Никс было не обмануть, и она одарила Тома хитрой улыбкой:
— Но это не означает, что они безопасны. Нам нужно проверить их еще раз, разве не так?
Том одобрительно ей кивнул.
— Такое мышление…
— Сохранит нам жизнь, — раздраженно закончил за него Бенни. — Ага, мы это понимаем.
Никс сказала Тому:
— Он раздражен, потому что не первый подумал об этом.
— Нет, подумал, — соврал Бенни.
Они пошли дальше.
Когда солнце начало приближаться к западной линии деревьев, они перешли холм и глянули вниз на длинную неасфальтированную дорогу, ведущую к старой бензозаправке под плакучей ивой.
— Присмотрись, — предложил Том и передал Бенни мощный бинокль.
Бенни сфокусировал линзы и изучил обстановку. Окружающая растительность образовала заросли, но вокруг кучки маленьких зданий виднелась широкая бетонная площадка. Древний билборд стоял у стены деревьев. Картинка уже давно смылась, и кто-то написал на нем сотни строк из Писания. Дождь обесцветил слова, так что было видно лишь несколько.
— Это дом брата Дэвида? — спросил Чонг тяжелым голосом. Где-то между катастрофической встречей с носорогом, нахождением мертвеца и этим странным знакомством с проповедником Джеком Чонг словно потерял чувство юмора и буквально все следы эмоций. Он едва говорил, а когда говорил, то его голосу не хватало интонаций. Складывалось впечатление, что ты слушаешь ходящего во сне.
Том это уловил и глянул на Бенни, который кивнул.
Одними губами Том сказал:
— Приглядывай за ним, — и Бенни снова кивнул.
— Ага, — ответил Бенни. — Он был первым монахом, с которым я здесь встретился. Он и две девушки. Сестра Сара и сестра Шанти.
— И старик Роджер, — добавила Никс.
— Кто? — спросил Чонг.
— Это зом, о котором они заботятся. Помнишь, я тебе рассказывала?
Чонг кивнул, но не прокомментировал.
Они спустились по дороге, бегущей вдоль гигантской полосы из белых камней, оставленных здесь века назад ледником. Тонкая струйка воды бежала меж камней, но она была такой маленькой, что не издавала ни звука. Чонг плелся позади, и Бенни замедлил шаг, чтобы подождать его. Увидев выражение лица Чонга, Бенни чуть не споткнулся.
В уголках темных глаз Чонга виднелись слезы.
— Эй, дружище. Что?..
Чонг коснулся руки Бенни.
— Мне действительно жаль, старик.
Бенни покачал головой и начал было возражать.
— Нет, — прервал его Чонг. — Мне не стоило идти. Вам лучше без меня.
— Не будь идиотом, — сказал Бенни, хотя его голосу не хватало убедительности. — Более того, так у тебя есть шанс провести несколько дней с Лайлой…
Чонг только презрительно фыркнул:
— С той встречи с носорогом я хуже собачьего дерьма для нее.
— Да ладно, дружище, она так со всеми. То есть она пытается упокоить меня уже пару дней.
Чонг лишь покачал головой:
— Я все испортил.
— Нет уж. Не начинай.
— Мне жаль, что я пошел, — настаивал Чонг, но в этот раз он обращался скорее к себе самому. Бенни раздумывал, что бы такого подбадривающего сказать, когда Том остановил их всех, подняв кулак.
Он мгновение рассматривал местность, а потом помахал всем подойти.
— Все в порядке? — спросил Бенни.
— Давай узнаем, — осторожно сказал Том.
Он направился вниз по склону, и остальные последовали за ним. Для Бенни сегодня это был первый момент, не пропитанный напряжением. Он считал, что брат Дэвид наполовину безумен, но он был одним из самых приятных людей, с которыми Бенни встречался, а две девушки, жившие с ним, были милыми и симпатичными. Все трое хорошо готовили, и даже после всего увиденного Бенни был уверен, что мог съесть целого носорога.
Они спустились на бетонную площадку, где торчала одна-единственная бензоколонка, словно надгробный камень мертвой цивилизации. Том громко постучал по металлической коробке колонки. Эхо отскочило от холмов и слабым звуком вернулось к ним, прежде чем раствориться в тишине.
Ответа не последовало. Том прищурился.
— Оставайтесь здесь. — Он осторожно подошел к передней двери станции и постучал. Ничего.
— Брат Дэвид, — позвал он.
Абсолютно ничего.
Хмурясь, Том помахал другим подойти, и они приблизились очень аккуратно, с оружием наготове.
— Будьте готовы, — сказал Том и потянулся к дверной ручке. Она легко повернулась, и дверь открылась внутрь. Том достал пистолет и молча зашел в помещение. Другие прокрались за ним. Лайла встала справа от Тома. Бенни проскользнул за ней, Никс за его спиной, и они встали с левой стороны от Тома.
Однако в осторожности не было необходимости.
— Где все? — прошептала Никс.
Том покачал головой и сделал несколько осторожных шагов в комнату.
Передняя часть станции предназначалась для торговли, и ее пытались сделать комфортной. Здесь стояли складные стулья, дровяная печь и обеденный стол. Бенни, Том и Никс несколько раз оставались здесь и ели скромную, но хорошо приготовленную еду, предлагаемую Божьими Детьми, и Том всегда приносил какие-то продукты в подарок.
