В отличие от старшей сестры, у которой всё было написано на лице, Сэра была как глыба льда. В серых, глубоких глазах не отражались никакие эмоции, а за вежливыми жестами и манерами лежало не только долгое воспитание, но и поистине королевский самоконтроль. Девушка очень напоминала Лифекту саму Её Величество. Точнее — уменьшенную её версию, пока не столь царственно властную и высокомерную.
— Какого цвета её глаза? Как она себя ведёт на людях? Пожалуйста, опишите её как личность — в деталях и максимально подробно. Это дело жизни и смерти, барон. Прошу меня извинить, но я не могу вас посвятить в детали, надеюсь на понимание, — немного подавшись вперёд, попросила Грейсер. Впервые за весь разговор сквозь её невозмутимость послышался страх.
— Глаза у неё необычного, фиолетового оттенка… — принялся за рассказ Гофард.
***
Уже давно стемнело, когда, захлопнув старую пыльную книгу, которую она притащила из библиотеки, Сэра подошла к стоявшему у окна креслу и, опустившись рядом с ним на пол, положила голову на колени сидевшей там женщины.
— Я была права, матушка. Всё как указано у Зельцмана в «Природе нерождённых». Изменение поведения, цвета глаз, исцеление физических травм и ранений, а в этом случае ещё и значительная перестройка тела. Это больше не мой брат…
Длинные тонкие пальцы успокаивающе пробежались по рано поседевшим прядям и потрепали девушку за ушко:
— Твои выводы опять опережают доказательную базу. Ты выносишь вердикт по свидетельствам одного очевидца. Во-первых, одержимость эндорим деструктивного типа, в простонародье именуемых «демоны», неизбежно ведёт к преображению в безумного монстра, состоящего из пастей, клыков и когтей, мало напоминающего красивую девушку.
— Вы сами рассказывали, что высшие представители обладают почти человеческим разумом и не скованы такими ограничениями, — с толикой недовольства возразила Сэра. — Матушка, вам известно, что за эндорим был запечатан в том древнем лесу?
— Нет. Это был самоподдерживающийся пространственный тессеракт. Когда я взошла на престол, то отправила заказ на исследование Чащи в Ларию — с щедрыми дарами. Они от него отказались, вернув золото, и пояснили, что, согласно их хроникам, Коллегии уже потеряли там три экспедиции в прошлом. Согласно той информации, что им удалось добыть, выходило, что это ловушка в себе, которую вскрыть как изнутри, так и снаружи почти невозможно, — с неожиданной мягкостью в голосе принялась за рассказ Элеонор, продолжая гладить по волосам свою подопечную с материнской нежностью.
— В такой мог быть заключён как могущественный демон, так и ангел. Ланнард смог туда проникнуть, используя бесцветную волю, после чего преобразился, но вступил в бой на стороне людей. Если в нём сидит «благотворный тип» — у нас получится договориться? — с надеждой спросила Сэра.
— Договориться можно как с демонами, так и с ангелами, моя дорогая. Более того, тебе придётся научиться этому. Главное — знать, что предложить взамен, — ответила Элеонор и взглянула сквозь тонкий хрусталь в вечернее небо, где таинственно перемигивались далёкие звёзды.
***
Жестокий хлещущий северный ветер ярился над мёртвой красной равниной, снося в сторону капли такого же мёрзлого дождя. Два человека ютились в руинах старого, заброшенного много лет назад дома. Высокий крепко сложенный парень с короткими золотистыми волосами, кряхтя, отдирал остатки деревянного настила, складывая их в подобие кострища. Девушка, всё ещё с головой завёрнутая в плащ, спасший её от ливня, возилась с крепкой пузатой сумкой, доставая оттуда припасы. Она вздрогнула, когда всё вокруг сначала озарила яркая белая вспышка, и потянулась за мечом, висевшим у неё за спиной, но потом поблизости грянул удар грома. Казалось, от грохота задрожали сами ветхие стены их укрытия.
— Не завидую Азбдену. Зря он пошёл на разведку прямо перед началом бури, — тревожно произнёс воин, отдирая ещё одну половицу. Оттуда раздался визг, и на него яростно бросилась огромная крыса, с длинными и острыми, как бритвы, резцами в палец длиной. На мгновение вспыхнула алая Воля, парень ловко перехватил её в воздухе рукой в кольчужной перчатке. Он уже собирался раздавить ей глотку, когда его остановил звонкий и чистый, словно ручей, голос девушки.
— Стой, подожди! — вскрикнула она и подбежала к воину, пытавшемуся удержать продолжающую его атаковать тварь. Заглянув под сорванную половицу, девушка увидела в глубине сморщенные, розовые тельца, они тихо и жалобно пищали.
— Айр, засунь её обратно в дыру, а я прилажу дерево на место. Это всего лишь мать, и она защищает своих детей.
— Слушай, и как давно ты стала жалеть мутантов, Лана? Эта тварь с мою руку длиной и клыками в два ряда, и у меня нет желания, чтобы она ночью пришла нами поужинать.
— Она не придет, я её чувствую. Только страх за потомство и желание защитить, — тихо ответила девушка. Парень пожал плечами, крыса изогнулась всем телом и вцепилась в его перчатку, пытаясь разорвать плотное плетение кольчуги.
