Глава 21О драконах
– Если ваша разведка не ошибается насчет МИНОСа, – сказала Валка с твердым взглядом, – то первым делом нужно будет перекрыть им связь.
Она задумалась, перевела взгляд с Бассандера на Лориана, затем на старшего помощника Бассандера, угрюмого великана по имени Астор, на бледные призрачные голограммы еще десятка с небольшим капитанов, составлявших офицерский совет флотилии Лина. Между нами над черным стеклянным столом висели снимки и сканы, сделанные с помощью аэросъемки одиноким световым зондом – маленьким, размером с монету, – который удалось незаметно запустить в чужую звездную систему. На изображениях был виден комплекс серых приземистых зданий вокруг черной башни на берегу полноводной зеленой реки, змеей протянувшейся по охряным просторам до мелководного моря.
– Почему? – спросила одна из младших капитанов, палатинка с острым подбородком и светлыми волосами, подстриженными короче, чем у Лориана.
Валка на миг посмотрела ей в глаза, продолжая размышлять – а может, подбирая слова.
– Вам приходилось сражаться с экстрасоларианцами?
Женщина помотала головой.
– МИНОС – организация ученых, – объяснила Валка.
Заметив непонимание на лицах некоторых офицеров, поправилась:
– Магов. Некоторые их сотрудники обладают мозговыми имплантами, нейронным кружевом, благодаря которому могут пересылать образы – копии своего сознания в удаленное хранилище.
– Как правило, эти хранилища находятся на кораблях, – добавил Лориан.
Валка согласно кивнула:
– Как только копия полностью отправлена, сотрудники МИНОСа предпочитают покончить с собой, нежели быть захваченными. – Она обвела взглядом стол. – Когда копия поступает в хранилище, ее можно загрузить в новое тело. В клона… или гомункула.
Разговоры о некромантии вызвали дискомфорт у собравшихся. Бассандер с Лорианом начертили в воздухе солнечные диски в защиту от зла. И не только они.
– Если отрезать им путь к бегству, – сказал Лориан, – можно заставить их сдаться и сотрудничать.
Призрачное собрание офицеров отреагировало на это лишь короткими кивками. Сидя слева от Бассандера, я хорошо их видел. Разношерстное сборище зеленых юнцов и ветеранов, которым служба давно осточертела. За шесть лет, что мы летели с Картеи к безымянной системе, я успел кое с кем из них познакомиться. Капитан Матьяш Шимоньи помнил меня еще с Синуэссы, а вот я напрочь о нем забыл. Он командовал «Сокрушительным шквалом», крупнейшим транспортно-десантным кораблем Четыреста девятого легиона. В случае полномасштабных боевых действий его люди в первую очередь должны были штурмовать крепость МИНОСа. Стриженую блондинку звали Севим Тенавян. Она ни разу не была в настоящем бою, и ее непродолжительная карьера ограничивалась сопровождением императора в его турне по дальним провинциям. Осрик Дэйн был еще зеленее Тенавян, но отличался глубокими познаниями в истории и никогда не отказывал в интересной беседе. Остальные были лишь лицами, голубоватыми призрачными тенями над несуществующими креслами.
– У нас есть возможность заблокировать исходящие сигналы, – сказал Бассандер. – Против нас не выстоит никакая спутниковая сеть, нужно лишь подойти на расстояние удара.
Валка сразу помотала головой:
– Узколучевую передачу так не остановить, тем более форсированную. Не сомневайтесь, что они просчитали все риски наперед.
– Что вы предлагаете? – спросил старпом Астор, прикрыв рот ладонью.
– Нужно высадить десант, – ответил за Валку Лориан, постукивая по черному стеклу пальцем в хитрой шине. – Лишить их любой возможности передавать сигналы за пределы планеты.
Он указал на снимки комплекса, сделанные зондом. Над низкими зданиями, бледной плесенью расползшимися по красноватой земле, нависали три белых купола.
– Видите шпиль у южного купола? – Лориан отметил темную башню у центра комплекса, недалеко от реки. – Если уничтожить его, экстрасоларианцы окажутся в западне.
– Какова вероятность, что она под щитом? – спросила Тенавян. – Если нам удастся подойти незамеченными, можем нанести точечный удар по этой башне прямо с орбиты.
– А если мы ошибемся и она окажется под щитом? – ответил Лориан палатинке. – Тогда на земле сразу узнают о нашем прибытии. С тем же успехом можно просто крикнуть «защищайтесь!» по всем каналам и ринуться в бой, как средневековые рыцари.
Лин непривычно фыркнул, очевидно представив себе средневековую кавалерию.
Астор что-то недовольно промычал.
– Лин, мы можем послать Шарпа и его ребят. Сбросить их с орбиты.
– Это может плохо кончиться, – заметил капитан Шимоньи, сцепив голографические пальцы. – Нам неоткуда знать, какова численность наземного войска у этих варваров.
– Сброс так или иначе опасен, – сказал Лориан. – Могут засечь.
Бассандер жестом заставил младшего по званию замолчать, но согласно кивнул:
– Если данные разведки верны и они создают там армию чудовищ…
Трибун умолк, крепко сжав набалдашник трости. Я сразу понял, что он вспомнил Бахудде, одним ударом переломавшего ему почти все кости.
