Если вам, ребята, нужна земля, вы можете ее получить. Постройте что-нибудь на ней, мне все равно. Честно говоря, я просто устала видеть вас здесь.
И впервые с момента знакомства Брэндон и Алехо были свободны.
Они прожили шесть месяцев в своей новой жизни за озером, когда все изменилось. Лето сменилось осенью, колючие ветки можжевельника у озера обнажились, и в долину Овайхи ворвался холодный ветер. Хижина не была идеальной, но отдалиться от Снейкбайта – было все равно что впервые вздохнуть. Это был вкус того, какой может быть жизнь. Это были хорошие моменты, такие как лежание днем у озера, ночи у костра с книгой, пробуждение под пение птиц и шелест листьев каждое утро. И все остальное – стикеры о забытой посуде, одеялах, сваленных с одной стороны кровати, днях, когда компании друг друга было одновременно слишком много и слишком мало.
Во время поездки в город за яйцами и растопкой Брэндон услышал первые шепоты:…оставили в церкви… просто ребенок, и они бросили ее прямо на входных ступенях… кто вообще была ее мать?…Пастор Бриггс говорит, что это была туристка… вероятно, приемная семья. Что еще они могут сделать?
Но, как и все в Снейкбайте, чудо умерло так же быстро, как и появилось. После недели разговоров о таинственной девочке, оставленной на ступеньках Первой баптистской церкви Снейкбайта, сплетники переключили внимание на группу подростков, пойманных на курении марихуаны возле продуктового магазина. И хотя Брэндон был готов двигаться дальше так же быстро, что-то в этой истории засело в голове у Алехо как заноза.
– Мы должны увидеть ее, – сказал Алехо. – Это знак.
– Знак чего? – Брэндон обычно хорошо умел избавляться от скептицизма в своем голосе, но не в этот раз. Он сидел в их недостроенной кухне, зажатый между холодильником и будущим шкафом.
Алехо вошел внутрь с заднего крыльца, но его взгляд задержался на туманных очертаниях Снейкбайта на берегу.
– Мы говорим о том, что однажды хотим завести семью, а потом в церкви случайно подбрасывают маленькую девочку. Ты не думаешь, что это судьба?
– Я думаю, что это печально.
Если бы Алехо не был воспитан католиками, Брэндон мог бы заметить, что Бог, которого он знал, обычно не выступал в роли аиста для геев-изгоев из маленького городка. Но он должен был признать, что в глубине его души живет маленькая и испуганная мечта, которая осмеливалась хотеть этого: семью. Даже год назад это было абсолютно невозможно представить. Год назад он смирился с одинокой жизнью. Но теперь он почти мог представить это, когда закрывал глаза.
– Мы могли бы быть ее семьей, – сказал Алехо. – Разве не такой должна быть наша маленькая компания? Коллекция вещей, которые выбросили другие люди?
– Ты не можешь подобрать ребенка, как ты собираешь металлолом с обочины дороги. – Брэндон потер затылок. – Тебе так много нужно сделать. Документы. Деньги. Я не знаю, сможем ли мы это сделать.
– Я не прошу тебя делать это прямо сейчас, – сказал Алехо. – Я просто прошу ее увидеть.
Так они и сделали.
Первая баптистская церковь Снейкбайта была окрашена в холодный цвет позднего осеннего солнца, но в тот момент, когда они вошли в церковные ясли, холод растаял. Брэндон не был религиозен и никогда не любил приписывать вещи судьбе или божественному промыслу, но когда они подошли к кроватке девочки и он увидел ее впервые – широко распахнутые глаза, черные, как древесный дым, пальцы слишком маленькие, чтобы быть настоящими, одинокий пучок черных волос, торчащий на макушке, – все было решено.
У Алехо перехватило дыхание.
– Конечно, я бы никогда не стал заставлять тебя делать что-то настолько важное. И я знаю, что это большое событие, но…
Брэндон наклонился к кроватке и вложил большой палец в невероятно маленькую ручку девочки. Ее пальцы сомкнулись, и она посмотрела на него глазами, которые покорили его. Это разрушило его изнутри. Он покачал головой, но руку не убрал.
– Мы нужны ей.
А потом их семья из двух человек превратилась в семью из трех человек.
Брэндон был прав. Это было нелегко. Потребовались месяцы оформления документов, собеседований и непрерывной работы над хижиной, чтобы доказать, что у ребенка будет дом, в котором стоит жить. Поиски родителей девочки ни к чему не привели, оставив ее безымянной и одинокой. Она была загадкой – еще один камень на дне озера. Но на этот раз Брэндон был на берегу. На этот раз он мог спасти ситуацию.
К февралю они подписали документы в гостиной достроенной хижины. Они назвали свою дочь Логан.
И все было идеально.
Брэндон Вудли когда-то думал о себе как о человеке, состоящем из двух частей. Он был один, а потом нет. Он был Брэндоном до Алехо и Брэндоном после. Он был Брэндоном, который чувствовал тени под ногами, а затем он был Брэндоном, который чувствовал солнце. Но с Логан все было по-другому. Его жизнь состояла не из двух частей и даже не из трех – это была песня, и она все время к этому стремилась. Большую часть дня он сидел за пианино и смотрел, как солнечный свет играет на половицах. Он наблюдал за Алехо на диване, в кресле-качалке, на крыльце с Логан на руках. Он смотрел, как Логан становится выше, как она улыбается, как она прыгает между низко свисающими ветками можжевельника вдоль берега озера. Брэндон чувствовал солнце на своем лице, прохладные клавиши пианино под пальцами, и ему становилось легко дышать.
