– Рож неприятственных не высовывалось?
– Ни одной.
– Отлично. – Подойдя к арке, Филин коснулся дулом автомата мерцающего зарева, но ничего не произошло. Дуло беспрепятственно прошло на другую сторону.
– Погоди, мысли есть, – закатав правый рукав, я подошел к арке и, встав рядом с Филином, погрузил руку в марево.
– Ты чего? – ахнул от возмущения мой куратор, но я лишь пожал плечами.
– Только биологические объекты, видишь?
– Рука пропала, – меланхолично заявил Майор, который, кажется, устал чему-либо удивляться.
– Ничего не пропала. – Я вытащил руку из портала и помахал ею диверсанту. – Все пальцы на месте.
– Какие ощущения?
– Да никаких в сущности. Ни сопротивления, ни холода, ни жара. Такое впечатление, что на той стороне идентичная среда обитания. Можно в принципе голову засунуть да поглядеть.
– Запрещаю, – отрезал охотник. – Что, если там тебе её откусят?
– Так руку же не откусили, – подмигнул я.
– Без руки жить можно, без головы нельзя. Запрещаю.
– Что делать будем? – поинтересовался диверсант. – Как понимаю, война отменяется?
– Вроде как да. – Федор подошел к генератору и щелкнул клавишей выключателя. Марево в арке тут же исчезло. – Заберем дурынду с собой. Неплохой трофей, кстати. Прошлый экземпляр, который к нам в руки попал, содержал в себе в основном свинец от Гномова пулемета, так что фарш полный, а тут гляди, все культурно.
– И чем скорее, тем лучше, – кивнул я. – Судя по тому, что мне руку не оторвали, там либо очень удивились, либо нет на той стороне никого.
– Следовательно, черные проводят свои эксперименты без согласования с их общим координационным центром, – предположил Майор.
– Неправильный ответ, – раздалось сзади.
– Вот дерьмо, – Федор замер и начал медленно поднимать руки вверх. – Без фанатизма, – прошептал он мне одними губами.
– Правильно делаешь, – подтвердил все тот же незнакомый мне голос. – И твои приятели пусть лапы вверх держат и автоматы подальше, а то не ровен час поранитесь.
– К чему так сурово, уважаемый? – Федор начал медленно поворачиваться на голос, все еще не выпуская из рук ремень автомата.
– Я сказал, без фокусов, – из кустов наконец появился высокий и очень худой человек, в руках он держал пистолет не знакомой мне конструкции.
Вслед за всеми свой автомат бросил на землю и Майор и весело посмотрел на подошедшего.
– Интересная у тебя игрушка. Стреляет?
– Дернись, спецура, и сразу узнаешь, – зловеще заверил тощий, да еще таким тоном, который гарантировал – пойди что не так, и незваный гость тут же откроет огонь.
– Так чем обязаны? – пропустив последнюю реплику мимо ушей, спросил Филин.
– Поговорить хочу, – заявил тощий.
– Поговорить? – притворно удивился охотник. – Странно. Обычно ваш брат либо глотки нам рвет, либо дохнет, а тут такая неожиданность.
Тут настала очередь удивляться нашему противнику.
– Наш брат? – выдохнул он. – Да как ты смеешь? Как можно сравнивать меня и этих шавок! Я, барон Балтон, чистокровный человек – и эти смердящие жертвы неудачных биохимических экспериментов?! Да ты, я вижу, сошел с ума от всей этой кутерьмы. Хранителей, впрочем, жалко, отличные были экземпляры, а эти, – он с отвращением кивнул в сторону трупов черных, – расходный материал.
– Господин барон, – включился я в игру, все еще мало что понимая в происходящем, – можно встречный вопрос?
– Валяй, – смилостивился тощий.
– С чего вы взяли, что наш друг – «спецура»?
– На морде написано, – пояснил барон. – Я таких убивцев штучных на своем веку много перевидал. Отпечаток профессии на лице.
На минуту возникло тягостное молчание, и тут барон убрал свое странное оружие в карман куртки и, сев на землю, закрыл лицо руками.
– Я устал, господа. Давайте поговорим начистоту.
– Хорошо, – Филин кивнул и аккуратно потянулся за пистолетом.
– Оставьте, охотник, – произнес тощий, не отрывая рук от лица. – В данный момент я не желаю вам зла, да и никогда не желал, так что давайте оставим всю эту пальбу и поговорим как взрослые люди. Времени у нас примерно час, и по его истечении я уйду назад в портал.
– Кто вы такой? – произнес Майор, на всякий случай отойдя за край арки.
– Я? – Тощий отнял руки от лица и с улыбкой посмотрел на нас. – Не кто иной, как барон Балтон. До последнего момента верный слуга его величества, императора Ярина Третьего, правителя Земли и Луны вот уже четыреста лет. Да, не удивляйтесь, именно четыреста. Чтобы подойти к сути нашей проблемы, я постараюсь дать краткую историческую справку.
Земля, на которой живу я, и Земля, на которой родились вы, это по сути своей одно и то же, за некоторым исключением. Одно из первых, это технологии. Ваши горе-ученые уже нашли в крови подопытных наших конструкторов?
