На голограмме вайядан нагнулся и схватил герцога Гаспара за волосы, вновь продемонстрировав нам его безжизненное тело. Красный разрезанный живот блестел от сочащейся крови, а единственный глаз потух.
– Vateba dein vatatha, eza ioman, – объявил генерал, встряхнув тело Гаспара. – Raka si emumen ba-okarin iyad e ba-tajarin wo!
– Выключите!
На этот раз команду произнес сам император, и связь оборвалась. Над командным пунктом воцарились темнота и тишина; никто, кроме герцогини Валавар, не шелохнулся.
– Я думала, он погиб, – прошептала она в плечо джаддианскому князю. – Все это время… я считала его мертвым.
Какой хрупкой была эта тишина! Я буквально чувствовал кожей напряжение и повисший в воздухе ужас. Многим логофетам и старшим офицерам было хорошо известно, на что способны сьельсины. Я достаточно побывал на Дхаран-Туне и видел множество свидетельств их злодеяний за долгие годы службы. Но знать и видеть собственными глазами – разные вещи, как луна и указующий на нее перст. Знание не есть истина; лишь представление о ней. Ничто не заменит личный опыт.
– Что оно сказало? – спросил император, положив руку мне на плечо.
В знак поддержки?
– Марло, что оно сказало?
Я помотал головой. Ответить на вопрос императора означало сделать за Аттаваису его работу. Внушить страх.
Но кесарь настаивал:
– Что оно сказало?
Я повернулся и посмотрел императору в глаза.
– Оно сказало, что нас всех ждет та же судьба, что и герцога.
Дверь закрылась за спиной, отгородив меня от комнаты, полной напуганных, обреченных людей. Лориан остался руководить эвакуацией, а мне захотелось помчаться к ипподрому, чтобы воодушевить обороняющихся солдат.
Я словно в забытьи пересек длинный коридор с пурпурным ковром, прежде чем раздались сигналы и усталый женский голос объявил:
– Всем пилотам группы «Альфа» и сопровождающему персоналу собраться у пусковых станций. Повторяю. Всем пилотам группы «Альфа» и сопровождающему персоналу собраться у пусковых станций.
Мы по-прежнему были под осадой, и впереди предстояло много работы. Несмотря на страх, несмотря на… все. Время не стоит на месте. Никогда. Оно не останавливалось ни разу. Будущее, что бы оно ни несло, непременно наступает. Из всех объектов и сил Вселенной лишь времени никогда не придет конец. Оно будет отмерять секунды, даже когда умрет сама Смерть и во Вселенной воцарятся холод и тьма.
Услышав приказ, я отодвинулся к стене, пропуская гонца, спешащего в штаб с посланием с одной из станций. Он бросил на меня взгляд, но не остановился. Он не видел человека со вспоротым животом, не видел, как сьельсинский отпрыск выпал из растерзанного тела. Он не провел семь лет на Дхаран-Туне, не наблюдал за резней под черным солнцем на черных песках Эуэ. Его жизнь шла своим чередом.
Я проверил часы. Прошло одиннадцать часов с тех пор, как Райнхарт привел нас к императору. Почти половина стандартных суток. Когда я последний раз спал? Перед высадкой в Ресонно. Но как давно это было? Мне необходимо было прилечь хотя бы на час. Часа вполне хватит, чтобы потом не свалиться с ног от усталости. Если пилотам только сейчас объявили сбор, то до запуска первой волны оставалось еще три-четыре часа.
Нужно было выполнить операцию предельно точно. Запуск первой волны должен был совпасть с прибытием воздушной поддержки от Лина, то есть во время очередного облета Перфугиума с его кораблей должны были отправиться аквиларии и сделать это точно над Ресонно. Сьельсинские защитники больше не удерживали позиций на геосинхронной орбите. Лин с джаддианцами отогнали их выше, но лихтерам все равно предстояло прорываться через оставшуюся в городе и вокруг него противовоздушную оборону.
Как только шахты откроются, они будут обнаружены, и хранилище колонистов подвергнется опасности. Врагу станут доступны новые входы, и придется обрушить целые отсеки, чтобы оставшиеся люди могли выжить в глубинах комплекса над водохранилищем. У нас останется лишь три пути к бегству. Первый – через святилище благословенной Мудрости, одно из зданий Капеллы посреди городских руин. Этот путь был опасен, потому что внутренние районы Ресонно до сих пор патрулировались демоническими химерами с Эринии, разыскивающими беглецов и партизан. Второй вел в подвал здания аграрной гильдии, а третий, пожалуй наименее удобный, углублялся до уровня воды и следовал вдоль канала, проложенного в самых недрах Перфугиума. Канал тянулся на несколько миль, прежде чем впадал в реку Десте, которая несла свои воды по равнинам к морю.
– Адриан! – В коридоре появилась Валка, проскочила мимо гонца и поспешила ко мне. – Куда ты?
– Я… – Точного ответа у меня не было. – К выходу на ипподром. Сьельсины скоро атакуют.
– Пусть солдаты выполняют свою работу. – Валка схватила меня за руку. – Ты нужен здесь.
– Здесь от меня никакого толку, – ответил я, качнув головой в сторону двери. – Лориан со всем разберется, не зря же мы его взяли.
Я попытался вырваться, но Валка не выпускала, вцепившись так, что я почувствовал, как пустые адамантовые кости выпирают из-под кожи.
– Валка, отпусти.
