– Я хочу помочь, – сказала Эшли. – Я хочу найти ее. Я была с ней, когда она…
Глаза Брэндона сузились.
– Когда она что?
– Пэрис мог отвезти ее в больницу в Онтарио.
– Больницу? – спросил Алехо. – Что случилось?
– На нас вроде как напали, – сказала Эшли. – Ну, на нее.
– Кто? – спросил Брэндон. Ярость пылала на его лице. – Она ранена?
– Немного. Я не знаю. – Эшли сглотнула. – Я не успела поговорить с ней до того, как ее забрал шериф Пэрис. Это были Джон Пэрис и Пол Миллер. Они пытались… утопить ее.
Брэндон встретился взглядом с Алехо. Эшли видела, как они вмиг поникли и сделались несчастными. Она сжимала и разжимала кулаки.
– Мы с Логан пытались выяснить, кто все это делает. Кто ранит людей.
– И ты обвинила Алехо? – спросил Брэндон.
– Мне так жаль. – Эшли покачала головой. – Я знаю, что это не вы. Мы с Логан думаем, что это… мы не знаем, что это такое. Я даже не думаю, что это человек.
Брэндон и Алехо снова замолчали. Они общались на безмолвном языке, которого Эшли не понимала, затем медленно кивнули.
– Пойдем с нами, – сказал Алехо.
Они вышли из полицейского участка и втиснулись в минивэн, Брэндон и Алехо впереди, а Эшли на заднем сиденье. Небо над стоянкой было усеяно слабым светом звезд. Тишина заполнила крошечное пространство, обжигающая и густая.
– Почему ты думаешь, что это не человек? – спросил Брэндон.
– Я… мы часто ходили в хижину. Ту, что на другом берегу озера. И нам мерещилось там всякое. – Эшли тяжело сглотнула. Было слишком поздно скрывать правду. – Я видела людей, которые умерли. Тристан, Ник, Баг… они пытались мне что-то сказать. Логан сказала мне, что вы тоже их видите.
Алехо слегка улыбнулся ей.
– Не весело, да?
– Что это значит? – спросила Эшли. – Если мы сможем выяснить, что убивает людей, мы сможем остановить это. Я просто не знаю…
– Все это время мы занимались одним и тем же, – сказал Брэндон. – Отслеживали одни и те же смерти. Одного и того же убийцу.
Алехо поправил волосы, посмотревшись в пассажирское зеркало.
– Может быть, нам стоило бы обменяться сведениями.
– Что вы нашли? – спросил Брэндон.
– Это как-то связано с хижиной. Я думаю, что эта штука исходит оттуда. Когда Логан… когда она была под водой, я услышала голос, говорящий, что мы должны вернуться туда, где все началось. Может быть, если мы выясним, как это началось, мы сможем избавиться от этого.
Алехо смотрел на Брэндона, но Брэндон продолжал наблюдать в лобовое стекло, скривившись. Его глаза были широко раскрыты, пальцы слишком крепко сжимали руль.
– Наконец-то, – сказал он, – я могу кое-что объяснить.
– Брэндон, – предупредил Алехо.
Брэндон посмотрел на Эшли, и тени на его лице стали острыми, как нож.
– То, что ты ищешь, называется Тьма, и я создал ее.
35Прах и Тьма
Брэндон Вудли был призраком в своей собственной жизни.
Закусочная «Лунный прилив» была необычно оживленной для воскресного утра. Брэндон сидел в красной виниловой кабинке напротив своих родителей, когда они поглощали завтрак «Лунный прилив». Как обычно, они улыбнулись друг другу и ели в суровом, сдержанном молчании. Брэндон съел единственную вафлю и пожалел, что родители не позволили ему остаться дома. По радио в закусочной играло что-то веселое и зажигательное. Пахло горячим маслом и горелым мясом.
– Малыш, тебе не обязательно сидеть здесь и скучать, – сказала его мать. Она отправила в рот еще один кусочек яйца. – Почему бы тебе не поболтать со своими друзьями? В любом случае, мы только обдумываем переезд.
Брэндон пожал плечами. У него не было друзей. Чтобы иметь друзей, нужно быть человеком, а он был уверен, что он им не считался. Он был тенью на стене, мыслью, которая так и не всплыла на поверхность, призраком того, каким должен быть мальчик. Он был похож на чужака, выставленного за пределы комнаты, в которой жил весь остальной мир, и как бы он ни прижимал ладошки к окну, он не мог попасть внутрь.
Он не был изгоем, его вообще не существовало.
Брэндон все равно оглядел закусочную. В такой же кабинке Тэмми Бартон и Алехо Ортис тоже ели свой завтрак «Лунный прилив». Они выглядели отвратительно счастливыми вместе, союз контрастов. Волосы Тэмми были цвета платинового блонда и свободными локонами падали ей на спину. Волосы Алехо были коротко подстрижены по бокам, и, как всегда, он выглядел как человек, который искренне улыбается. Фрэнк Пэрис сидел напротив них с широкими, как кирпичная стена, плечами. Он что-то сказал Тэмми и Алехо, и все трое рассмеялись.
В этом и была проблема – они были слишком совершенны, чтобы ненавидеть.
Мать Брэндона нахмурилась. Она взглянула через столы на золотое трио, и выражение ее лица посуровело.
– Ну, наверное, я поздороваюсь. – Прежде чем Брэндон успел остановить ее, она махнула рукой через закусочную сидящей в другой кабинке девушке. – Тэмми Бартон, это ты?