Остальная часть станции представляла собой жилые комнаты монаха и двух послушниц. Здесь была постель, пластиковые ящики для молока, служившие бюро, и ночные столики. На бельевых веревках висели простыни, создающие хоть какую-то иллюзию приватности. Гирлянды из цветов и трав свисали с гвоздей в стенах.
— Где они? — снова спросила Никс.
— Лайла, — сказал Том, — проверь сараи.
Она кивнула и молча выскользнула за дверь. Бенни почувствовал небольшое раздражение, что Том никогда не просил его сделать нечто подобное, но сейчас было не время начинать спор.
Никс направилась к печи и проверила горшки, потом поднесла руку к горелкам.
— Холодные, но в горшках есть еда. Пока не испортилась.
— Чашки от чая на столе, — сказал Бенни. — И кажется, что все их вещи здесь. Вот дорожная сумка сестры Шанти на ее кровати. Думаете, они пошли на прогулку? Путешествие на день или типа того?
Том покачал головой:
— Нет… кажется, словно они просто встали и вышли. — Он встал на колени и поднял очки для чтения. Одна из линз треснула. — Это брата Дэвида. — Он нахмурился. — И еще. Я отправил сюда много запасов. Брезент, палатки, кухонные приборы, дополнительные продукты и немного оружия. Я ничего из этого не вижу.
Открылась дверь, и вошла Лайла.
— Кто-то сломал замок на сарае старика Роджера. Его нет… следы ведут на восток.
— Как давно он ушел? — спросил Том.
— Поздно утром.
Том снова кивнул.
— Думаю, в это время все и ушли.
Они стояли в пыльных лучах солнца, обдумывая это все, молча позволяя значению происходящего доходить до них.
— Ладно… до захода солнца осталось мало времени для возвращения в город, — сказал Том, — и я уверен, что мы не будем ночевать в холмах. Происходит слишком много странного.
— Я согласен, — пробормотал Бенни.
— Так что у нас два варианта. Мы устраиваемся здесь и укрепляем это место или мы спешим в Сансет Холлоу. Если мы пробежим большую часть пути, то успеем до полной темноты.
Бенни уже качал головой. Именно в Сансет Холлоу они с Томом жили до Первой ночи. Там Том держал зомби их родителей четырнадцать лет, и там они были теперь похоронены. С одной стороны, там была высокая стена и забор, с другой стороны, Бенни был уверен, что если вернется туда, то слетит с катушек.
— Никс не сможет столько пробежать, — сказал он, подыскивая хорошую причину. — И Чонгу завтра нужно быть дома.
— Не нужно меня впутывать, — с вызовом сказала Никс. — Я обгоню твою тощую задницу в любой день недели, Бенни Имура.
Бенни поморщился.
— Останемся здесь, — проголосовала Лайла. — Впятером мы удержим это место.
— Здесь нет черного хода, — ответил Том.
Лайла задумалась, но ничего не ответила. Она повернулась и глянула на других, а потом нахмурилась:
— Где Чонг?
Все повернулись к двери и поняли, что Чонг не заходил внутрь с ними.
— Он был на улице, когда ты ходила к сараю?
Она кивнула, но сразу же выбежала за дверь. Том отстал только на полшага.
Чонга нигде не было видно.
29
— Этот день просто не может стать еще хуже, — пробормотал под нос Том.
Бенни бросил на него взгляд. Он бы никогда не произнес такое, ведь Вселенная всегда воспринимает это как вызов. Он сложил руки рупором и позвал Чонга по имени.
Эхо разлетелось по округе и вернулось без отклика.
— Ну давай, — прорычал Том с растущим раздражением. — Кто-то настолько умный не может быть настолько тупым.
— Возможно, он отошел в туалет, — предположил Бенни. — Чонг стесняется таких вещей… так что, может быть…
— Он пошел в туалет куда? В чертов дом своих родителей? В двадцати метрах отсюда находится уборная, а повсюду кусты, за которыми он мог бы присесть.
— Он был расстроен, — сказала Никс. — Возможно, он просто хотел побыть в одиночестве.
Том повернулся к ней и наградил ее долгим испепеляющим взглядом.
— В одиночестве? В «Гнили и чертовых руинах»?
Она залилась яркой краской и сразу же снова начала звать Чонга. Как и Том. Только Лайла молчала. Из-за поврежденной гортани она была не способна достаточно громко кричать, но ее медовые глаза ничего не пропускали, пока она поворачивалась по кругу и изучала окружающий их лес.
Лайла сердито глянула на Никс:
— Все мальчики тупые?
— Эй! — воскликнул Бенни.
Никс не ответила. Она снова позвала Чонга, выкрикивая его имя так громко, как только могла, хотя из-за этого болела ее рана. Если Чонг и слышал крики, то не отвечал.
Том очень злобно ругался несколько секунд.
— Я его убью. Я притащу его назад в город и прикую к переднему крыльцу.
— Я помогу, — предложил Бенни, который был так же зол, как и напуган.
Том перевел взгляд от линии деревьев на солнце и обратно.
— Черт. — Он повернулся к остальным. — Ладно, всем рассредоточиться. Найдите следы Чонга. У него ботинки с толстой подошвой. Держите оружие наготове и оставайтесь на виду у, по крайней мере, одного человека. Если что-то найдете, зовите! Пошли!