Но вместо этого она приблизилась и обняла меня. И долго молчала, прижимаясь головой к моей груди. Мое сердце медленно выскользнуло из когтей ужаса. Я поднял руки одну за другой и обнял ее в ответ.
– Прости, – сказала она, продолжая прижиматься ко мне. – Я была бы рада спасти тебя раньше. С Дхаран-Туна. Я хотела. И Отавия хотела.
Я почувствовал, как ее голова повернулась, и увидел, что на меня смотрит золотой глаз.
– Там все время было так?
– Так, – подтвердил я. – И еще хуже.
– Чем, думаешь, это закончится?
Мои глаза нашли точку на стене, где через серый цемент протянулась белая царапина. Не отпуская Валку, я смотрел на этот белый шрам, вспоминая вспоротый живот герцога Валавара.
– Есть два варианта, – прошептал я, обнимая крепче; мне хотелось, чтобы эти объятия длились вечно. – Либо мы, либо они.
Я зажмурился, чтобы не видеть коридор.
– Они не оставили нам другого выбора.
– Нам не выпутаться? – спросила Валка, сцепив свои руки у меня за спиной.
Ей было страшно.
Не помню, боялась ли она чего-нибудь прежде. Она бывала ошеломлена и встревожена. Падала духом. Но случалось ли, чтобы Валка искренне боялась? Ни одно из прежних испытаний, переживаний не заставляло ее так ежиться, так сжиматься, как в этот долгий, тихий миг в коридоре. Я сжимал ее все крепче, не желая отпускать никогда, и ее левая рука задрожала.
– Я жалею, что все это случилось, – сказала она. – Не такой жизни я искала. Когда покинула дом, я… – Она прижалась лбом к моей груди. – Лучше бы мы не летали на Падмурак. Да и на Воргоссос. После Воргоссоса все пошло наперекосяк.
Ее пальцы вцепились в мой плащ. Левая рука вздрагивала, и я взял Валку за плечо, чтобы унять дрожь.
– Я жалею, что все это случилось с тобой. И со мной. Хотелось бы мне, чтобы ты не был… – Она сбилась и затаила дыхание. – Тем, кто ты есть.
– Мне тоже, – ответил я, прижимаясь щекой к ее голове.
Я зажмурился, и мы застыли молча, неподвижно. Удивительное спокойствие, охватившее меня в командном пункте, вернулось, словно свежий глоток воздуха в безвоздушном пространстве.
Валке было страшно.
Ради нее я не должен был бояться.
Ужасы Дхаран-Туна, яму, стену, плетки, избиения, сломанные кости, голод, холод, ослепительную боль при сдирании кожи… все это я мог отставить в сторону. Это был яд, не менее опасный, чем страх. Но я испытал все, чего только может бояться человек, лицом к лицу столкнулся с бессмертным божеством, которое было древним еще на заре Вселенной, – и выжил. Валка тоже выжила и теперь остро нуждалась во мне.
Я когда-то сказал, что женщины всегда дотошно оценивают мужчин. Они могут стать нашими судьями, прокурорами и даже палачами, если мы чем-то им не угодим; и нашими заступницами, если сочтут нас достойными. В Золотую эру Земли дамы в знак расположения повязывали ленты и банты на копья рыцарей, прежде чем те отправляли своих боевых скакунов в бой. Мужчины делали предложения о браке, преклонив колено, и предлагали женщинам кольца и свои мечи. Если женщина имела достоинство, она сохраняла кольцо, а меч возвращала избраннику.
Валка давным-давно отдала мне свой знак расположения. На поле боя, на Ураганной стене Береники. Я до сих пор его носил и не снимал с тех пор, как вновь отыскал в пыльном заброшенном поместье Маддало, где он дожидался меня много лет.
Она вытащила его – серебряный медальон на цепочке – из-под моего нагрудника. Он звякнул о керамическую пластину, и Валка не сразу поймала его дрожащей ладонью.
– Я видела, как ты погиб, – сказала она. – Мы это никогда не обсуждали, но ты знаешь, что я видела.
Я поднял голову и мельком посмотрел по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь из пажей или логофетов может услышать. Но мы были одни. Только пыль сыпалась с бетонного потолка после взрыва очередной бомбы.
– Знаю. – Я положил руку на ее кулак, чтобы остановить дрожь.
Она растопырила ноздри и сказала:
– Я больше не могу. Не могу. Мы не можем все это продолжать. – И снова уткнулась лбом мне в грудь.
В ее волосах еще держался запах ладана и сандала, скрытый, но не уничтоженный усталостью и химической реакцией тела на страх.
– Я не могу снова тебя потерять.
Она ударила меня кулаком, в котором была зажата филактерия.
– Знаю, – повторил я, не отпуская ее.
– Нужно ею воспользоваться, – сказала Валка.
Отступив совсем чуть-чуть, чтобы лучше видеть ее, я заметил, что она гладит медальон, глядя на свое отражение в серебре, но не видя его. Валка видела нечто иное, чего не видел я.
Но я сразу понял что, и у меня перехватило дыхание.
– Ты серьезно?
– Думаю, да, – кивнула она.
Я едва не засмеялся, но не хватило воздуха.
На Тавросе не существовало института брака. Пожениться означало предпочесть одного человека – одного партнера – остальным, а в их странной, неестественной для меня культуре такое предпочтение считалось дискриминационным. Детей покупали у клана, у государства, за деньги и репутацию – и покупателем всегда был один человек, не пара. Каждому члену клана позволялось воспитать одного, максимум – двух детей, без посто