Трое подростков перестали есть и оглянулись. Тут же лицо Тэмми озарилось, и она вылезла из своей кабинки.
– Миссис Вудли, как дела?
– Все отлично. А твои?
– Замечательно, миссис Вудли. Мне нравится, что вы, ребята, ходите на семейный завтрак – это так мило. Боже, мы не виделись вечность.
Брэндон смотрел в свою тарелку.
Его мать высунулась из кабинки и дружески обняла Тэмми.
– Мне кажется, что мы действительно не виделись с тех пор, как я была твоей няней. Ты так сильно выросла. Как дела на ранчо?
– Вы же знаете, много коров. – Тэмми явно понятия не имела, как работает ее собственное ранчо. И ей это пока было не нужно. Ее мать все еще управляла ранчо – у Тэмми была целая жизнь, чтобы научиться. Она повернулась и жестом пригласила Алехо и Фрэнка присоединиться к ней. – Вы, ребята, знаете этих двоих, верно?
Алехо присоединился к ним с одной из тех улыбок, которые отражались в его глазах, и сердце Брэндона сжалось. Алехо повернулся к отцу Брэндона.
– Я не знаком с вами, мистер Вудли, но вы учили моего брата алгебре. Мне нравится лодочный магазин.
– И это же касается вашего дела, – вежливо ответил отец Брэндона. Он немного приподнялся на своем стуле и протянул руку Алехо для крепкого рукопожатия. Было не так много людей, которые все еще посещали Вудли, ловили рыбу и катались на лодках. Это была одна из нескольких вещей, которые родители Брэндона планировали продать, прежде чем покинуть этот город. – Вы все учитесь с Брэндоном?
Тэмми, Алехо и Фрэнк все посмотрели на Брэндона, и ему захотелось провалиться сквозь землю. Он глубоко вздохнул, поправил очки и протянул Тэмми руку для рукопожатия. Что было глупо, потому что он уже знал ее, и это не было знакомством.
Тэмми повернулась к его родителям, сморщив носик-пуговку в беззвучном смехе.
– Да, мы знаем Брэндона. Он такой забавный.
– Привет, чувак, – сказал Фрэнк Пэрис.
– Я не думаю, что мы с тобой когда-либо разговаривали, – сказал Алехо, пожимая Брэндону руку с легкой улыбкой, как будто общение не было самой сложной вещью в мире. Как будто он не был тем, кем Брэндон хотел бы быть. – Но я все время вижу тебя рядом. Трудно пропустить кого-нибудь в классе из двенадцати человек.
Мать Брэндона перегнулась через стол, чуть не пролив кофе на колени Брэндона.
– Дети, честно говоря, Брэндон болезненно застенчивый. Я подумала, что позову вас, представлю, посмотрю, удастся ли мне вытащить его из дома. Я знаю, что он мог бы завести друзей, если бы просто раскрылся. И вы трое такие милые.
Брэндон подумал, что его сердце может остановиться.
– Мама…
Тэмми и Фрэнк уставились на него с выражением такой жалости, что это задело. Но Алехо засмеялся, мягко и сочно, как проточная вода.
– Твоя мама – убийственная сводница. Ты должен всегда брать ее с собой.
Мать Брэндона улыбнулась, любезно принимая комплимент.
– Что ж, Брэндон, ты можешь тусоваться с нами в любое время, – сказала Тэмми. Но ее голос звучал глухо. Она уже представляла, как они снова сядут и обсудят, насколько это все странно выглядит. Какой он странный. Она оглянулась через плечо на недоеденные завтраки на своем столе. – Нам лучше пойти, пока наша еда не остыла. Было так приятно встретиться.
Они с Фрэнком направились обратно через закусочную.
Алехо задержался еще на мгновение. Он хлопнул Брэндона по спине, затем чуть отвернулся к своему столу.
– Серьезно, дай мне знать, если захочешь повеселиться.
– Я так и сделаю, – солгал Брэндон.
Он не сделал.
Это не имело значения. В течение года Алехо Ортис покинул Снейкбайт и поступил в колледж в Сиэтле. Тэмми Бартон взяла на себя ранчо Бартон. Фрэнк Пэрис получил работу в полиции округа Овайхи. Родители Брэндона переехали в Портленд, чтобы уйти от «политики маленького городка».
А Брэндон остался в Снейкбайте, потому что не знал, как поступить, кроме как остаться. Он оставался похожим на камень, застрявший на дне озера. Течения омывали его, беспомощно катая по тине, но никогда не выбрасывали на берег. Никогда к солнцу. Жить так было легко. Он представлял, как просто было бы зайти в лес и исчезнуть. Он был бы у всех занозой в заднице, а потом бы исчез.
Его одиночество было тьмой. Она накрыла его, как тени в сумерках. Он чувствовал ее присутствие под землей, под кожей, нежно обволакивающей его кости. Снейкбайт удерживал его в себе.
Потому что независимо от того, сколько времени было отпущено Снейкбайту, он никогда не изменится.
Так было, пока Алехо Ортис не вернулся домой.
Впервые за много лет в Снейкбайте шел дождь.
Брэндон расправил ногу и пнул еще одно бревно на промышленную пилу, размазав по лбу смесь пота и дождя. В то время как большинство других мужчин во дворе шли к сараю, чтобы пообщаться и рассортировать дрова, Брэндон продолжал работать с пилой. Он всегда предпочитал работать, даже под дождем.
Он предпочитал работать в одиночку.