В его груди чувствовалась легкая дрожь, которая обещала, что это скоро закончится.
К тому времени, когда Логан отвезли в больницу, уже ничего нельзя было сделать. Врачи сказали, что иногда такое случалось. Дети заболевают. Это может случиться с кем угодно. Люди постоянно теряли своих дочерей – иногда на то не было причины.
Брэндон не плакал.
В нем не было слез – вообще ничего не было. Он был пустым без нее. Они были так близки к тому, чтобы начать новую жизнь, и он совершил ошибку, думая, что это может продлиться долго. Они пробивались сквозь заросли ненависти и уединения только для того, чтобы оказаться здесь. Бездетные и снова одинокие. Все было вырезано, соскоблено с его костей, он был оставлен голым и онемевшим. Когда-то в нем было тепло, которое звучало как струны пианино, смех Логан и вода на берегу озера, но теперь все было черным и искаженным.
Логан было пять лет.
И ей никогда не исполнится шесть.
– Мы снова будем счастливы, – выдохнул Алехо в грудь Брэндона. Они сидели одни в хижине; до Логан он никогда не чувствовал себя одиноким, но без нее каждый сантиметр пространства, которое они построили, приносил боль. – Однажды мы будем счастливы.
Но Брэндон не был бы счастлив. Он никогда не был бы счастлив, если она ушла. Статьи, которые читал Алехо, говорили ему, что боль в конце концов утихнет, но Брэндон Вудли страдал от боли всю свою жизнь. Он никогда никого не любил так, как любил ее, – потеря ее не была той болью, которая когда-либо утихнет. Она была бесконечной, всепоглощающей, эта ненависть. Он ненавидел эту хижину, ненавидел Снейкбайт, ненавидел Тэмми Бартон и ее идеального белокурого ребенка, который был таким, таким живым. Тэмми увидит, как ее дочь вырастет, а Брэндон – нет. Он ненавидел каждого человека, который жил, когда его дочери уже не было. Ненависть захлестнула его как поток. Это изменило в нем все, пока это не стало единственным, что осталось.
Брэндон Вудли знал, что никогда больше не почувствует солнца.
Они продолжали в том же духе – Алехо медленно учился жить дальше, а Брэндона просто не стало. Первая баптистская церковь Снейкбайта упорно отказывалась продать им участок на Мемориале Снейкбайта, утверждая, что эти участки предназначены только для членов церкви, и ненависть в груди Брэндона росла. Они похоронили свою дочь на кладбище Пионеров среди умерших десятилетия назад основателей города. У нее не было ни надгробия, ни службы, некому было ее оплакивать, кроме ее отцов.
Родители не должны были видеть могилы своих детей. Они не должны были чувствовать тьму под землей, обвивающуюся вокруг трупа их дочери. Алехо сказал, что они снова будут счастливы, и, возможно, он будет. Из них двоих ему всегда лучше удавалось быть человеком.
Но Брэндон больше не был человеком – тьма, таившаяся под Снейкбайтом, хватала его на каждом шагу. Он чувствовал ее везде.
В ту ночь, когда это случилось, он стоял в центре хижины лицом к окну, из которого открывался вид на озеро. Он не мог вспомнить, почему он стоял там, только понимал, что это было правильно. У него были такие недели – он видел лица за пределами своего поля зрения, слышал голоса, слишком тихие, чтобы их можно было понять, чувствовал кончики пальцев на своей коже – но сегодня все было по-другому.
В соседней комнате Алехо спал в их постели. Ночь была черной и полной чего-то похожего на магию, только темнее. Оно больше не было под землей. Оно прижалось к стеклу, умоляя впустить его в хижину. Оно было темным и изголодавшимся. Он чувствовал это в своей груди, пульсирующее смертью, гневом и ненавистью. В хижине пахло дымом и гнилью.
За окном он не мог видеть воду. Он не мог видеть деревьев. Он не мог видеть пылающие костры на другом берегу. Он мог видеть только тьму.
– Я не могу этого вынести, – прошептал он в пустую комнату. – Я больше не могу этого вынести.
– Я знаю, – Тьма дышала между половицами. – Это убивает тебя.
Дыхание Брэндона было прерывистым. Он месяцами изливал свое горе в ночи, но оно никогда не отзывалось. В хижине было холоднее, чем ночью снаружи, и темнее, чем чернота. Ему было интересно, слышит ли Алехо его разговор. Ему было интересно, был ли Алехо здесь вообще. Брэндону казалось, что он ускользнул, подвешенный между одной жизнью и другой; между тем, что было, и тем, что могло бы быть.
– Все должно было быть по-другому, – простонала Тьма.
Что-то открылось, как яма, в животе Брэндона.
– Я хотел семью. Я хотел быть счастливым.
– Что сделало бы тебя счастливым?