а не протеиновыми батончиками. Пусть я был заключенным, но оставался палатином.
В карцере я пробыл несколько дней, и где-то после пятнадцатого приема пищи вспомнил о правилах приличия и банальной человеческой вежливости и начал благодарить солдата, приносившего еду.
Валку было не вернуть, но шок от этого ужасного удара постепенно проходил, и я уже почти не чувствовал его последствий.
Как я уже говорил, император вызвал меня не только для того, чтобы выразить свою признательность. Он сам был заложником правил, общественных устоев и требований, соответствующих его положению. С того самого дня, как я впервые прибыл на Форум, он оберегал меня, был моим защитником и покровителем. Я, герой, сразивший сьельсинского князя, был для него удобным инструментом и символом. Но наиболее осторожные и подозрительные из приближенных к Соларианскому престолу – императрица, Капелла, Бурбон, Браанок и другие «Львы» – постоянно шептали ему в ухо, что я более опасен, нежели полезен, особенно в виде живого символа. Для многих простых солдат я превратился в идола, а для некоторых – даже в своего рода антиимператора, и это нельзя было терпеть.
После Береники стало только хуже. Легенды обо мне перестали быть просто легендами, и чудо, что я там совершил, поразило даже многих моих оппонентов сильнее удара молнии. В то время как Императрица всего лишь хотела покарать наглого выскочку, Капелла стремилась избавиться от меня из страха. Только моя близость к императору и его ближайшим соратникам позволила мне провести довольно много спокойных лет в поместье Маддало. Венанциан, безусловно, тоже был тюремщиком, но он оставался верен императору, и на Нессе, в Сананне, я оставался в надежных руках его величества, как и требовалось. Так было после Береники. После Фермона, где Капелла организовала на меня неудачное покушение. Поэтому император вызвал меня в трюм. Я совершил очередное чудо, свидетелями которому стали не измотанные защитники Береники, а сами императорские придворные. Тут не отделаешься отговорками, не сплетешь хитрую паутину лжи, не свалишь все на уличные байки. Правда вышла наружу.
«Адриан Марло – Истинный Сын Земли», – начнут говорить люди.
Поэтому император снова предложил мне руку Селены, как и давным-давно. Привязав меня к своей личности и к своему престолу, он не просто мог бы отвести угрозу, исходившую от моих врагов, и обеспечить мою дальнейшую эффективность в войне. Так он мог предотвратить новую, иную войну.
«Адриан Марло – возрожденный Бог-Император».
Семнадцать тысяч лет – по меньшей мере со времен написания Великой хартии и установления касты палатинов – дом Авентов занимался генетическими исследованиями с целью воссоздать генетическую структуру и мифические способности Бога-Императора. Им это не удалось, но теперь они верили, что дар Бога-Императора проявился во мне. Я приходился императору родственником, пусть и дальним. Их кровь текла в моих жилах, пусть и сильно разбавленная. Возможно, благодаря некому отклонению, некой аномалии у меня и проявились эти силы.
Но я знал, что это не так.
Дело было не в крови. То, что во мне сошлись кровь и дар Бога-Императора, было лишь совпадением. Я ничего не унаследовал. Как и Вильгельм Рекс, я был попросту избран, только не Землей, а Тихим, Скрытым. Избран для служения его цели: привести человечество к колыбели и яйцу в эпоху умирающих звезд.
Сколько нас таких было в разные эпохи? Из скольких звеньев состояла цепь, которой Тихий притягивал свое будущее к нашему прошлому?
Я не знал.
Но император видел во мне воплощение пророчества, конечный продукт исследовательской программы своей семьи. Это было очевидно.
Что он мог теперь для меня сделать?
Что вообще со мной собирались делать?
Я не знал.
Я успел насчитать девятнадцать приемов пищи, пока дверь не открылась. Следовательно, это был седьмой день моего заключения. Я приподнялся на кровати, ожидая увидеть Бассандера Лина в сопровождении стражника, а то и самого императора или исповедника из Капеллы – возможно, даже лично Леонору. Я был готов и к появлению наемного убийцы, вроде того, что покушался на меня на Фермоне, или очередного «друга» Александра, и мгновенно пробудился от полудремы, в которой видел лишь темные окна.
Но это оказался Лориан.
Рука славного коммандера по-прежнему была подвязана, и ему приходилось носить мундир через плечо, на манер тореадора. По сравнению с нашей прошлой встречей он выглядел отдохнувшим, но в тусклых глазах оставалась заметна глубокая усталость, хорошо мне знакомая. По крайней мере, он немного ожил и не напоминал ходячего мертвеца, который до сих пор поглядывал на меня из маленького тюремного зеркала.
Тюремщик, коренастый детина с традиционно обритой головой, насторожился, заметив мое резкое движение, и нахмурил темные брови.
– Он правда императору врезал? – спросил легионер.
То, как он выпалил эти слова, заставило меня подумать, что он всю неделю ждал момента, чтобы спросить. Расспрашивать заключенных, особенно политических вроде меня, стражникам запрещалось. Теперь бедолагу наверняка ждал выговор и временный перевод на другую работу – драить туалеты.
Аристида нарушение протокола не заботило.
– Врезал, – устало кивнул он.
