Я отвернулся, чтобы простой солдат не видел, как я распускаю сопли.
– Идем внутрь, пока не замерзли.
– Его поймают, – уверенно сказал Лориан, сидя за столом в кают-компании «Ашкелона», расположенной в кормовой части над моторным отсеком и каютами.
Коммандер действительно заигрался допоздна с другими офицерами. В баккара. На деньги.
– На кинжале осталась кровь, – заметил он. – Генетический анализ все покажет.
– Не важно, кто это, – ответил я.
Я успел вымыться и сидел напротив, рядом с Валкой.
Медики прибыли и проверили меня на сотрясение мозга – не выявили – и теперь занимались погрузкой и вывозом тел Лукаса и двух других погибших, пока солдаты отдраивали трюм от крови. По приказу Райнхарта или кого-то из высокопоставленных офицеров во дворе разместили целую группу и шестилапого скарабея.
Пол и Сев сидели посередине, напротив Валки. Оба сняли капюшоны и выглядели бледными и потрепанными. Я догадывался, что Лукас был с ними в триаде со дня распределения, и его гибель, да еще от рук кого-то из своих, глубоко потрясла их.
– Не важно, кто это, – повторил я. – Главное, кто его послал.
– Для меня важно, – парировал Сев. – Порешу гада.
– Обязательно, – ответил я. – Его поймают, но это уже ничего не исправит. Ребята, вашего друга не вернуть, и мне очень жаль. Это моя вина.
Триастр стукнул кулаком по столу:
– Проклятье! Он погиб на посту. Если уж погибать, то так.
Я посмотрел на молодого солдата. Он был плебеем, едва ли старше тридцати. Мужчина, но еще ребенок.
– Думаю, он бы предпочел умереть дома от старости, в окружении семьи, – сказал я, глотнул выпивки, которую поставил всем, и отодвинул бокал.
– В таком случае, милорд, – ответил Пол, – вина в наименьшей степени лежит на вас. Вы как никто стараетесь положить конец этой проклятой войне. Кто бы на вас ни покушался… очевидно, что он на стороне врага.
Пол замолчал и застыл неподвижно, как и Сев.
– Жаль, что я сразу не заподозрил неладное, – вздохнул он.
Я молча покачал головой. Я предвидел Актеруму и Черное пиршество, но все равно не смог этого предотвратить.
– Лорд Марло? – окликнул меня появившийся снизу уборщик.
– Слушаю, солдат, – повернулся я к нему.
– Мы закончили.
– Хорошо, – отсалютовал я ему.
Когда он ушел, я повернулся к Севу и Полу:
– Идите спать, ребята. Центурион и его команда за всем присмотрят. Скоро рассветет.
Солдаты безропотно покинули нас с Валкой и Лорианом.
С тех пор я видел этих двоих лишь раз, утром, перед тем как они вернулись в свое подразделение, но не забыл ни о них, ни об их погибшем друге.
– Горизонт чист? – спросил я, когда стихли шаги.
– Насколько возможно, – ответила Валка. – По всему кораблю столько всего распихали, что даже я не могу понять, следят за нами или нет.
Я понимающе кивнул и вспомнил клятву, данную императору.
– Ну и кто это, по-вашему, устроил? – спросил Лориан, расслабившись после ухода легионеров. – Кто прислал нашего нового друга?
«И было ли это сделано потому, что они знали о моей встрече с императором?» – подумал я.
Я долго не находился с ответом и подлил себе еще вина, чтобы скрыть замешательство. Это почти наверняка не был Никифор. Со дня нашей последней встречи я не сделал ничего, что спровоцировало бы андрогина. Я по-прежнему оставался ценен для его величества, и гофмейстер не стал бы поступать вразрез с желаниями императора. Кроме того, я бы не отважился назвать Никифора в числе подозреваемых, когда это могли подхватить случайные «жучки» или шпионская пыль. Да и Лориан с Валкой ничего не знали о наших с гофмейстером взаимоотношениях, поэтому сказать мне было нечего.
Да и не нужно. Ответ явился сам собой.
– Это Александр, – холодно, уверенно заявила Валка.
– Принц? – нахмурился Лориан. – Он до сих пор держит на вас зуб? За «молокососа»? С тех пор же сотня лет прошла.
– Для него – всего несколько лет, – ответил я и глотнул вина; в букете чувствовались нотки пряностей и засахаренных фруктов. – Да это и не важно. Сам знаешь. Александр был на Беренике и все видел.
– И что? – Лориан откинулся в черном кресле с высокой спинкой. – Миллионы людей видели. Сам император видел, если вы не обманываете.
– Он меня боится, – сказал я. – Думает, я нацелился на трон, хочу убить его и его семью.
– Сколько лет он с вами провел?! – воскликнул Лориан одновременно гневно и удивленно. – Со всеми нами? Уж должен был понять, что вам трон ни на кой не сдался!
Я положил на стол руку – ту, которая подняла кинжал для настоящей битвы впервые после Эуэ.
– Он хочет стать следующим императором, – устало произнес я, – и не понимает, как этого можно не хотеть. – Я сглотнул. – Но это мог быть и кто-то из лордов рангом пониже. Например, Булсара. Леонид Бартош давно меня ненавидит. А может, заказчик вообще не здесь…
– Императрица? – спросила Валка.
Она взяла меня за руку, и я улыбнулся.
– Нет, ты права. Это Александр, – сказал я. – Кроме него некому.
