— Думаю, все дело в том, что я остановил время.
Наконец, маска безразличия на лице Котова треснула, и его брови взлетели.
— Время? Невероятно. Теперь-то мне все ясно. Спасибо за объяснения, — он развернулся, чтобы пойти в таверну, но остановился и посмотрел на меня. — И еще, не могли бы вы снять свое заклинание с моих людей?
Я махнул рукой и кивнул. Через полминуты дверь с треском распахнулись и на улицу вылетели остальные проводники. На их лицах было и удивление, и желание хорошей драки.
Котов остановил их жестом. Они замерли и выжидательно посмотрели на нас.
— Так вы готовы ехать дальше? — спросил Котов.
— Конечно, — я обернулся к своей команде. — По местам, выезжаем прямо сейчас.
С «прямо сейчас» я погорячился. Пришлось сначала разобраться с охранниками, что остались возле Соколова. Они почему-то не сразу сообразили, что я от них хотел, не понимали, где остальные, и отказывались ехать без приказа Серебрянского.
Когда разобрались с этим, я снял заклинание с Егора Петровича, который сразу же бухнулся на колени и стал вымаливать прощение. Потом пришлось разбираться с возницами, которые тоже испробовали кваса и теперь были не в состоянии править кареты.
А вот будить и собирать людей из таверны, я не стал. Двумя каретами мы быстрее управимся.
И через полчаса вся процессия двинулась дальше. Проводники встали от нас по обе стороны. Я занял место рядом с Левковым на козлах.
Еще пришлось отдельно объяснять Котову про булавки в карете Соколова. Проводник сначала не поверил и лично пошел проверять. Мне стало любопытно на это посмотреть. Левков тоже обернулся.
Котов подходил, не торопясь, видимо, прислушивался к своим ощущениям. Когда оказался ровно напротив двери, прикоснулся к карете и сразу отдернул руку, нахмурился.
Левков наблюдал за его телодвижениями и вдруг удивленно цокнул языком.
— Вы представляете, я его смог заметить! — сказал он. — Дымка начала рассеиваться, даже сердце видно.
— Наверное, это все влияние магии. Все же, как много разных способностей, да? — спросил я его.
Левков кивнул, продолжая смотреть на Котова. Тот уже начал бледнеть, но отходить не спешил.
— Как думаете, насколько его хватит? — спросил Святослав.
— Еще минуту, потом уже физически становится неприятно, — пожал я плечами.
Но я ошибся. Котов выдержал только тридцать шесть секунд, прежде чем его окончательно проняло.
Тряхнув головой, он быстро отошел от кареты, запрыгнул на лошадь и поравнялся с нами.
— Дрянь. Редкостная дрянь, — сказал он. — А ваш заключенный выживет в таких условиях?
— Артефакт специально размещен снаружи и с двух сторон. Внутрь просачивается меньше, как вы выразились, это дряни. Поэтому сейчас Соколов чувствует сильную слабость, как при температуре. Да и Святослав периодически его проверяет.
Я был удивлен, что проводник так быстро прочувствовал действие булавки. Мои ребята вполне могут даже ее в руки взять. А он… Странный тип. Очень странный.
Котов кивнул и махнул рукой к отправлению. Ехать нам предстояло еще часов восемь, если ничего в дороге нас не задержит.
Егор Петрович со слезами на глазах, смотрел нам вслед. Он должен был дождаться, когда все придут в себя, и отправить их той же дорогой. За Серебрянским проводники вернутся сразу же, как доведут нас до города.
Небо уже совсем стало темным. И ехать в ночь совсем не хотелось, однако Семен Львович уверенно сказал, что по дороге расставлены яркие фонари, да и скоро уже появится первая деревня. Так что смысла нет останавливаться и ждать наступления рассвета.
Так и поехали, обсуждая таинственного незнакомца, который решил нас задержать в пути, нелепый вид Серебрянского и способности проводников.
О последних говорили вполголоса, чтобы не привлекать внимание Котова. Но, в конце концов, он сам подъехал к нам и поинтересовался, что мы думаем о том маге, обещавшем спалить таверну.
— Мыслей много, — сказал я. — Только вот зачем задерживать нас на сутки? Соколова мы все равно доставили бы на суд. Что должен решить один день?
— Да, отравить было бы надежнее, — покачиваясь в седле, ответил Котов.
— Не уверен, — подал голос Левков. — С отравлением я бы тоже справился.
Его голос звучал слегка обиженно. Ему и так особо не нравился проводник, тем более после такого высказывания. А я лишь пожал плечами. Да, и Святослав, и я смогли бы спасти всех. Но какой ценой?
Рука машинально легла на петлю от посоха.
«Что бы я без тебя делал?»
— Хорошо, если так, — без эмоций ответил Котов. — Но нам бы пришлось хуже. Мы долго не можем находиться вдали от города магов. Их сила питает нашу способность.
Это заставило посмотреть на проводника другими глазами.
— Вы не могли бы уточнить, что значит «питает способность»? — поинтересовался я.
— Все просто. Мы сами по себе магией не владеем, а используем ее для поддержания способности. Перерабатываем. И чем дольше мы находимся вдали от магов, тем быстрее мы расходуем силу.
