— А может, за дело ударил? Может, довели его?
— Разве можно бить бойца Красной Армии? Судить, разжаловать, если виноват. Но бить, оскорблять, унижать человеческое достоинство не имеет права.
— Меня в солдатах, знаешь, как вахмистр нагайкой охаживал, я в кавалерии тогда служил.
— То царская армия, товарищ генерал…
— И когда у скорняка в мальчиках, такие плюхи хозяин отвешивал.
Максим старался говорить возможно мягче:
— Я в своей дивизии рукоприкладства позволить не могу. Это у румын солдат порют, поэтому они так воюют, а мы Красная Армия, и каждый ее боец должен себя уважать, и командир обязан его уважать.
— Какую лекцию мне загнул! — усмехнулся Жуков. — А я ведь в Красной Армии со дня ее создания и в партии с девятнадцатого. А ты с какого года в партии?
— В партии с тридцать четвертого, в комсомоле с двадцать пятого.
С двадцать пятого в комсомоле… Что-то это напомнило Жукову… Да, того шофера в Старожилове…
— Задиристые вы! Попался мне в прошлом году тоже один такой, твоих лет, наверно. Рядовой шофер. Тоже свое гнул. Я его расстрелять собрался, а потом вместо расстрела звание ему присвоил. Инженер к тому же.
Рядовой шофер, инженер, его ровесник…
Максим встал.
— Товарищ генерал армии, разрешите обратиться с вопросом?
— Спрашивай, пожалуйста.
— Вы не помните его фамилию?
— Фамилию… Не помню.
— Панкратов?
— Вот именно, Панкратов… А ты чего взволновался, знал его, что ли?
— Друг детства, в одном доме выросли, на одной парте в школе сидели… Только вот судьба…
Жуков оборвал его:
— Судьба теперь у всех одинаковая, воевать надо. Понятно?
— Понятно, товарищ генерал!
Все ясно: о таких судьбах говорить не хочет.
Жуков уткнулся в карту, не поднимая головы, сказал:
— Твоего замполита заменят. Только поладишь ли ты с новым? Сам смотри.
31
Третьего сентября Жуков получил от Сталина телеграмму с требованием: «Немедленно ударить по противнику, промедление равносильно преступлению». На следующий день Сталин позвонил Маленкову, проверил, как выполняется его распоряжение. Маленков в военном деле ничего не смыслил, был сталинским контролером при Жукове, разволновался, услышав в голосе Сталина гневные ноты.
— Ситуация крайне тяжелая, товарищ Сталин. Немецкие бомбардировщики совершают до двух тысяч самолето-вылетов в день. Войска уже несколько раз поднимались в атаку, но результата нет.
Недовольный Сталин вызвал Жукова и Василевского в Москву.
— Почему не наступаете?
— Местность под Сталинградом невыгодна для наступления, — доложил Жуков, — открытая, изрезанная глубокими оврагами, противник в них хорошо укрывается от нашего огня и, наоборот, заняв командные высоты, легко маневрирует своим огнем. Нужно искать другие решения.
— Про местность под Сталинградом я знаю не хуже вас. Какие решения?
Вошел Поскребышев.
— Товарищ Сталин, звонит товарищ Берия, просит вас срочно к телефону.
Сталин поднял трубку, выслушал Берию, лицо его помрачнело.
— Приезжай!
Положил трубку, поднял глаза на Жукова, смотрел злобно.
— Так какие другие решения?
— Мы с товарищем Василевским их обдумываем, нам нужны еще сутки.
— Хорошо, завтра в девять часов вечера снова соберемся здесь.
Берия явился со срочным докладом. Обнаружен Яков. Зимой находился в Берлине, в отеле, в ведении гестапо. В начале сорок второго года переведен в офицерский лагерь «Офлаг ХС» в Любеке. Его сосед капитан Рене Блюм, сын бывшего премьера Франции Леона Блюма…
— Блюма? Разве немцы держат евреев в офицерских лагерях?
— Да. Наиболее знаменитых, для торга, для сделки, для дезинформации: говорят, будто мы евреев уничтожаем, а вот вам еврей Блюм, полюбуйтесь!
— Хорошо, продолжай!
— В Любеке офицеры решили выдавать Якову посылки, которые получают через Красный Крест.
— И Яков берет?!
— Посылки из Международного Красного Креста, — повторил Берия.
— Я сам понимаю, что не лично от Гитлера. Но ведь другие наши военнопленные офицеры не получают таких посылок.
— Почти все наши офицеры содержатся в общих лагерях, мало кто в офицерских. Делятся ли с ними посылками, не знаю. Выясню.
Сталин промолчал.
— Среди пленных есть наши люди, — продолжал Берия, — насколько мне известно, готовится побег.
— И куда он побежит? — спросил Сталин.
— План побега разрабатывается, — осторожно ответил Берия.
Нашли Якова. Из берлинского отеля перевели в лагерь для военнопленных, значит, от сотрудничества отказался. И все равно фронты засыпаны немецкими листовками: «Берите пример с сына Сталина!» Пока Яков жив, немцы будут их бросать и бросать. Они их перестанут бросать, когда Якова не будет в живых. Только в этом случае. Но ЕМУ думать об этом некогда. Пусть думает Берия.
Сталин встал.
— Побег из плена — достойный выход для командира Красной Армии.
Посмотрел на Берию своим тяжелым взглядом.
