— Глазик, ты неделя не прошла, как пробудился. К нашей великой радости, разумеется, — не стерпела Ядвига. — Я несколько столетий провела, предотвращая междоусобные войны. С тех пор, как сложила полномочия и оставила себе только этот кусок болота.
— Позвольте, княгиня. Вы не раз уверяли меня, что власть вам претит и возвращаться к ней вы не намерены. Можно ли рассматривать ваши притязания на статус верховной ведьмы как отказ от прежнего курса? Новая война окажется куда более разрушительной, чем те мелкие стычки, которые нам угрожали, — Берендей выдал тираду на одном дыхании, давая понять, что полностью пришел в себя.
— Ребят, давайте вы позже разберетесь, кто кому угрожает больше. У меня ключ жжется. А женскую брань и вой из него, я что, тут один слышу? — Андрей положил ключ на блюдце, и оно тут же раскололось от воздействия высокой температуры.
Василиса приподняла Власу за локоть, а потом, словно тряпичную куклу, поволокла к креслу, демонстративно не обращая внимания на обоих мужчин. Андрей бросился к ней и на руках донес княжну. Берендей не шелохнулся. На его лице читались отвращение и плохо скрываемая ярость. Ядвиге захотелось затянуть на его запястье тесемку с черной ворожбой обратно.
— Она готова к допросу, и с Владой я бы не тянула, — Андрей даже не понял, кто это произнес, Василиса или ее мать. Отрывисто, сухо. Тембр голоса у них все-таки похож.
Все молчали, но было понятно, что открывать сундук больше некому. И хотя журналист боялся, как бы ни пришлось тоже сыграть в ящик, он все-таки вставил ключ в замочную скважину и с усилием повернул. Сначала не произошло ничего, а потом сундук как будто зевнул и нарочито медленно приподнял крышку — подождал еще секунд пять и открыл уже под прямым углом. Влада тут же уцепилась за края, но сил подняться у нее не осталось. Андрей легко вытащил княжну, которая весила немногим более галки, и усадил на соседней кресло рядом с сестрой.
— Теперь все в сборе и жаждут выслушать друг друга, — удовлетворенно сказала Ядвига. — Только на тебе, Влада, компот. Помогает от нервов.
И она сунула ошеломленной девушке чашку, куда перед этим накапала что-то из пузырька, как по мановению волшебной палочки, извлеченного из складок роскошного платья.
Та выпила, не сопротивляясь, что, по мнению Андрея, выглядело странным. «На них что, один вид напитка так действует или Ядвига использует еще что-то?», — недоумевал он. Ведьма выразительно посмотрела на него и махнула, чтобы подходил ближе.
— Власа, передай, пожалуйста, подарок Черепея в арсенал. Андрей, прими и заверни в платок, который принес КотоКот… На всякий случай нейтрализуем магию предмета, — Ядвига говорила тоном, не терпящим возражений.
Княжна, не открывая глаз, достала из корсета узкое витое кольцо из черного металла и без возражений опустила его в протянутую Андреем тряпицу.
— Ты знаешь, что это такое? — продолжала хозяйка. — Черепей объяснил, что с ним делать?
— Он сказал, что это несметное сокровище и с ним я смогу наказать любого врага. Кольцо взламывает защиту и усиливает мой удар: я бью, как девочка, а противника терзает тигр.
Берендей заерзал на своем месте и снова побледнел. «Ну что за индюк, — вздохнула про себя Ядвига. — Хорохорится-хорохорится, а толку ноль».
— Интересно, зачем старик отдает боевые артефакты девчонке. Он не настолько дурак, чтобы не преследовать другие интересы, кроме как вскружить голову — да и нашел чем! — выразился кот за всех присутствующих.
Но Власа проигнорировала тот факт, что вопрос риторический и вызвалась отвечать:
— Он думал, что я направлю кольцо против Влады, мы же часто ссоримся, случается, деремся, как в детстве. И тогда после свадьбы он получит сразу два княжества.
Берендей закряхтел, а Андрей понял, что ничего не понял. Этих девиц невозможно воспринимать как угрозу.
— Почему ты так решила?
— Он и не скрывал намерений. Уверен, что я терпеть не могу сестру. Я согласилась с ним для вида, чтобы выманить еще волшебных предметов. Он рассказывал, что у него целая коллекция, но об этом никто знать не должен.
— Какие это предметы, ты запомнила? — подпрыгивал на своем месте Берендей.
— Нет, он мне не показывал. Как-то обмолвился, что отныне он величайший полководец и против него падет любая армия.
— Как же ты не убила Владу? Вы половину времени проводите в ссоре, — не сдавалась Ядвига.
— Я скрывала от нее факт помолвки. А когда сцеплялись по мелочам и драки было не избежать, прятала кольцо в карман.
— Ты так жаждешь власти, что готова терпеть рядом пародию на мужа? — не выдержала Василиса.
— Черепей, конечно, не такой красивый, как ваш Андрей. Он старый и пахнет козлом. Не представляю, как отвадить его и не вызвать гнев. И зачем ему артефакты? В его возрасте нужны тишина и покой. Вы, Ядвига, постоянно об этом твердите. И вдруг замуж собрались.
Теперь пришла очередь Андрея раскашляться, Берендей смеялся громко, с придыханием.
— У стариков свои причуды, — усмехнулась Ядвига, которая теперь выглядела лет на тридцать и с непривычки немного плавилась под восхищенными взглядами мужской половины комнаты. — Ты мне лучше скажи, зачем напала на Берендея?