— Подожди, я сейчас! — воскликнула Лана и вгляделась в маленькие красные бусины глаз мелкого монстра. Фиолетовые глаза девушки вспыхнули Волей, и мгновение спустя добыча в руках Айра перестал биться. Замерев словно мертвая, крыса только испуганно и протяжно скулила.
— Эти твои фокусы меня начинают уже пугать, милая моя, — мрачно произнёс парень, сунув животное в дырку, легонько поддав ей по заднице напоследок. Девушка быстро приладила половицу на место и прислушалась. Беспокойный писк наконец затих, и Лана благодарно улыбнулась своему компаньону.
— Спасибо, что не убил её. Мы сами виноваты и заставили её защищаться.
— Лана, меня немного беспокоит, что ты стала… сочувствовать этим мутантам. Дело ведь не в банальной жалости, верно? Ты буквально чувствуешь то же, что и они. Можешь управлять ими. — хмуро произнес Айр.
Девушка сбросила с головы капюшон, открыв длинные платиновые пряди. Встряхнув головой, она наигранно дерзко взглянула в лицо парня напротив.
— Мой рыцарь боится своей ведьмы?
— Не глупи. Не тебя, а за тебя. Ты сама сказала, что в недавней схватке на стене почти потеряла себя, — обеспокоенно спросил Айр и, шагнув вперёд, положил ей ладони на плечи.
Усмехнувшись, девушка придвинулась и уткнулась ему головой в грудь.
— Не волнуйся, между сотней Свежевателей и одной крысой есть разница. А кроме того, ЕГО не интересуют неразумные твари. Они изменились под воздействием его проклятия, но его Воли в них нет. Айр, если бы я убила Рейна, то уже была бы мертва, — девушка заметно погрустнела, внезапно вспомнив об умершем рыцаре.
— Мы воины. Даже если мы сражаемся для того, чтобы защитить, мы будем убивать, это неизбежно. Ты не можешь спасти всех. — Айр погладил её мягкие волосы
— Я и не собираюсь спасать всех. Я хочу не убивать без важной причины, — они посмотрели друг другу в глаза, фиолетовая дымка пьянила юношу, ему было трудно разжать свои руки.
— А мы есть сегодня будем? А то последние два дня я уже заскучал по чему-то кроме вяленого мяса да сухарей, — усмехнувшись, произнёс Айр, чтобы сменить тему и, приложив усилие Воли, отпустил девушку, занявшись разведением огня.
— Ну, всё необходимое для эксперимента по готовке у меня собрано. Только давай без лишних ожиданий, готовить я пока только учусь… — неуверенно ответила она и, залив котелок из бурдюка с водой, села рядом с начинающим разгораться пламенем и забросила туда кое-какие местные овощи, собранные Азбденом. Их надежный проводник лично поручился по крайней мере за их съедобность, про вкус речи не было. Попробовав варево, Лана скривилась и принялась негромко напевать какую-то тоскливую песенку подслушанную в тавернах Тарсфола.
Буря продолжала яриться неподалёку, грохоча тысячами набатов. В эту ночь их небольшой костерок, разведённый в развалинах, вряд ли привлёк бы внимание мутантов. Вот уже три дня прошло, как они встретились с Азбденом на границах Пустошей. Верный своему слову, носитель зелёной Воли почти сразу их разыскал, стоило им только пересечь невидимый рубеж, отделяющий проклятые земли Лангарда от всего остального мира. Помощь мутанта оказалась бесценной, он хорошо знал эти земли и все те места, что позволяли скрыться от недобитых свежевателей.
— Если твой суп будет таким же кислым, как твое пение, я лучше съем свои сапоги. — принюхавшись к едкому запаху, произнес Айр, — Все-таки нам нужно было это выбросить…
— Сапоги? Это ты это еще просто не пробовал мою “особую” похлебку с кроликом Пустошей. Вот увидишь, еще будешь умолять о добавке, Лотаринг!
Девушка закончила нарезать небольшими кусками половину тушки пойманного вчера где-то Азбденом кролика и опустила подозрительное мясо в закипевшую воду, его стоило поварить подольше. У этого вида шестиглазых, безухих кроликов был весьма необычный внешний вид: всю их верхнюю часть прикрывал гибкий хитиновый панцирь, а на передних и задних лапах были острые и длинные, приспособленные, чтобы рвать мясо на части, когти.
Чем дальше они углублялись в Пустоши, тем более странные твари им попадались. Менялись даже немногочисленные растения, всё, что произрастало в этих негостеприимных землях, могло похвастать шипами, крюками или опасным ядом. Ненависть, пропитавшая эти края, изуродовала их настолько, что, казалось, всё дышало злобой. Прислушавшись к начинающим затихать раскатам грома, девушка ловко нарезала овощи, взятые в дорогу ещё в Равене, и посмотрела на спутника, курившего трубку в тени поодаль, так, чтобы дым уносило в сторону от неё. Айр знал, что она не любила запах табака.
— Как думаешь, что здесь раньше было? — тихо спросила Лана, помешивая начинающее закипать мясо, чтобы отвлечь парня. Тот явно волновался за их проводника, после боя с Повелителем, в котором мутант спас сотнику жизнь, Айр определённо стал относиться к нему с уважением.
— Чьё-то поместье, — безразлично пожал плечами бывший сотник королевской гвардии. — У дома каменные стены и два этажа. Да и строили его явно на века. Кто-то потратил большие деньги на это всё, и вряд ли подобное мог себе позволить какой-то крестьянин, скорее всего либо торговец, либо помещик.