— Конечно, при побеге могут убить. Ну что ж, такая смерть — тоже достойный выход для командира Красной Армии.
На следующий день в девять вечера Жуков и Василевский разложили перед Сталиным карту. Докладывал Жуков.
— С основными немецкими силами армию Паулюса соединяет узкий коридор. Северную сторону коридора защищают румыны, венгры и итальянцы. Они плохо оснащены и не имеют достаточного боевого опыта. На южных коммуникациях коридор защищает румынская армия того же качества. Наш план. В районе Серафимовича и Клетской создается мощная группа войск, которая наносит стремительный удар в район Калача, где соединяется с группой, наносящей удар из района южнее Сталинграда. Армия Паулюса оказывается окруженной. Одновременно, — Жуков показал на карте, — наносятся удары на западе, чтобы немцы не смогли деблокировать окруженные в Сталинграде войска.
Сталин всматривался в карту.
— Далеко вы замахнулись… Черт-те где, западнее Дона. Надо ближе к Сталинграду, ну хотя бы вдоль восточного берега Дона.
— Это невозможно, — возразил Жуков, — немецкие танки из-под Сталинграда повернут на запад и парируют наши удары.
— А хватит у нас сил для такой большой операции?
— Сейчас нет, — сказал Василевский, — но к ноябрю операцию можно обеспечить достаточными силами и хорошо ее подготовить.
Сталин кинул карандаш на карту.
— А до ноября немцы овладеют Сталинградом и двинутся на Саратов?!
— Войска Паулюса изнурены и не в состоянии овладеть городом, — ответил Жуков. — Конечно, и наши потери огромны, но в ближайшие дни мы бросим в город новые резервы и отстоим Сталинград.
Опять, как и накануне, вошел Поскребышев, доложил, что из Сталинграда звонит Еременко.
Сталин поднял трубку, выслушал, сказал одно слово: «Хорошо», — положил трубку, посмотрел на Жукова, потом на Василевского, затем опять на Жукова.
— Вы говорите: «Противник измотан». А вот Еременко докладывает, что немцы подтягивают к городу танковые части, завтра следует ждать нового удара. Сейчас же вылетайте оба в Сталинград, его надо отстоять во что бы то ни стало и чего бы это ни стоило.
Василевский свернул карту, нерешительно спросил:
— А как быть с нашим планом?
— Мы еще вернемся к нему, времени хватит, — нетерпеливо ответил Сталин, — отправляйтесь на аэродром. Через час вы должны вылететь.
В развалинах Сталинграда продолжались ожесточенные бои. Но немцы вперед не продвигались. Советские войска продолжали отбиваться с прежним упорством.
Жуков между тем изучал обстановку в районе Серафимовича и Клетской, уточнял с командующими армиями план контрнаступления, тем же занимался Василевский на левом фланге. Сталин иногда вызывал их в Москву, вникал в подробности, начинал осознавать грандиозность замысла, советовался с Шапошниковым, раскладывал на столе карту, сидел над ней, задумавшись. Во время гражданской войны он пробыл в Царицыне не один месяц, руководил обороной, посылал в Москву и Петроград эшелоны с зерном. Вот почему и переименовали Царицын, назвав в ЕГО честь Сталинградом. И Надя была с ним. Но потом в поездки не брал. Простудилась там. Молоденькая была, дурочка, все Некрасова вспоминала: «Выдь на Волгу, чей стон раздается…» Там, на Волге, на берегу, и простудилась.
Сейчас ОН не мог узнать в Сталинграде ни одной улицы, снимки ЕМУ показывали, хронику крутили: сплошь развалины, стеклянная крошка, погнутые трамвайные рельсы… То ли в «Правде», то ли в «Красной звезде» прочитал: в центре среди развалин стоит четырехэтажный дом. Единственный уцелел. Трое разведчиков во главе с сержантом отбили его у немцев. Забыл фамилию сержанта. Простая русская фамилия, то ли на «Л», то ли на «П». Спросил у Шапошникова. Тот смешался, тоже забыл. Через час доложил по телефону: фамилия — Павлов. К Павлову пробрались еще двадцать солдат, заняли круговую оборону, минировали подступы, подземными ходами сообщений соединили с огневыми точками и превратили в опорный пункт обороны. Держатся до сих пор.
— Широко оповестите об этом в печати и по радио. Пусть народ знает, как сражаются его сыновья, — приказал Сталин.
Вот так ОН приказал, а то, что солдаты так сражаются в городе Сталина, журналисты сами добавят.
Сталин положил трубку, глаза снова опустились к карте, к красным стрелам, устремленным с севера и юга к Калачу. Он уверовал в успех операции и, по своему обыкновению, начал всех торопить. Создавались новые фронты, формировались новые армии, перебрасывались стрелковые дивизии и танковые бригады, усиливались воздушные армии. Наконец окончательный вариант плана был подписан Жуковым и Василевским, наверху Сталин начертал: «Утверждаю».
— Товарищ Сталин! — обратился к нему тут же Жуков. — Надо немедленно начать отвлекающее наступление возле Москвы, в районе Вязьмы и Ржева, чтобы предотвратить переброску немецких войск в помощь Паулюсу.
— Хорошо, — сказал Сталин, — подумаем… — Он внимательно посмотрел на Жукова. — Подумаем… Это, кажется, правильная мысль… Подумаем… А пока вылетайте обратно, проверьте готовность к наступлению.