Ядвига: спектакль окончен
— А это я виновата, — неожиданно вмешалась в разговор Влада. Она тоже не открывала глаз и имела вид весьма отрешенный. — Я начала дразнить Власу, потому что утром увидела, как она читает письмо с гербом старикашки и прячет в ларец. Я возьми и скажи при Берендее, что Черепей влюблен.
Берендей, как следует отсмеявшись до этого, снова помрачнел:
— Глупая девчачья возня. Поделили Дивногорье пополам, а государственной мудрости не набрались, откуда ей взяться. Одна крутит амуры со своим воеводой, другая думает, что приворожила колдуна. Скорее всего именно он потравил вашего батюшку — так люди сказывают. Доказательств нет.
— Да, так все и было, — вмешалась Марта, которая, махнув рукой на княжеские беседы, выносила со стола грязную посуду. Все шло к тому, что пир далее не продолжится. — Он обозвал Владу грязным словом и сказал, что лучше жениться на ведьме, чем на дуре.
Я и сейчас повторю, — не унимался князь, хотя обе девицы уже не могли с ним поспорить. — Если Черепей действительно замыслил этот брак, то только, чтобы запереть сестрицу в башне и прибрать к рукам оба их царства.
— Что мне делать! — всплеснула руками Власа. Несмотря на транс, в который ее погрузила Ядвига, было видно, что она в отчаянии. — Он пишет мне каждый день, присылает меда и варенья. Это ужасно, я даже свой любимый каштановый пробовать остерегаюсь.
— Вот же пень, — завелась, не приходя в себя Влада, — Зачем это ниспровергающее кольцо; нашел, что подарить. Ах, если бы волшебное зеркальце или гардероб бездонный.
— Боюсь, что мой гардероб тебе не слишком понравился, — усмехнулась Ядвига. Андрей в этот момент любовался излетом ее бровей и затруднялся сказать, не мелькнуло ли в тот момент злорадство на челе великой княгини. — Постоянно норовит выкинуть подлянку: и вместо того, чтобы переместить платье, отправит тебя туда, где в нарядах нуждаются меньше всего. В дикие джунгли Базбурунди — запросто. Ну, ты уже имела возможность убедиться.
Она бережно пригладила складки на широкой юбке, которая за весь сумасшедший день не примялась. Шелк отливал изумрудом, манил.
— Сундук, знал бы ты свое место и не лез в люди. И спасибо! У тебя безупречный вкус.
Монстр на ножках легко приподнял и узорчатые бока, и кованую крышку, и слегка помахивая ею, отправился из залы восвояси, давая понять, что благодарность услышана, принята, но дел нынче много. При этом невидимые богатства продолжали бесстыже бренчать в бездонном пузе.
Влада на него не смотрела, но слушала с явным упоением:
— Княгиня, помните, вы говорили, что раз в год в знак своей благосклонности вы согласны выдавать по одному артефакту во временное пользование. Не из соображений нужды, а чтобы укрепить связи между нашими государствами…
— Ну ты даешь, барышня. Точнее далеко пойдете, госпожа, — вымолвила Ядвига, не скрывая удивления.
— И это еще раз подчеркивает мою правоту, — зудел Берендей. — У девчонок нет ни капли здравомыслия. Вместо того, чтобы подумать об угрозе с двух сторон — от вас, прошу простить меня, верховная, и от этого негодяя — у них все мысли о нарядах.
Тем временем Власа и Влада все больше клевали носом. Компот успокоил их настолько, что развязавшиеся на время языки перестали шевелиться. Княгини дремали, склонив к друг другу головы, как две голубки. Ядвига ясно видела и иную картину: как живо кипит у них бой подушками и перья летят в разные стороны.
«Как здорово, что Черепей просчитался насчет Власы», — она испытывала облегчение от того, что обе девицы живы и здоровы. И ведь даже не подумала бы, что они ей симпатичны. А с родителями и повоевать пришлось.
Княгиня не любила оставлять посторонних на ночлег, но в этот раз иначе не получалось. Она отправила Марту за ограду к начальнику охраны Влады, чтобы передала, что возвращения девиц надо обождать в соседней деревне. Вооруженные люди на территорию ее поместья не проходили. Перед этим служанка подготовила наверху две гостевые комнаты.
«Глядишь и незаменимой станет: чем больше народу, тем меньше шансов у меня справиться. Даже с ведьминской силой в активе», — призналась Ядвига сама себе. Была еще одна причина, из-за которой она не спешила отправлять девчонок домой, — необходимо оставить Черепея в неведении о том, что его тайна уже не тайна. Ведьма подозревала, что за предметы оказались у него в руках. Но вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов.
Пока Василиса и КотоКот перемещали девушек в их новые покои, Ядвига постаралась успокоить Берендея. Впрочем, присутствие Андрея сильно сказывалось на способности князя рассуждать здраво. В этом одной ногой хранителе он видел угрозу хрупкому равновесию, которое, по его мнению, царило в Семиречье.
— Раз ты снова дружна с силой, ты легко возьмешь контроль над нашими территориями обратно, — без обиняков озвучил он невеселые мысли. — А твой… хранитель… Ему зачем соблюдать договоренности и передавать князьям, ну и княгиням, артефакты, как это было из века в век. Княжеская власть на остальных землях придет в упадок.