– Нанороботы? – предположил Федор.
– Можете называть их так, – легко согласился барон. – Пусть будут нанороботы. Ну, так вот, наши Земли, можете называть их параллельными измерениями для простоты восприятия, до какого-то момента шли по одному и тому же пути, но примерно пять тысяч лет назад развитие вашей культуры, знаний и технологий почему-то сошло на нет, а наше, наоборот, пошло вперед стремительными темпами. Активно развивающаяся цивилизация стремительно достигла вершин биоинженерии, медицины, робототехники, клонирования как такового и еще тысячи аспектов всего, что вам и не снилось. За какие-то две сотни лет мы вышли в космос и полностью исследовали Солнечную систему, стремясь найти планеты, похожие на нашу, – для колонизации, но ни один спутник-разведчик так и не принес радостных вестей. Тем временем население планеты росло, требовало все больших ресурсов и черпало их настолько бездумно, что вскоре недра начали явственно показывать дно, а альтернативных источников энергии с нужным КПД так и не обнаружилось, как ни бились над этой проблемой.
Мы могли выходить в открытый космос, колонизировали Луну, ее население на данный момент составляет полтора миллиарда истинных людей, но не смогли синтезировать единственный ресурс, который бы следовало беречь пуще зеницы ока – топливо. Нет, конечно, появились и альтернатива, но производство топлива настолько затратное, что получается, мягко говоря, не рентабельным. Свет в окошке забрезжил лет пятьсот назад, когда на очередных раскопках были обнаружены чудом сохранившиеся старинные чертежи установки, посредством которой мы с вами можем беседовать между собой. Портал между мирами был всегда, и почему связь между нами вдруг исчезла, судить не берусь. Тому могут быть виной войны, болезни, религиозные взгляды. К черту это все. Простой человек делает, а политик смотрит вперед, и вместо того чтобы договориться, император решил попросту подмять под себя все измерение целиком. Ресурсы-то вы свои еще не исчерпали. Ваше небо не загажено радиоактивными выбросами, а земля не пропитана ядами и еще готова плодоносить. Зачем довольствоваться малым, когда можно взять все? И так бы и было, если бы не один момент. Во-первых, сама установка, которую мы с легкостью воспроизвели, могла пропустить только биологический объект в строго определенный отрезок времени. Наш эмиссар фактически оказывался один, голый и без поддержки на чужой земле, без всех тех средств и возможностей, которые могла бы предоставить наша армия. Для более стабильной и надежной работы портала требовалась аналогичная точка приема, которую предстояло собрать тут, пользуясь только тем, что есть под рукой. Экспансию пришлось временно остановить, а чтобы подготовить плацдарм, решено было модернизировать ваших соотечественников, тем самым безоговорочно переведя их на нашу сторону. Путем одиночных забросок в ваш мир по всей планете начали внедрять агентов, которые несли в своей кровеносной системе конструкторов боевых форм.
– Вы хотите сказать, что оборотни… – ахнул я.
– Не более чем боевая форма нашего солдата. Одна из них.
– Тогда почему, в таком случае, инфицированный вашей, как вы изволили выразиться, формой человек жрет овец и нападает на младенцев?
– Не знаю, – развел руками барон. – Любой наш солдат с пеленок обучается действиям и контролю над собой в боевом состоянии, проходят годы тренировок, прежде чем он научается мыслить осознанно, да и уверяю вас, сама трансформация происходит намного благороднее, чем в данном конкретном случае. Все те солдаты, которые находятся на вашей Земле, это тестовые образцы. Конструкторов, в их исходном состоянии, не удалось переправить даже внутри наших агентов, а то, что мы имеем на выходе, это отработанный материал. Впрочем, наши лаборатории работают над этим. Первым примером были так называемые вампиры, или состояние А. Боевая форма, помещенная в организм человека, почему-то зацикливалась, не давая объекту возвратиться в исходное состояние. Более того, для жизнедеятельности объекта требовался сторонний гемоглобин, а уж как его получить, инфицированный рано или поздно догадывался сам. Следующим более удачным опытом стало состояние В, которое мы называем защитником, а в вашем контексте это звучит как оборотень. Результат трансформации смутил, но объект смог вернуться к своему первоначальному облику. Все бы ничего, но вот только в ходе самого перехода отключались многие отделы головного мозга, превращая солдата в дикое животное. Работа закипела вновь, и ученые выдали состояние С, столкнувшееся с проблемой гетерогометности. Пациент был способен мыслить как в спокойном, так и в атакующем состоянии, но начинал функционировать только при наличии Y-хромосомы. Ирония судьбы, не правда ли?
– Ведьмы! Ведьмы – ваше состояние С? – выдал Федор.
– Ведьмы, – кивнул барон. – Именно они. Ваша раса день ото дня все умнее и умнее.
– В своих умственных способностях я всегда был уверен, – хмыкнул охотник, – а вот в способностях ваших эмиссаров начинаю сомневаться. Почему бы вам было попросту не заслать агента, который бы инфицировал крупное водохранилище, тем самым дав вам за раз несколько миллионов солдат? Это же так просто! Один пузырек конструкторов, и через пару дней у вас уже боеспособная армия!