Мог он узнать, что я встречался с его отцом пять дней назад? С тех пор как мы прокатились с Никифором в старую столицу, я почти не появлялся на публике. Ни император, ни совет безопасности меня не вызывали. Я выходил с «Ашкелона» только однажды, чтобы отобедать с князем Рафаэлем Хатимом в его каюте на «Лучезарном рассвете». С точки зрения стороннего наблюдателя, не происходило ничего необычного. Но Александр мог заметить перемены. Наверняка кто-то обратил внимание, что машина, высадившая Марло у «Ашкелона», сначала отвезла его за пределы лагеря в направлении Ротсмура. Но до меня такие слухи – если они были – не доходили. Уж кто-кто, а Рафаэль Хатим бы точно поделился ими за обедом.
Мне хотелось поделиться этим с Валкой и Лорианом, но даже в относительной безопасности, обеспеченной цифровой блокадой следящего оборудования, известные мне тайны нельзя было разглашать, пока мы с Валкой не задышим чистым воздухом свободы на какой-нибудь другой планете.
– Бедняги. Лукас и те двое… – Я покрутил в руках бокал, склонился над ним. – Опять из-за меня гибнут люди. И из-за чего? Из-за глупого заблуждения, что я…
Вдруг меня осенила мысль. Безумная мысль. Глупая мысль.
– Что? – насторожился Лориан, заметив, как я переменился в лице. – Терпеть не могу, когда вы корчите такие рожи. Марло, это моя святая обязанность.
– Кое-что придумал. – Я уставился на него.
– Мать-Земля и император… – потер виски интус.
– Что у вас там? – озабоченно спросила Валка.
– Пойду поговорю с Александром, – сказал я.
– Адриан, не смей! – воскликнула Валка. – Держись от него подальше! Он ведь хотел тебя убить!
– Мы не знаем наверняка, – резко повернулся я к ней. – Если убийцу подослал он, то от страха. Я поговорю с ним! Начистоту. Попробую… объяснить, что его страхи беспочвенны. Успокою его.
– Если это он подослал убийцу, а ты на следующий же день потребуешь аудиенции… думаешь, это его успокоит? – Валка покачала головой. – Скорее ты окончательно вгонишь его в панику.
Это охладило мой пыл, и я отвернулся, опустил взгляд на свое отражение в дорогом императорском вине. Мое еще молодое лицо совсем осунулось от усталости, а морщины в уголках глаз и губ очертились отчетливее, чем с утра, и глубже, чем перед нашей с Никифором поездкой в Ротсмур.
– Ты права, – сказал я.
Я вел себя как юнец, который готов был приступом брать ворота принца и пинать ногами его дверь. Молодой Адриан мог бы нанять убийцу в ответ, как в случае с Августином Бурбоном. Но не подумайте, я даже не помышлял о том, чтобы причинить вред Александру… разве что мимолетно. Одно дело заказать убийство Бурбона – хотя я до сих пор терзаюсь из-за него душевными муками. Совсем другое – убить имперского принца, мальчика, которого я когда-то опекал и, возможно, даже любил.
– Ты права…
Лучше подождать. Ничего не предпринимать.
Император сам найдет, как на это отреагировать.
Глава 20Владыка демонов
Реакция последовала одновременно и позже, и раньше, чем я ожидал.
С той кровавой ночи прошло две с лишним недели, а со дня нашей беседы с императором – почти три. Мы с Валкой и Лорианом сидели под замком на «Ашкелоне», под бдительным наблюдением марсианского центуриона Элана, его отряда и ручного скарабея. Как и перед нападением убийцы, меня не приглашали на новые тайные встречи да и на обеды тоже перестали, чему я был отчасти рад, а отчасти – не очень.
Все попытки разыскать подосланного Александром убийцу оказались бесплодны. Согласно заключению специалиста, нанятого сэром Греем Райнхартом, кровь на кинжале, полу и стенах «Ашкелона» не принадлежала никому из солдат или придворных, расквартированных в лагере. Генное секвенирование показало, что в ней содержатся зернистые лейкоциты, свойственные урсликам – аборигенам, населяющим тундру и лесостепь на юге Картеи, но урсликов при генетической переписи не учитывали.
Принц грамотно выбрал исполнителя, и Лукас с привратниками остались неотмщенными.
Когда дело было закрыто, я ожидал какого-нибудь гонца из особого отдела или Имперской канцелярии. Кого-то, кто появится уведомить, что нам с Валкой и Лорианом предписано вернуться на Несс или на Форум, а может, вместе с «Ашкелоном» переместиться на один из дредноутов, обложиться нафталином и отлеживаться в безопасности в холодном трюме.
Этого не случилось.
Зато на двадцатый день после нашей поездки с Никифором явился нунций с письмом, заверенным императорской печатью. На единственной странице рукой кого-то из младших андрогинов под началом Никифора было написано, что император желает видеть меня немедленно.
Я сомневался, что бога Дораяики могли отыскать так скоро.
Валка по-прежнему ничего не знала о моей тайной встрече с императором, а после покушения, кажется, забыла о моем прежнем странном поведении. Но я по-прежнему мучился из-за клятвы императору и необходимости хранить молчание. В юности я бы наплевал на клятву и рассказал бы Валке все без утайки, не заботясь о последствиях. Но, кроме нее, у меня никого не осталось, и я не мог рисковать ни ее безопасностью, ни своей – а мое положение стало бы крайне опасным, предай я доверие императора. Я убеждал себя, что рано или поздно Валка все равно узнает, потому что вместе со мной присоединится к операции АПСИДЫ и «Гномона».