— Поэтому вы так быстро отошли от кареты? — удивился я.
— Да, и поэтому мне весьма комфортно ехать рядом с вами. Вы очень сильны, — кивнул он. — К тому же вас здесь семеро. Это как в жару прохладную воду выпить.
— Весьма неожиданно. И очень любопытно. И если бы мы задержались в таверне на сутки, тогда бы вы, что? Ослабли?
— Мой личный рекорд — пять дней в городе людей. Потом гнетущая пустота внутри. Ощущения схожи, как возле вашей дорогой булавки. Мерзко, неприятно, почти физически больно.
Очень похоже, что он описывал, то, что видел Левков. Это была совсем не дымка, а именно его сила. Реликвия Мишиных просто рассеивала ее в воздухе.
— А нас семерых хватило бы для поддержания в вас способности?
— Ненадолго. Даже с учетом того, сколько вас, если еще люди, лошади. На них мы тоже тратимся. Как только мы зайдем в охранную зону, сил будет уходить в два, а то и в три раза больше.
— Возможно, тогда и хорошо, что основная часть людей осталась в таверне?
— Да. С учетом, что вас стало меньше, но было потрачено время… Должно хватить. Впритык. Если бы вы задержались в таверне на сутки, мы бы просто не смогли вас никуда довести.
Его откровение заставило меня крепко задуматься. Тот неизвестный маг точно хотел, чтобы Соколов не добрался до города магов. Иначе зачем бы все это?
Глава 5
Следующие четыре часа мы тряслись в каретах по ужасной грунтовке. Котов не соврал, что будет хватать света для поездки, но совершенно забыл упомянуть, что для колесного транспорта это не будет приятным путешествием.
Приходилось постоянно останавливаться и объезжать ямы. В какой-то момент Голубев проворчал про безруких строителей, пришпорил свою лошадь и поехал во главе нашей процессии.
Мы с интересом наблюдали за его действиями. Он широко раскинул руки и похлопывал ладонями о воздух над дорогой.
В ответ раздался гулкий рокот, и по грунтовке прошла ощутимая дрожь, меняя рельеф почвы. Лошади от испуга взбрыкнули и отказались идти дальше. Пришлось остановиться на добрых полчаса и успокаивать их. Но результат превзошел все ожидания — ни одной ямы на дороге не осталось.
Котов, глядя на это, даже не изменился в лице. Пожал плечами и двинулся дальше.
Охранники же изо всех сил крутили головой, цокая восхищенно языками, и приговаривали, что с таким магом никакой дорожной службы не нужно.
Дальше наше путешествие прошло гораздо быстрее. Мы даже отдали свои медальоны Голубеву, чтобы его заклинание работало лучше.
А я задумался над тем, с кого бы стрясти деньги за этот ремонт.
Но сил Андрея хватило ненадолго. И если сначала он ровнял все полотно, то потом исправлял только особо глубокие ямы.
Я уже пересел к ребятам, отправив Гаврилова вместо себя, править лошадьми.
— А может, и не в Соколове дело? — вдруг спросил Артем, уплетая захваченную из трактира еду.
Оказывается, пока мы собирались, он умудрился припрятать аж две корзины продуктов. Правда, холодная баранина уже была не такой вкусной, но это не проблема, когда в карете есть два огненных мага.
— А в ком еще? — с набитым ртом спросил Дмитрий.
— В нас, конечно, — Коровин отложил соленый огурец и внимательно посмотрел на меня. — Владимир Иванович, может, действительно, маги не хотели видеть у себя в городе именно нас?
— Интересная версия, — кивнул я. — Вопрос мотива. Да и зачем бы тогда они так быстро согласились на нашу поездку, пригласили проводников?
Артем задумчиво откусил от огурца и потянулся к хлебу. Я прямо видел по его лицу, как двигаются шестеренки у него в голове.
— Не обязательно же все маги хотят видеть Соколова или нас у себя в городе, — сказал Григорий. — Люди же тоже к нам по-разному относятся. Кто-то ненавидит, кто-то любит. Там может быть то же самое.
— Придется быть предельно внимательными, — согласился я с доводами Чернышова. — Я думаю, что на сам суд вас не пригласят, только меня. Поэтому ждать можно чего угодно. Не исключено и банальное провоцирование конфликта. К примеру, вызов на дуэль по ерунде.
Я сам не представлял, как нас примут маги. Будем ли мы там врагами, неведомыми зверушками или желанными гостями. Это незнание раздражало и не давало нормально выстроить хотя бы примерный план действий.
Так что мы продолжали ехать сквозь ночь, наслаждаясь ароматами леса и разглядывая звезды над головой.
Глядя на них, в груди колыхнулась тоска. Казалось, что мои путешествия на другие планеты были в далеком прошлом. У меня даже порой не хватает времени, чтобы думать об этом. Но сейчас, глядя на крохотные сверкающие точки на черном небе, я вспомнил.
В голове пронеслись все события после моего появления здесь. И я улыбнулся. Здесь мне определенно нравилось.
За окном я увидел Голубева, который уже давно прекратил ровнять дорогу и уже просто покачивался в седле. Глаза у него были прикрыты, видимо, дремал вполглаза.
— О чем задумались, Владимир Иванович? — тихо спросил Григорий.