– Нет, – сказал я и положил руку на стол, привлекая всеобщее внимание. – Тут все почти как на Эйкане. Лориан прав. – Я посмотрел на коммандера. – Нужно атаковать жестко и стремительно, но изнутри комплекса.
– «Ашкелон» должен пройти незамеченным, – произнес Лориан, вновь постучав пальцем по столу.
Я вздрогнул и изо всех сил постарался не смотреть на Лориана. Маленький коммандер практически объявил всем капитанам, что Адриан пойдет первым. Мою реакцию заметила только Валка и с жалостью посмотрела на меня усталыми глазами. Я сжал руки под столом, уставившись на свое отражение в черном стекле, на мешки под глазами и шальные пряди волос, упавшие на лицо.
Совсем состарился.
– Какая у него вместимость? – нахмурил лоб Бассандер.
– Пятьдесят человек, – ответила Валка, закидывая косу за плечо.
– Пятьдесят – это количество яслей для фуги, – поспешил добавить я, заметив кислую мину Бассандера. – А так сотня поместится.
– Если отделимся у самой границы системы, – Лориан по-волчьи ухмыльнулся, – и ограничим время варпа «Ашкелона» до… – он покосился на меня для подтверждения, – двадцати четырех часов? Тогда от тесноты не задохнемся.
– Тебе легко говорить, – уколол я. – Тебя-то там не будет.
– Даже не думайте меня бросить! – возмутился славный коммандер. – Буду с корабля наводку давать.
Я жестом призвал его успокоиться.
– Аристид, наземные операции – пустая трата твоего таланта. Ты пригодишься Лину здесь. – Я повернулся к мандарийскому капитану. – Мы знаем, что творится у них на орбите?
– Нет, – помотал головой трибун и нервно пригладил тронутые сединой волосы.
– Лишний повод послать вперед «Ашкелон», – сказал я. – Можем скинуть телеграфный передатчик на краю системы и посылать данные, чтобы флотилия не шла вслепую.
Лин кивнул. Это была стандартная процедура.
– Этот комплекс не похож на военную базу, – сказал Астор, заставив нас вновь посмотреть на изображения.
Здоровяк-старпом продолжал потирать свою кирпичную челюсть.
– Видите солнечные панели? – указал он. – Слишком уязвимы. Вон те небольшие здания могут быть казармами, но не наверняка. Возможно, защита тут слабее, чем мы думаем.
– Нельзя на это надеяться, – возразил капитан Шимоньи. – Для производства демонов не нужна большая площадь.
– Если только они не занимаются чем-то иным, – откашлявшись, заметил голографический Осрик Дэйн, до сего момента не подававший голоса.
Все напряглись, как будто кто-то в зале испортил воздух. Замечание Дэйна было справедливо.
Сложив руки, я откинулся в кресле, разглядывая проекции. Мне не хотелось никуда лететь и уж тем более воевать, но выбора не было. Император был прав: никто не знал сьельсинов лучше меня и никто так плотно не контактировал с МИНОСом.
– Ладно, – сдался я. – Я поведу отряд.
Не поворачиваясь, я почувствовал, что Бассандер и все остальные смотрят на меня. Я медленно, мучительно медленно повернулся к мандарийскому трибуну.
– Дайте мне сто человек.
В трюме «Ашкелона» кипела жизнь; голоса и грубый смех эхом неслись под низким потолком. Полсотни с лишним солдат уже набились в тесное помещение, приводя в порядок амуницию или разбирая ящики, которые были здесь составлены прежде.
– Мадс, освободи проходы! – скомандовал один бывалый центурион. – Высаживаться придется быстро, как только приземлимся!
– Есть, сэр!
– Какие на этом корыте перегрузки? Кто-нибудь знает? – спросил кто-то.
– Алтарик, твоей жирной заднице и половины стандартных хватит! – крикнул в ответ солдат с другой стороны трюма, по иронии сжимавший в руке надкушенный протеиновый батончик. – Расчетная до девяти же, так что жопа тебе!
Я ненадолго задержался у рампы, не мешая солдатам. Моя тень понурила голову, плечи опустились. Казалось, я снова стою у бараков в гипогее боросевского колизея и слушаю, как Хлыст, Паллино и остальные о чем-то спорят. Я поднял руку, как будто ожидал нащупать влажную бетонную арку.
Но нащупал холодную сталь гидропривода.
«Ашкелон» стоял в огромном ангаре «Бури», флагманского корабля трибуна Лина. Этот линкор был почти вдвое меньше «Тамерлана», но, в отличие от «Тамерлана», построенного с расчетом на перевозку десятков тысяч солдат, «Буря» была заточена под военную технику. У пусковых шахт на нижней палубе стояли многочисленные эскадрильи лихтеров. Из двадцати тысяч человек экипажа пятая часть была аквилариями, пилотами малых кораблей. «Буря» годилась для планетарной осады; тысячи бомбардировщиков были способны с орбиты уничтожать цели, защищенные энергощитами.
Идеальная ударная единица на случай, если наша наземная операция обернется полномасштабной войной.
Я продолжал мешкать у порога, в глубине души желая не взойти на «Ашкелон», а вернуться в прошлое. Представлял, что слышу голоса своих дорогих мирмидонцев, а не десантников Лина.