– Это он зря, – туповато произнес здоровяк. – Не положено.
– Ага, – согласился Лориан, состроив кислую мину. – Не положено.
– Мне остаться, коммандер? – спросил тюремщик.
– Спасибо, не надо, – ответил Лориан. – Мне ничего не угрожает.
Тюремщик отсалютовал:
– Постучите, когда будете готовы выходить.
Он вышел, и дверь с присвистом гильотины закрылась за ним, оставив Лориана наедине со мной.
– У меня трость забрали, – немного застенчиво сказал молодой офицер. – Испугались, что вы меня ею поколотите и устроите дерзкий побег.
Его бледные глаза метнулись к узкой вентиляционной трубе, и Лориан с почти мечтательным вздохом добавил:
– Идиотизм.
– Им положено отбирать все, что мало-мальски сойдет за оружие, – сказал я и присел на краю койки, свесив на холодный пол босые мозолистые ноги.
Миниатюрный коммандер отвлекся от труб и вскинул брови.
– Да я не о них, а о вас, – ткнул он в меня костлявым пальцем. – О чем, во имя Земли, вы думали? Адриан, кто в здравом уме будет ломать императору нос?!
Впервые, кажется, за целую вечность я улыбнулся. Не удержался и слабо, горько усмехнулся.
– Я! – ответил я, утирая лицо рукой, чтобы избавиться от улыбки. – Я, кто же еще?
Лориан наморщил нос, и, зная коммандера, можно было понять, что ему приходится прикладывать все усилия, чтобы не улыбнуться в ответ. Я-то был покойником, а вот он – живым человеком, а живым людям не положено смеяться над императором.
– Черная планета! – воскликнул Лориан. – Как же здесь воняет. Вам что, мыться не разрешают?
Внезапно устыдившись своего чумазого лица и сальных волос, я отвернулся.
– Сижу здесь безвылазно, – ответил я и сменил тему, указав на его перевязь. – Прости за руку. Надеюсь, перелома нет?
– Это-то? – Лориан согнул запястье и пошевелил пальцами через перевязь; он морщил нос от несомненно ужасного запаха тюремной камеры. – Это не вы. Я на Перфугиуме пару связок порвал. Заштопали; теперь жду, пока срастутся.
– Все равно. – Ответ Лориана меня не убедил. – Прости, что вот так вышвырнул тебя с «Ашкелона».
– Да, швырять было вовсе не обязательно, – признал Лориан, и лишь тогда гримаса отвращения сползла с его лица. – Что на вас нашло?
– Сам знаешь что.
– Знаю, – согласился Лориан, прислоняясь к стене напротив. Он выглядел как ребенок, нарядившийся офицером на маскарад. – Только поверить не могу, что вы настолько, черт побери… тупой! Адриан, вы императору нос расквасили!
– Лориан, черт побери!
Мои руки сами собой скрестились на груди.
– Не нужно мне об этом напоминать!
«Она всего лишь тавросианка».
Я зажмурился.
– Простите, – произнес Лориан как будто издалека. – Просто в голове не укладывается. Поверить не могу, что ее больше нет.
– Никого больше нет, – произнес я после паузы, резко вдохнув и не открывая глаза.
– Кроме меня.
Мне показалось или голос Лориана дрогнул, когда он опустил голову?
– Почему вы выбрали меня? – спросил он. – Могли бы спасти Паллино или кого-нибудь из женщин. Почему я?
В нос вновь ударил металлическо-сернистый запах Эуэ, и я отвернулся, уставившись на бронзовый кран умывальника. Моя камера была тесной, но в тот миг ее стены как бы удалились на бесконечное расстояние, далеко-далеко.
– Ты был старшим по званию, – лаконично ответил я. – Дюран погиб. Выбор был между тобой и Халфордом.
– Поэтому я должен был остаться. – Лориан яростно потряс головой. – Адриан, это были мои люди! Я должен был погибнуть, ведя их за собой, пусть из меня и так себе лидер!
– Ты бы и погиб!
– Кто знает?!
Но я знал. Мы оба знали. Лориан потянулся и потер перевязанное плечо.
– Будь я здоровее, – произнес он. – Сильнее. Будь я нормальным… я бы остался. Я бы что-нибудь придумал. Почему вы выбрали меня?
– Не говори так! – воскликнул я, не сводя глаз с крана. – Будь ты иным, ты не был бы собой.
Мог ли я винить его за такие мысли? Разве я сам не желал подобного сотни, тысячи раз? Разве не все мы хотя бы иногда думаем так же, независимо от состояния нашего здоровья? Разве это в некотором смысле не правда? Зло творится, потому что нам не хватает сил с ним справиться. Мы не в состоянии остановить его у порога, мы бываем недостаточно внимательны, чтобы заметить, как оно уже бурлит внутри наших домов. Будь мы все благочестивыми ангелами и героями, мы не позволили бы распространиться хаосу и предотвратили бы даже гибель звезд.
Но мы всего лишь люди. Даже я.
– А кто я? – спросил Лориан.
Я повернулся и посмотрел на него; увидел, как бледные глаза глядят на меня из-за хмурой пелены, окутавшей коммандера. Чувствуя его боль, я попробовал улыбнуться.