Эшли втянула в себя воздух. Брэндон специально вернул Тьму сюда.
– Вы позволили ей…
– …оставить меня? – сказал Брэндон. – Да. Это было слишком просто. В первое утро, когда я проснулся в Снейкбайте, все было так тихо. Было несколько дней, когда я бродил по Снейкбайту и думал, что, может быть, я действительно избавился от нее. Может быть, это действительно было так просто. Я даже заказал билеты обратно в Лос-Анджелес.
Он закрыл лицо руками.
– А потом твой друг пропал.
Желудок Эшли сжался.
– Я знал, что это была Тьма. На самом деле она никуда не исчезла.
– Вы думаете, она выбрала кого-то другого? – спросила Эшли. Она откинула голову на спинку сиденья. Она не была уверена, что сможет вместить всю эту информацию. Брэндон не был убийцей, но он вернул монстра, которым был. Он сделал это, чтобы спасти Логан, и, возможно, поэтому Тристан исчез.
Логан была мертва.
Двое мужчин молча сидели на переднем сиденье, рука Алехо лежала на руке Брэндона. Эшли задавалась вопросом, признавался ли Брэндон до этого кому-нибудь. После всего времени, которое Логан потратила на поиски этих ответов, Эшли чувствовала себя так, словно украла их. Эти секреты не принадлежали ей, не она должна была их услышать.
– Я думал, что если найду нового хозяина, то смогу убедить Тьму вернуться. – Брэндон прочистил горло. – Я думал, что, если смогу вернуть ее, убийства прекратятся.
– Вы примете ее обратно? – спросила Эшли. – Даже если вы не знаете, как ее убить?
– Это лучше, чем позволить невинным детям умереть.
– Почему вы не сказали Логан?
– Что бы это изменило?
– Мы не знали с чего начать. – Алехо покачал головой. – Мы даже не поняли, как она вернулась. Это бы травмировало ее. Мы хотели, чтобы у нее была нормальная жизнь.
Эшли посмотрела на Брэндона.
– Она бы знала, почему вас не было рядом.
– Но это бы ничего не изменило. – Брэндон уставился на свои ладони. – Я ценю твое беспокойство. Но знание того, почему я отсутствовал, не изменило бы того, что я отсутствую. Она бы… Точно так же мне пришлось бы оставить ее.
Брэндон откинулся на спинку сиденья, и Эшли впервые заметила, как он устал. Щетина на его подбородке не сбривалась уже несколько дней, одежда была помята, а под глазами темные, как синяки, полумесяцы. Она подумала о ночах, которые он проводил один в хижине, бродя по лесу в поисках Тьмы. Как он был готов браться за это снова и снова, лишь бы это означало, что убийства в Снейкбайте прекратятся. Он вернулся бы обратно к страданию и одиночеству, чтобы спасти город, изгнавший его. Она всегда думала о Снейкбайте как об одной большой, единой семье, но не могла представить ни одного человека, готового потерять то, что потерял Брэндон, чтобы сохранить его в безопасности.
– Я все еще думаю, что вы должны были сказать ей. Тогда она не подумала бы, что вы ее ненавидите.
– Она… – Брэндон повернулся на своем сиденье лицом к ней. – Она что?
– Нет, – сказал Алехо, как будто он пытался убедить себя больше, чем кого-либо другого. – Нет, она не думала, что ты…
Эшли пожалела, что вообще что-то сказала.
Лицо Брэндона помрачнело. Из всех вещей, которые он узнал сегодня вечером, эта, казалось, ранила его глубже всего. Он прижал ладонь к сердцу и закрыл глаза. Эшли подумала о печали Логан, скрытой за ее кривой улыбкой. Как она тосковала по своей семье, даже если отрицала это.
– И теперь все это было напрасно, – сказал Брэндон. – Потому что мы даже не можем Ее убить.
– Место, где все это началось, – сказал Алехо. – Мы могли бы просто поехать в хижину. Отрезать ей путь на подъезде.
– Мы могли бы, – сказал Брэндон. – Если убийца там, мы можем, по крайней мере, попытаться вразумить их. Или Тьму.
– Она обычно слушается? – спросила Эшли.
Брэндон и Алехо синхронно усмехнулись.
Странное покалывающее ощущение пробежало по шее Эшли. Она выглянула в окно и за пределами полицейского участка увидела темную фигуру, мерцающую в желтом свете. Она прищурилась, ожидая, когда она примет форму. Слабый запах топлива проникал через кондиционер.
– Тристан, – прошептала Эшли.
Алехо повернулся, чтобы посмотреть в окно. Его глаза расширились, и он посмотрел на Эшли.
– Так это и есть Тристан. Я видел его несколько раз.
– Я думала, он привел меня к вам, парни, – сказала Эшли. – Но я думаю, что я все еще должна следовать за ним.
Она вылезла из машины в пустую ночь. Позади нее открылась пассажирская дверь, и Алехо вышел. Он вытащил куртку из минивэна и накинул ее поверх футболки.
– Он заставлял тебя следовать за ним раньше?
– Он ничего не заставлял меня делать, – сказала Эшли. – Но он привел меня к телу Ника. И он привел меня сюда.
– Интересно.
Брэндон наклонился к переднему сиденью.
– Нам нужно добраться до хижины.
Эшли покачала головой.
– Вы, ребята, езжайте. Я должна следовать за Тристаном.
– Она не может пойти одна. Она ребенок, – тихо сказал Алехо, как будто думал, что Эшли его не услышит. Он стоял, уперев руки в бока, нахмурив брови в отчаянии. Его взгляд скользнул по очертаниям Тристана, губы задрожали. – Я пойду с ней. Ты поедешь в хижину. Найди Логан.
