У Эшли перехватило дыхание. Теперь она почти могла видеть его, сидящего на корточках перед ней и проводящего рукой по осыпающейся земле. Она почти видела его глаза, умоляющие ее сделать только одну вещь. Она понимала, он просил о том, что она не могла сделать. Эшли заправила прядь волос за ухо и покачала головой.
– Я не могу…
– Не можешь что? – спросила Логан.
– Пожалуйста, – простонал голос, уносимый ветром.
Глаза Логан расширились.
– Черт возьми. Я слышала это.
Этот голос принадлежал не Тристану. По лицу Логан было видно, что она тоже его узнала. Голос был очень знакомым, но искаженным, как будто говоривший находился за много миль отсюда. Эшли слышала этот голос, тихий и застенчивый, с заднего сиденья своего пикапа.
Он принадлежал Нику Портеру.
– Ладно, ладно… – Эшли вздохнула. Она повернулась к Логан. – Ты поможешь мне копать?
Логан уставилась на землю, и ее лицо побледнело. Она покачала головой, прижав кулак к груди. Даже в темноте Эшли разглядела страх в ее глазах. Ее зрачки сузились, прерывистое дыхание срывалось с губ. Она прошептала:
– Я не могу.
– Тогда позвони Пэрису.
Эшли упала на колени и прижала дрожащие пальцы к земле. Ее сердце колотилось и колотилось, но она все равно смахнула верхний слой земли. Она прижала телефон под подбородком, чтобы он заливал землю белым светом. Ночь пахла страхом и металлическим запахом надвигающегося дождя. Она копала, пока ее пальцы не наткнулись на что-то твердое. А потом сердце Эшли остановилось. Она оттолкнула слой грязи, и там, под землей, ее пальцы встретились с кожей, холодной, как камень. Кожа была слишком гладкой, чтобы долго находиться под землей, и слишком близко к поверхности, чтобы это захоронение могло считаться официальным. Она подавила рыдания и продолжала смахивать землю, пока та не уступила место выступам человеческих костяшек пальцев. Она отшатнулась и рухнула в грязь.
Она хотела найти одного из пропавших друзей живым.
Вместо этого она нашла тело.
19Тело, но не душа
После кладбища все казалось странным сном.
Это был жестокий морок. Изнуряющий туман. Кошмар, накатывающий на Снейкбайт медленными, ноющими волнами. Окна были закрыты, жалюзи задернуты, детей в жаркие дни выпускали играть возле дома, когда они обычно играли на озере. Новости о найденном теле не были похожи на обычные сплетни – их не обсуждали за кофе в «Лунном приливе». Это было то, что лишило людей дара речи. На свободе разгуливал убийца. Снейкбайт был окутан покровом молчания, потому что теперь все было по-настоящему.
Ник Портер был мертв.
Не пропал без вести, а мертв.
Последние две недели Эшли тоже молчала. Полиция округа Овайхи выкопала одно тело на кладбище Пионеров; Эшли ожидала, что они найдут два. Больше, чем когда-либо, Снейкбайт был уверен, что Ортис-Вудли как-то связаны с этим. Эшли не была уверена. Тристан по-прежнему был пропавшим без вести, что было столь же ужасно, сколь и обнадеживающе. Его не было среди мертвых, но и дома его тоже не было.
Эшли не знала, что чувствовать. В основном она чувствовала себя опустошенной.
Ник был мертв, Тристан исчез, а она все еще ничего не знала.
Прошло две недели с тех пор, как она разговаривала с Логан. Две недели с тех пор, как весь их мир вывернулся наизнанку. Она не избегала Логан – по крайней мере, не больше, чем всех остальных, – но что-то пугало ее и мешало наладить контакт. Если они продолжат искать, значит, все, что они уже нашли, было реальным. Это означало, что Снейкбайт никогда не сможет вернуться к прежней жизни.
Однако больше всего на свете она хотела написать сообщение. Позвонить. Она хотела уехать с Логан и продолжить поиски. Эшли не знала, что с этим делать.
Звонок раздался, когда она лежала на кровати, свесив голову через край, светлые волосы разметались по полу. Эшли слишком долго смотрела на имя Логан, затем взяла трубку.
– Привет, – сказала она.
– Привет. – Голос Логан был хриплым. Через мгновение она откашлялась. – Как у тебя дела после… да, как у тебя дела?
– Я не знаю.
На мгновение линия затихла.
– Я собиралась написать тебе, но это было странно. Очевидно. Но… Я думаю, мы должны продолжать. Если ты все еще этого хочешь.
– Ты хочешь вернуться в хижину? – спросила Эшли.
– Да. Не знаю. Я чувствую, что…
– … как будто мы еще не все нашли, – закончила Эшли. Ее грудь сдавило от желания узнать больше. – То же самое.
Какой бы страх ни жил в ней, что бы их ни ждало, Логан была права. Им было что искать.
И если Тристан все еще был где-то там, она не могла сдаться.
На этот раз поездка в хижину была мрачной. Заросли можжевельника, мертвые и коричневые от изнуряющей жары, сливались в размытые пятна, когда Эшли ехала по шоссе вдоль озера. Логан свернулась калачиком на пассажирском сиденье, прижав колени к груди, вероятно чтобы избежать правила «не-клади-ноги-на-приборную-панель».
– Тебя не было на похоронах, – сказала Эшли.
Логан глубоко вздохнула.
– Я знаю. Я собиралась пойти, но это было бы неприлично. Я не знаю.
