вполне возможно, что все пешки сделают верные ходы, и план Лазарева все же будет исполнен в точности, как он задумал.
Лишь бы не случилось какой-нибудь ерунды, из-за которой вся тщательно продуманная игра даст сбой.
Петр Петрович дернул рукав, закрывая циферблат часов, и неторопливо пошел в сторону своего кабинета. Ему нужно было придумать несколько запасных вариантов.
На всякий случай.
Не ответив на вопрос Гаврилова, я дернул дверцу и выпрыгнул из кареты.
— Сидите тут, — я обернулся и глянул на магов. — Никаких действий не предпринимать. Ждать моего сигнала.
Я торопливо прошел мимо походной темницы Соколова, кивнул Голубеву, который уже спешивался, и ждал меня возле экипажа Серебрянского.
Тот уже стоял на дороге и беседовал с мужчиной, одетым во все черное. Никаких напряженных голосов, расслабленные позы и легкие улыбки.
Дополнительная охрана? Не похоже. Зачем тогда сам Серебрянский вылез из экипажа? Просто поболтать?
— Доброго дня, господа, — я подошел ближе. — Михаил Андреевич, не представите нашего гостя?
— Да-да, конечно, — засуетился Серебрянский. — Это Семен Львович Котов, наш проводник. И заведует безопасностью на территории магов, — он повернулся к Котову, — а это Владимир Иванович Эгерман, начальник особого отдела. Он отвечает за охрану Соколова до момента передачи его в магический суд.
Меня обожгло холодным и презрительным взглядом. Я внимательнее присмотрелся к Котову. Длинный плотный плащ, походный костюм, кинжал на поясе. На голове капюшон, который скрывает волосы. Лицо суровое и обветренное.
— Добрый день, Семен Львович, — я протянул ему руку. — Рад знакомству.
Котов нехотя ее пожал, и сразу же отпустил, чуть ли брезгливо скривив губы. Интересная реакция. Хотя я могу ошибаться. У него такое отстраненное лицо, что он вполне мог так улыбнуться.
— Семен и его люди будут сопровождать нас до самого города магов, — сказал Серебрянский, глянув на нас обоих.
— Нам разве нужна дополнительная охрана? — спросил я.
— Что вы, ваше высочество, — улыбнулся Михаил Андреевич, — это не охрана. А проводники. Здесь так много магической энергии, что не всем дорогам можно верить.
— Никогда о таком не слышал, — изумился я. — Расскажите подробнее, пожалуйста.
Мне было действительно любопытно узнать что-то новое. Да и к тому же мне нужно понимать, что ждет нас дальше.
— Это общеизвестный факт, странно, что вы не в курсе, — без тени иронии отозвался Семен Львович. — Чем больше город магов, тем мощнее защитное поле вокруг города. Чтобы пройти сквозь него, нужно знать, где лазейки.
— И вы каждый раз встречаете путешественников, чтобы проводить их?
— Если у них есть приглашения, то они становятся ключом к приграничной зоне. Наша помощь не требуется. А вас очень много. Нужны дополнительные силы.
Мне показалось, что он был недоволен нашим появлению. Зато теперь я понял, зачем Серебрянский так старательно уменьшал количество людей, что поедут к магам. Почему же сразу не сказал об этом защитном поле? Очередная тайна?
— Через десять минут будет остановка, последняя перед нужным нам местом, — крикнул Серебрянский возничему. — Тут недалеко есть прекрасная таверна.
«Еще и таверна!»
Я-то думал, что мы будем дикарями по лесу тащиться, по плохим дорогам, сквозь кусты и непогоду. А тут и таверна, и сопровождающие.
Но даже обещание сытного обеда и смогло унять внутреннего раздражения. Меня злило, что у меня нет всей информации по этому путешествию.
Кивнув Серебрянскому и Котову, я неторопливо прошелся до нашей кареты. Они уже стояли на дороге и напряженно смотрели на меня.
— Все в порядке, это за нами, — сказал я им.
— Но зачем? — удивился Артем.
— Говорят, такой большой компанией так просто к магам не попасть, нужны проводники. Мы скоро доедем до таверны, где можно будет перекусить и привести себя в порядок. Но очень вас прошу, от нее ни на шаг. Как сказал этот Котов, вблизи города есть защитное поле, и пройти сквозь него сложно. Мол, легко заплутать.
— Никогда о таком не слышал, — задумчиво проговорил Дмитрий. — Защитное поле? Ерунда какая.
— Вот и я так думаю, — качнул головой я. — Они больше смахивают на охранников.