Брэндон покачал головой.
– Нет, я не могу…
– Ей нужен ты.
– Ей не нужен я. – Глаза Брэндона были широко раскрыты, увеличенные очками. Костяшки его пальцев на руле побелели.
Эшли переводила взгляд с одного на другого. Неважно, кто пойдет с ней, а кто поедет в хижину; им нужно было идти. Сегодня ночью все это закончится. Тристан уже плавно уплывал с парковки, быстро растворяясь в ночи. Он обернулся, чтобы посмотреть через плечо, но Эшли не могла видеть его глаз. У них заканчивалось время.
– Я ухожу, – сказала Эшли.
– Подожди, – рявкнул Алехо. Он закрыл глаза и положил руку на сжатый кулак Брэндона. – Ты единственный, кто знает Тьму. Ты можешь остановить ее. Ты можешь сделать это.
Брэндон посмотрел на него.
– Это сильнее, чем когда-либо было со мной. Я не знаю, что она будет делать. – Он прочистил горло. Черные облака проплывали мимо луны над ними, рассеивая серебряный свет по дороге. В темноте Эшли слышала дыхание Брэндона, медленное, размеренное и усталое. – Если она слишком сильна… Я не знаю, кто вернется.
– Это будешь ты. – Алехо неуверенно рассмеялся. Ради Брэндона на лице у него было спокойное выражение, но Эшли видела, как дрожала его рука на пассажирской двери. – Потому что я больше не буду играть в игры с этой штукой снова.
– Судьба хуже смерти.
Это не было обычным прощанием. Эшли внезапно поняла, что они ждали этого дня. Они знали, что в итоге все свелось к этому моменту. Они знали, что Брэндону придется столкнуться с Тьмой в одиночку. Более того, они всегда знали, что будет это прощание. Такое, которое может стать последним.
– Я люблю тебя, – сказал Алехо.
Брэндон кивнул.
– У нас все будет хорошо, верно?
– Когда-нибудь, – выдохнул Алехо.
Брэндон улыбнулся.
– Увидимся, когда все закончится.
Алехо потянулся к минивэну и взял лицо Брэндона в ладони. Он поцеловал его, нежно, долго и печально. Когда он отстранился, то еще на несколько мгновений задержал руки на его лице и заглянул ему в глаза.
Потом Брэндон закрыл дверь, завел фургон и помчался по шоссе к лесу. По дороге Тристан медлил. Он ждал, паря вдоль тротуара, одновременно появляясь и исчезая. Ночью он больше походил на дым, чем на человека, но она угадывала его облик, независимо от того, насколько он исчезал. Ветер завывал в долине, со свистом отражаясь от воды, как крик. В воздухе витала смерть. Ночь была наполнена ей.
Алехо задержался, не сводя глаз с фар Брэндона, пока они не скрылись за поворотом шоссе.
– Ну что ж, давай последуем за твоим призраком.
Они забрались в «Ленд Ровер» и поехали прямо в Снейкбайт. Призрак Тристана было трудно разглядеть в темноте, но они вдвоем выслеживали его от улицы к улице. Он остановился перед приземистым зеленым домом за «Черемухой», кружась, как на кладбище Пионеров.
Эшли узнала этот дом.
Алехо покачал головой.
– Это дом Фрэнка Пэриса, верно? Зачем ему понадобилось приводить нас сюда?
– Я не знаю.
Эшли расстегнула ремень и сняла его. Они с Алехо последовали за Тристаном к входной двери, нерешительно остановившись на крыльце. Внутри Эшли услышала приглушенный звук телевизора и шепчущие рядом с ним голоса. Эшли встретилась взглядом с Алехо, затем осторожно постучала.
Дверь открылась, и Эшли оказалась лицом к лицу с Джоном Пэрисом. Тем самым Джоном Пэрисом, который пытался утопить Логан. Гнев вскипел в ней, но она подавила его. Тристан переместился за спину Джона, пробираясь глубже в дом.
– Эшли, – сказал Джон. – И?…
Алехо изобразил на удивление легкую улыбку и коротко помахал Джону.
– Алехо Ортис. Мы не встречались. Ты сын Фрэнка?
Джон прищурил глаза.
– Что вы здесь делаете?
– Могу я войти? – спросила Эшли.
Джон оглянулся через плечо, затем открыл дверь и жестом пригласил ее внутрь. Она кивнула Алехо, пообещав ему, что сама справится, а затем вошла в гостиную. По телевизору шел боевик. На диване Фрэн свернулась калачиком под одеялом, лениво листая что-то в своем телефоне. Она подняла глаза, увидела Эшли, и выражение ее лица омрачилось.
– Эш? – спросила Фрэн. – Что ты?…
– Мне нужна всего секунда, – сказала Эшли. Тристан задержался у двери из гостиной. – Э-э, что там внутри?
– В чем дело? – спросил Джон.
Паника закипела в груди Эшли. Тристан продолжал крутиться возле двери.
– Мне просто нужно зайти туда. Я обещаю, что уйду после этого.
– Нет.
– Джон, пожалуйста, – попыталась Эшли.
– Нет. Разве ты не должна быть со своей девушкой? – спросил Джон. Он изобразил самоуверенную усмешку. – Мне нужно, чтобы ты убралась из моего дома.
Эшли повернулась к Фрэн, потому что обращалась она не к Джону Пэрису. Фрэн снова смотрела на свой телефон, но она слушала.