– Это не было бы неприлично, – сказала Эшли. – Вы были друзьями.
– Я не о том. Я имею в виду, что это отвлекало бы внимание. Все думают, что мои отцы имеют к этому какое-то отношение. Если бы моя маленькая гей-семья появилась на похоронах, все бы обратили на это внимание. Я не хотела отвлекать от… – Логан поджала губы. – Это должно было быть о Нике. Вот и все.
Эшли поморщилась. Она хотела бы, чтобы Логан была не права. Что-то тяжелое засело у нее в груди. Она моргнула, глядя на солнечный берег, размытый сквозь заляпанное грязью окно.
– Как твои папы отреагировали, когда ты сказала им?
– Э-э, сказала им?… – Логан замолчала.
– Ну, ты понимаешь…
– Ладно, ты должна перестать говорить об этом недомолвками. – Логан провела рукой по волосам, стряхивая спутанные пряди. – Ты имеешь в виду, когда я сказала им, что я лесбиянка?
– Да. Это.
– Эм, я думаю, у них реально не было причин злиться на это. Хотя они определенно были удивлены. – Она лениво возилась с вентиляционными отверстиями кондиционера, не поднимая глаз. – Алехо волновался, что я просто решила, что я лесбиянка из-за них. Однако Брэндон был по-настоящему взволнован. Он сказал, что мне будет намного труднее. Что всегда казалось мне странным, потому что я знала много квир-подростков в Лос-Анджелесе. Когда я жила там, это никогда не было по-настоящему трудно. Это было просто, я не знаю, обычным делом.
Эшли кивнула. Она ослабила хватку на руле… и не могла вспомнить, когда так сильно сжала руки.
– Впрочем, теперь я понимаю. Они выросли здесь.
Деревья стали гуще, когда они достигли гравийной развязки. Раньше солнце на этой стороне озера выглядело золотистым, но теперь оно находилось слишком близко. Оно было обжигающим и находилось слишком низко в небе. Эшли смотрела на деревья и мечтала о тени между ними. Чем больше времени проходило, тем больше она убеждалась, что здесь что-то не так.
Логан пинком распахнула пассажирскую дверь, как только они припарковались. Она собрала волосы в короткий черный хвост.
– Я чувствую это сегодня. Я чувствую, что мы что-нибудь придумаем.
Они направились к хижине. Сразу все было по-другому. Не похоже на то тошнотворное чувство, которое она испытала в первый раз. Эшли остановилась на крыльце хижины и протянула руку, чтобы удержать Логан на месте. Хижина была живой, но не из-за присутствия в ней призраков. Внутри что-то зашуршало, заскрипев по доскам.
– Ты это слышишь? – прошептала Эшли.
К ее удивлению, Логан кивнула.
Эшли с трудом сглотнула. Она осторожно поднялась на крыльцо и толкнула входную дверь хижины. Она ожидала увидеть дикое животное или опрокинутую мебель. Даже призраки казались более вероятными, чем шериф Пэрис, стоящий в дальнем углу комнаты и рассматривающий инициалы, вырезанные на стенах. Его поза была изучающей, он осторожно водил пальцами по истлевшему дереву.
Пэрис напрягся при их появлении. Он повернулся, и выражение его лица смягчилось тихим смехом.
– Мне показалось, что я слышал, как кто-то входит.
– Я… – Начала Эшли, но не знала, что сказать. Она откашлялась. – Что вы здесь делаете?
– Думаю, то же самое, что и ты, – задумчиво произнес Пэрис. – За исключением того, что поиски Тристана – моя настоящая работа.
Эшли посмотрела в разбитое окно на другую сторону озера.
– Я думала…
– …что мы не знали про это место? – спросил Пэрис. – Я сказал, что не хочу, чтобы вы, дети, были здесь. На самом деле здесь нет ни троп, ни ориентиров. Если бы я потерял след одного из вас, мне было бы трудно найти вас снова. У меня уже один ребенок пропал и еще один мертв.
– Ох, – сказала Эшли.
– И мне, как вашему шерифу, очень не нравится, что вы, девочки, остаетесь здесь одни, – сказал Пэрис. – Учитывая все происходящее, это действительно небезопасно. Я пока останусь с вами, но действительно предпочел бы, чтобы вы с этого момента никуда не ходили без сопровождающих.
Эшли и Логан кивнули. На мгновение повисла тишина.
Выражение лица Пэриса прояснилось, и он быстро пересек гостиную. Он повернулся лицом к Логан и протянул руку.
– Ты, должно быть, дочь Алехо. Приятно официально познакомиться с тобой.
Логан моргнула.
– Вы знаете моего отца?
– О да. Мы с твоим отцом были лучшими друзьями в старшей школе. Я, он и мисс Тэмми Бартон.
Эшли покачала головой.
– Я и не подозревала, что вы так хорошо ее знаете.
– Да, Тэмми лучшая. Хотя она занятая дама. – Пэрис снял свою ковбойскую шляпу и провел рукой по волосам соломенного цвета. – Я стараюсь ее лишний раз не беспокоить.
– Как все запутанно, как в паутине, – тихо сказала Логан. – Брэндона вы тоже знали?
Пэрис стянул с пианино ткань. Клавиши под ней были сломанными и подгнившими, коричневыми по краям. Логан посмотрела на пианино, и выражение ее лица изменилось. Оно было мягким и почти скорбным. Эшли показалось, что она смотрит на пианино, как кто-то другой смотрит на могилу. Солнечный свет играл на ее скулах, но ее глаза были темными и отсутствующими.